Под нами логово фашистского зверя. Гитлеризм корчился в последней агонии. Фашистские правители, боясь возмездия за совершенное ими, жертвовали личным составом окруженного гарнизона и гражданским населением. Нет, жалости к врагу мы не испытывали…

А вот на мирное население смотрели совсем другими глазами. Нам, познавшим горечь первых лет войны, тяжело было видеть, как брели по дорогам беженцы, как мучились немецкие дети, старики и женщины. Сердце русского солдата не выдерживало. Мы делились хлебом, приходили на помощь раненым и больным.

Еще перед вылетом ознакомился с оперативной сводкой. Войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов вели упорные бои в Берлине. Советские воины выбивали врага из массивных зданий, сжимая кольцо вокруг имперской канцелярии в центре города. До полного захвата Берлина оставались буквально считанные дни. Победа была близка…

Время патрулирования кончалось, пора идти домой. Противника в воздухе не было. Район осмотрен. Разворачиваемся к аэродрому. И тут вижу, что с юга подходит более двадцати девяток Ту-2 и Пе-2. Истребителей около них нет. Бомбардировщики нацелили свой удар по центру Берлина, там еще сопротивлялся противник, шли тяжелые бои. От взрывов бомб оседали стены зданий, превращенных в опорные пункты. Дым и пыль поднялись над районом, где еще засели гитлеровцы.

Я решил задержаться с уходом, прикрыть бомбардировщики от возможного нападения истребителей противника. В эти дни, боясь вступать в открытый бой, вражеские летчики могли выжидать в стороне или за облаками удобный момент. Мне, так же как и всем летчикам, очень хотелось сбить над фашистским логовом вражеский самолет. Мысль настойчиво искала пути возможной встречи с противником в воздухе.

А что, если применить прием, который неоднократно приносил успех? Может быть, и здесь истребители попытаются атаковать бомбардировщиков после бомбежки? Решение принято. Берем группой курс на западную часть Берлина и набираем высоту. Рассчитываю время конца бомбежки. Все взвесил до минуты. Энергично развернулись и пошли на догон бомбардировщиков. Вот уже рядом девятки Пе-2. Осматриваем небо – вражеских истребителей нет. Разочарованный в расчетах, я стал обгонять колонну бомбардировщиков. Осматривая заднюю полусферу, вдруг увидел, как сзади нас вывалилась из облаков шестерка «Фокке-Вульф-190». В ту же секунду наша группа развернулась им навстречу. Но «фоккеры», не принимая боя, ушли в пике и, форсируя моторы, рванули на север. Догнать их было невозможно, да и горючее на пределе. Кроме того, авиации нашего фронта не рекомендовали заходить в северную часть города, где действовали части 1-го Белорусского фронта.

Без боя возвратились на аэродром, переживая неудачу. После посадки Голубев подошел ко мне, с сожалением сказал:

– Эх, товарищ командир! Как мы в расчетах маху дали?! Упустить такую добычу!

– Да, задержись на одну-две минуты от разворота, «фоккеры» были бы перед нами, как на ладони! На этот раз, к сожалению, вариант не сработал.

Это была единственная встреча с вражескими истребителями в последние дни апреля.

2 мая берлинская группировка противника капитулировала. Над рейхстагом реяло Знамя Победы! На Эльбе наши воины встретились с американцами. Лишь позднее нам стало известно, что Гитлер и Геббельс ушли в мир иной. Покончили с собой, боясь возмездия. Ядовитые скорпионы, уничтожившие миллионы людей, убили себя, чтобы не предстать перед судом народов.

Берлин взят. А война продолжалась. Созданное на территории, занятой англичанами, новое фашистское правительство во главе с гросс-адмиралом Деницем фактически прекратило сопротивление англо-американским войскам. Против Советской Армии еще продолжались активные боевые действия. Группы фашистских армий в Чехословакии и Австрии упорно сопротивлялись нашим фронтам. Для участия в решительном разгроме миллионной группы армий «Центр» готовился и 1-и Украинский фронт.

Едва закончились бои в Берлине 2 мая, как началась передислокация армий фронта на юг к Дрездену. С воздуха хорошо было видно, как по всем дорогам двигались колонны наших войск. 2-я воздушная армия тоже перебазировалась к границам Чехословакии. Наша дивизия перелетела на аэродром Гроссенхайн, севернее Дрездена. Мы прикрывали сосредоточение войск.

5 мая инженер связи Масленников сообщил нам в штабе:

– Сегодня во время настройки радиостанций на самолетах мы прослушали радиопередачу из Праги. Открытым текстом передают, что в городе восстание, чехи ведут бои с фашистскими войсками и просят нашей помощи.

Этот призыв взбудоражил весь личный состав дивизии. Все ждали немедленного наступления войск фронта на Прагу, пока фашисты не подавили восставших и не разрушили столицу Чехословакии.

На аэродроме меня сразу же окружили летчики:

– Товарищ командир! Что же наш фронт медлит с наступлением на помощь Праге? Разрешите нам вылететь туда и проштурмовать фашистов!

– Не волнуйтесь! Командование уже приняло меры. Нельзя действовать рассредоточенно. Будут собраны необходимые силы, и они нанесут мощный удар. Готовьтесь прикрывать наступающие войска.

В середине дня 6 мая северо-западнее Дрездена загрохотала мощная артиллерийская канонада. Главная группировка фронта быстро прорвала линию обороны противника. Танковые и общевойсковые армии устремились в направлении Рудных гор, чтобы стремительно преодолеть их и выйти на Прагу, отрезать отход группировке армий Шернера на запад.

Авиация воздушной армии наносила бомбовые и штурмовые удары по колоннам отступающего противника. В этих боях приняли участие и полки нашей дивизии.

Ударная группировка 1-го Украинского фронта с ходу, сбив вражескую оборону, стремительно шла на Прагу.

Вечером 8 мая летчики, вылетавшие на прикрытие наступающих соединений, с радостью докладывали о подходе танковых колонн к столице Чехословакии. Советские воины вошли в Прагу и тем самым спасли восставших от гибели, а город от разрушения.

В середине ночи, закончив в штабе планирование боевого дня дивизии на 9 мая, лег спать. Моментально забылся в настороженном сне.

Выстрелы рядом с домом подняли с постели. Что это? Первая мысль: нападение на аэродром выходящих из окружения вражеских групп? Не может быть! Рядом противника не было.

А стрельба нарастала. Сначала у казарм личного состава. Потом раздались пулеметные и пушечные очереди из самолетов на аэродроме. Я схватил в темноте трубку телефона.

– Дежурный! Что происходит? Почему стреляют?

– Фашистская Германия капитулировала, товарищ полковник! Кончилась война! Получена телеграмма из корпуса: считать сегодняшний день, 9 мая, Днем Победы. Разве вам не доложил об этом начальник штаба? Мы уже передали в полки это сообщение. Вот на радостях все и салютуют…

– Какие распоряжения получены из корпуса о дальнейших наших действиях? – прервал я дежурного.

– Пока никаких указаний нет!

Я положил трубку и задумался, осознавая величие свершившегося. Вспоминались тяжелые дни отступления, победные наступательные операции, воздушные бои, погибшие боевые друзья. В сознании росла гордость за нашу страну, за партию, за армию, победивших злейшего, жестокого и страшного врага.

«Что же сейчас делать?» – подумал я, не представляя еще, какие изменения в наши действия внесет новая обстановка.

Из раздумий вывело появление Абрамовича.

– Дорогой Александр Иванович! Поздравляю с Победой!

– И я тебя поздравляю, мой боевой друг! Почему не сообщил об этом сразу?

– Решил дать поспать. Какое напряжение было в эти дни.

– Такое великое событие проспать! Пойдем к летчикам и техсоставу и разделим вместе с ними радость победы.

Около казармы, где размещался личный состав полков, нас встретили ликующие летчики и техники. Рядом сразу же оказались Андрей Труд и Дмитрий Глинка.

– Дорогой наш командир! Поздравляем с долгожданной победой! Позволь от всех летчиков расцеловать тебя, наш Батя! – торжественно произнес Труд, обнимая меня.

– Поздравляю вас, Андрей и Дмитрий, с тем, что дожили до светлого праздника!