Опять вспомнилась странная искорка, мелькнувшая в глазах у Сыроедова, когда я ляпнул ему об армии. Ну о том, что мы с Чудным Мужиком служили вместе. Что же его насторожило? И тут я хлопнул себя по лбу. Ах я балда! Ведь даже невооруженным глазом видно, что Чудной Мужик старше меня, по крайней мере, лет на пятнадцать. И стало быть, уж что-что, а мы никак не могли служить вместе. Генеральный поймал меня на вранье, а значит, понял, что вовсе не распрекрасная капуста была предметом нашего разговора…

— Постойте, — перебил Смирнова Петька, — я сейчас вдруг вспомнил, что говорил о Сыроедове Федор.

— Ну-ну…

— Он сказал, что тот церемониться не будет… И какого-то мужика чуть было не отправил на тот свет…

Смирнов постучал костяшками пальцев по столу.

— Я, кстати, об этом и сам догадывался. А вскоре появилась возможность утвердиться в своем мнении.

Мурашки пробежали по спине Петьки. Он представил, что было бы, если б Федор и бортпроводник обнаружили его в кабинке туалета.

— К сожалению, с работы мне не удалось позвонить Чудному Мужику, — продолжал Смирнов. — Я был занят подготовкой репортажа о делах в авиакомпании «Фортуна». Да, признаться, и не стремился к этому: я был уверен, что со студии не стоит вести подобные разговоры. Когда же я собрался это сделать дома, то выяснилось, что свернутой в трубочку бумажки с номером телефона, которую мне сунул Чудной Мужик, у меня нет…

— Как это — нет? — удивился Петька.

— А так и нет. Вероятно, выронил в машине. Это в лучшем случае. Что делать? На утро встал пораньше, побежал на студию, а уазика того нет. Уехал в срочную командировку на два дня.

— Так вы бы взяли, да и смотались в аэропорт… Чудного Мужика бы нашили. Или, по крайней мере, узнали бы номер его телефона…

Смирнов вздохнул.

— Пытался. Да то одно, то другое. При нашей сумасшедшей работе зачастую и минуты свободной не выкроишь. Словом, дождался я, пока машина из командировки вернулась, и давай эту бумажку искать. Думал, уже не найду. Однако повезло. Нашел. Как выяснилось, она просто-напросто закатилась под сиденье. В тот же вечер я позвонил Чудному Мужику.

— И что? Что он вам рассказал? — в нетерпении спросил Петька.

— Так в том-то и дело, что ничего. Его к этому времени уже не было…

— Что, умер? — перепугался Бумажкин.

— К счастью, нет. Как я полагаю, его похитили.

В этот момент с соседнего столика что-то упало. Бумажкин и Смирнов разом повернули головы. Гималайский Медведь неуклюже поднимал с пола пустую бутылку из-под пива.

— Похитили? — Удивился Бумажкин. — Но, в гаком случае, вам-то откуда это известно?

— Мне рассказала его жена. А дело было так. После нашего с ним разговора он весь вечер просидел дома, ждал моего звонка…

— Простите… А жене было хоть что-нибудь известно?

— К великому сожалению, нет. Единственное, что он сказал жене, так это то, что на работе у него очень большие неприятности. Весь вечер он ждал моего звонка, а примерно в двенадцать часов ночи пошел выносить мусор. То, что произошло дальше, наверняка было бы покрыто мраком тайны, если бы не сосед, который в то время выгуливал своего спаниеля и все видел… Тем более что как раз в этот вечер шел снег, что у нас в Забайкалье бывает нечасто…

— Да вы что? — удивился Петька, вспомнив снежные московские зимы.

— К сожалению, у нас так… Если раза три за всю зиму выпадет снег, так это уже хорошо. Так вот. В этот вечер это как раз и произошло. А потому сосед Чудного Мужика увидел больше, чем увидел бы в любой другой вечер.

— И что же он увидел?

— Стоящий неподалеку от их подъезда серебристый микроавтобус. Ведь он выгуливал свою собачку по нескольку раз в день и конечно же знал все марки автомобилей, которые останавливались возле их дома. Сосед подошел к микроавтобусу, и из окна тут же высунулся мордастый парень и предложил ему сгинуть с глаз, чтобы не было неприятностей. Не успел сосед Чудного Мужика отойти со своей собачкой подальше, как появился Чудной Мужик. Он благополучно вынес мусор и уже возвращался обратно, как вдруг откуда-то выскочила кошка, и спаниель помчался за ней. Внимание соседа переключилось на животных. Он слышал, как Чудного Мужика окликнули из автобуса, причем по имени-отчеству, и удивился этому про себя. Насколько ему было известно, у Чудного Мужика не было прежде таких знакомых. В этот самый момент он взглянул на микроавтобус. Тот уже благополучно выезжал со двора, увозя с собой и Чудного Мужика…

— И что, даже номера не запомнил?

— Все произошло так быстро и неожиданно, что ему даже в голову это не пришло. Не каждый же день, в самом деле, на наших глазах, неизвестно куда, увозят людей… Причем на большой скорости.

— Да… — переваривая услышанную информацию, произнес Петька. — И вы считаете, что это как-то связано с «Фортуной»?

— Однозначно.

— А почему?

— Слушай дальше.

Петька опять поправил очки, уставился на Смирнова и весь обратился в слух. И не заметил, что не он один…

— Буквально на следующий день, — продолжал Смирнов, — вызывает меня к себе председатель телерадиокомпании и говорит: «Слушай, Сергей. Тебе страшно повезло. Наша компания отправляет тебя на учебу в Москву. Побываешь на центральных студиях страны, встретишься с корифеями». В другое время я бы, конечно, был на седьмом небе от счастья. Теперь же кое-что заставило меня крепко задуматься. К тому же я чувствовал большую вину перед Чудным Мужиком и дал себе слово во что бы то ни стало его отыскать.

— Каким образом?

— Да при помощи тех же Говорухиных. Они уже пообещали меня познакомить с начальником центрального отдела милиции Капустиным. Именно благодаря ему тогда удалось выйти на бандитов, которые похитили гуманитарную помощь. Понятно, что милиция и безо всяких Говорухиных неплохо знает свое дело, но когда оно под особым контролем начальника.

— И все же, наверное, сразу согласились поехать в Москву, — предположил Петька.

— Я задумался. Мое замешательство вызвал еще один момент. Дело в том, что в последний десять лет на учебу вообще никого не посылали: у компании не было денег. А тут вдруг посылают, и именно меня. Хотя, по-хорошему-то, при других обстоятельствах наверняка отправили бы в Москву какого-нибудь другого журналиста.

— И все-таки вы согласились!

— А у меня не было выбора. Председатель сказал, что это не просьба, а приказ. Из этого я сделал вывод, что кому-то в Чите очень хочется от меня освободиться хотя бы на время.

— А вы спросили у председателя, кому именно?

— Конечно. Он весьма обтекаемо ответил, что есть, мол, в нашем городе организации, которые заботятся о профессиональном росте журналистов государственной телерадиокомпании…

— «Фортуна»!

— Естественно. Я спросил, когда же мне ехать. Оказалось, что буквально в тот же день, причем уже через три часа. И билет уже заказан. И машина выделена для того, чтобы я мог спокойно приехать домой, собраться и успеть в аэропорт. В общем, как говорится, все тридцать три удовольствия.

Ну и вот. Еду я на машине домой, и вдруг в дороге провокационная мысль: «А не заехать ли мне сейчас к Чудному Мужику? Вдруг хоть что-нибудь, да стало о нем известно?»

Останавливаю машину. Поднимаюсь на третий этаж, звоню в дверь — никого. Оно и понятно, разгар трудового дня и жена Мужика наверняка на работе. Я уже начал спускаться по лестнице, как вдруг из квартиры напротив донесся какой-то шум… Выходит, соседи дома. Так может им хоть что-то известно?

Вернулся обратно, нажал на кнопку звонка. И что же? Открывается дверь, и передо мной возникает старушка. Нос горбинкой, глаза навыкате, из подбородка три темные волосины торчат. Маленькая такая, худенькая, ну прямо настоящий божий одуванчик. Впрочем, я тут же понял, что никакой это не одуванчик, а хрупкий на вид, но достаточно крепкий цветок-столетник. В руке у Столетника дымилась папироса.