Первым делом – парная русская баня, с березовыми вениками. После нее с блаженством выпили вкусной медовухи. Это был волшебный отдых. Два дня прогулок по девственному лесу. Вдыхал аромат цветущих деревьев и трав, слушал пение птиц и жужжание пчел. Казалось, что мы находимся в какой-то сказке. Уходила накипь с души после страшных лет войны, увиденного непомерного человеческого горя.

Однако надо было лететь в Москву.

Грустное расставание с матерью, Марией и маленькой дочкой. Москва… Сразу же начались усиленные тренировки к параду.

Красная площадь 24 июня. Громкая музыка, знамена, транспаранты, портреты руководителей партии и правительства на стенах древнего Кремля и на здании ГУМа, переливчатый звон кремлевских курантов захватили нас величавой торжественностью. Несмотря на моросящий дождь, промочивший насквозь мундиры, на душе было радостно. Нас переполняло чувство гордости. Во всем величии в сознании вставала наша Победа над фашизмом. Советский народ, ведомый партией, сломал хребет кровавому фашистскому хищнику. Все мы с гордостью понимали, что являемся активными участниками величайшей из войн, которые когда-либо переживало человечество, и имеем самое прямое отношение к разгрому жестокого и сильного врага.

Наша парадная колонна 1-го Украинского фронта построена напротив Мавзолея, на мраморе которого начертано дорогое имя – Ленин. Под ленинским знаменем, под руководством созданной им великой партии большевиков наш народ защитил свободу и независимость Родины, разгромил злейшего врага человечества – немецкий фашизм.

Все взоры участников парада устремлены на Мавзолей. Внимательно смотрим, как поднимаются на трибуну руководители партии и правительства во главе с Верховным Главнокомандующим Иосифом Виссарионовичем Сталиным.

Заслуженные полководцы Маршалы Советского Союза Георгий Константинович Жуков и Константин Константинович Рокоссовский объехали парадные колонны и поздравили участников парада с Победой. Затем начался торжественный марш.

Мне было доверено нести знамя 1-го Украинского фронта. Как только прошли Мавзолей, я передал его специально выделенному офицеру-сменщику и вышел на трибуну для командного состава. Теперь уже со стороны смотрел на парад.

Четкие удары шагов, музыка оркестра сливались со звоном орденов и медалей, украшавших проходивших в строю участников парада. Это было впечатляющее зрелище.

В заключение парада более двухсот солдат бросили к подножию Мавзолея знамена и стяги разбитых фашистских армий и соединений. Под ними рвались гитлеровцы на нашу землю, убивали и грабили, жгли и разрушали. А теперь их знамена повержены на землю, как разбита и повержена вся неисчислимая когда-то гитлеровская орда.

Я видел перед собой людей, которые прошли огонь войны, вынесли на своих плечах ее основную тяжесть. А на трибуне находились полководцы, чьи имена хорошо были известны не только советским людям и нашим союзникам, но и врагам. Под руководством этих военачальников наши полки и дивизии громили гитлеровских захватчиков. Невольно задерживал взгляд на И. В. Сталине. Хотелось запомнить и запечатлеть эти мгновения парада в своей памяти навсегда.

Парад победителей закончился. Мне с трудом удалось пробраться в гостиницу «Москва» через толпы москвичей. Вечером состоялся большой и торжественный прием в Кремле в честь участников парада.

Уже ночью летчики нашей дивизии собрались у меня в номере. Разве можно было спать в такое время! До утра делились впечатлениями о событиях дня, намечали дальнейшие планы нашей жизни. Все сошлись на одном. Война в Европе кончилась, но капиталистические державы остались. Ленин учил нас всегда быть готовыми к защите завоеваний социализма. Мы помним его заветы: «Всякая революция лишь тогда чего-нибудь стоит, если она умеет защищаться», «Наш лозунг должен быть один – учиться военному делу настоящим образом». И мы все решили идти учиться в военную академию, чтобы стать высокообразованными командирами, еще более умелыми защитниками социалистического Отечества. Ведь время не стоит на месте. Нужно идти в ногу с ним, чтобы быть всегда на уровне задач, которые постоянно ставит жизнь. Этому учит нас партия.

К глубокому сожалению, Александр Иванович Покрышкин не увидел этой книги. Подписанная им рукопись еще находилась в наборе, когда тяжелая болезнь оборвала его жизнь. А маршал авиации так ждал выпуска в свет этого труда! Скованный недугом, он звонил редакторам, приглашал к себе, интересовался, как идет работа, встречался с художниками. Его беспокоило все: и шрифт, и написание заголовка, и цвет обложки, и качество снимков, рисунков… Прославленному герою Великой Отечественной войны очень хотелось донести до читателя, прежде всего молодого, свои мысли о днях, когда небо полыхало огнем, когда ковалась победа над злейшим врагом – фашизмом. И он делал все, чтобы книга, от ее содержания до внешнего оформления, отвечала этой цели.

Александр Иванович более четырех лет работал над рукописью «Познать себя в бою». Само название и идея будущего труда зародились у него значительно раньше. Он долго вынашивал, взвешивал и осмысливал итоги многих жестоких воздушных боев в небе Великой Отечественной войны. Ему хотелось, и он говорил об этом работникам издательства, на основе примеров из своей жизни, из опыта боевых друзей в годы суровых испытаний показать становление бойца, исследовать, как в огне сражений воспитывались все лучшие качества летчика – воля, целеустремленность, боевое мастерство, как изменялся человек, когда он глубоко осознавал свою личную ответственность за защиту Родины, когда он проникался высоким сознанием бойца и гражданина.

Это не первое произведение, вышедшее из-под пера известного советского военачальника, посвятившего жизнь служению Родине, ее защите, укреплению обороноспособности страны. Многие читатели знают книгу Александра Ивановича «Крылья истребителя». Затем вышла большая работа А. И. Покрышкина «Небо войны». Книга завоевала популярность, неоднократно переиздавалась у нас, переведена и издана в Чехословакии и Венгрии, во Франции и Сирии, в ряде других стран. Труд этот получил высокую оценку литераторов, историков, любителей и знатоков авиации, всех читателей.

Во многом это объясняется и самой личностью А. И. Покрышкина – трижды Героя Советского Союза, выдающегося воздушного бойца, подлинного новатора в развитии тактики истребительной авиации. В годы Великой Отечественной войны он явился автором знаменитой формулы воздушного боя: «высота – скорость – маневр – огонь».

Командир эскадрильи, полка, авиадивизии А. И. Покрышкин в те неимоверно тяжелые годы творчески осмыслил свой первый опыт, а затем и опыт целых авиационных истребительных частей и соединений, все новое, что появлялось в огне сражений в небе Отчизны.

В жестоких схватках с опытным и коварным врагом зарождались новые тактические приемы и способы воздушной борьбы. И Александр Покрышкин брал их на вооружение, брал смело, но и расчетливо. Ошибка, малейший просчет или небольшая неточность могли многим нашим летчикам стоить крови, а то и жизни. В книге – и в этом одно из главных ее достоинств – наглядно показано, как тщательно выверял А. И. Покрышкин все детали будущего маневра, как скрупулезно, по долям секунды, рассчитывал он действия летчика. Ни разу не подставил он однополчан, боевых друзей под не выверенный до конца новый тактический прием. В этом плане его действия по праву можно сравнить с подвигом ученого, врача, который на себе проверяет действие (и не один раз!) изобретенного им лекарства или препарата, ведет борьбу с самыми опасными заболеваниями, рискуя собственной жизнью.

Военное дарование, высочайшее летное мастерство молодого тогда авиационного командира, коммуниста, несокрушимая вера и несгибаемая воля в достижении поставленной цели позволили внедрить в жизнь новые тактические приемы, знаменитые покрышкинские «качели» и «этажерку». Он был тверд, борясь за новое, непримирим и принципиален. Эти качества отличали А. И. Покрышкина всегда, на протяжении всей его большой и плодотворной жизни.