Выход из подпространства с заранее неизвестными координатами – это словно игра в рулетку. Выпадет красное, считай, тебе повезло. Значит, в рубашке родился, не попал в центр какой-нибудь звезды или планеты. Выпало черное – не обессудь. Никто тебя не просил пользоваться непроверенными данными, устаревшими подпространственными картами. Сам виноват в своей гибели.

И хотя я знал координаты звездной системы, к одной из планет которой мы направлялись, это не многое меняло. Мы играли в ту же рулетку. Поскольку координаты самой планеты я не знал. Нам надо было выйти в пространстве не где-нибудь за орбитой последней планеты системы, а в точно намеченном месте. Точно у планеты, которую назвал король. Да еще так, чтобы нас никто не успел заметить. Так, чтобы никто не смог сбить наш космолет до того, как мы приземлимся.

Задача была невероятно сложная, и я не знал, красное или черное выпадет на нашей рулетке.

В подпространстве мы находились считанные секунды. Звезды в иллюминаторах мгновенно исчезли. Темнота окутала нас. И в следующий миг корабль бешено затрясло. Так затрясло, что кресла, на которых мы сидели, едва не оторвало от пола. Прямо по курсу замелькали разноцветные огни, и я, стараясь избежать столкновения, повернул штурвал вправо. Затем вверх. Но, несмотря на все мои усилия, космолет никак не хотел подниматься. Вероятно, отказали рули вертикального полета. Медленно, но неуклонно теряя высоту, мы падали на поверхность планеты.

Каким чудом мы не вышли из подпространства в чреве планеты, наверное, никто не сможет ответить. Хорошо в свое время поступил Карнава, не пожалев денег на дорогостоящий компьютер для своего космолета. Эта щедрость и спасла нас сейчас.

Я, конечно, пытался выровнять курс космолета, но, если бы не бортовик, упали бы мы мгновенно. Словно горящий метеорит, рухнули бы на раскинувшийся под нами город.

Но кибернетический разум удержал космолет от падения. Мы по-прежнему теряли высоту, но это больше походило на аварийную посадку, чем на катастрофу.

Планета встретила нас темнотой ночи с вкраплениями ярких огней большого города. Мегаполис, раскинувшийся под нами, имел немалые размеры. Наверняка он был поменьше столицы Дарана и не столь помпезен, но, судя по морю огней, тоже немал. Сверхвысотных небоскребов, на наше счастье, в городе было немного. Я лишь два раза облетал высотные здания, попавшиеся на нашем пути. Космолет все ниже и ниже опускался к поверхности планеты, и я стал выбирать место для посадки. Для экстренной, вынужденной посадки. Внизу уже замелькали прямые хорошо освещенные дороги, когда я выпустил шасси. Хотя на такой скорости это и не имело смысла. Едва космолет прикоснулся к покрытию одной из дорог, как шасси мгновенно, словно спички, сломались, разлетевшись от соприкосновения с землей.

Дорога показалась мне подходящей. Широкая, прямая. Движения на ней в этот поздний час почти не было. Так что посадочную полосу я выбрал удачно, вот только сама посадка прошла не совсем благополучно.

Космолет, потеряв шасси, оставлял за собой глубокую, несколько метров в ширину, борозду Редкие машины, завидев космолет, спешили свернуть с дороги. Я уже успел отключить планетарные двигатели и старался двигателями горизонтального движения остановить корабль. Космолет плохо меня слушался, никак не желая останавливаться. Широкая дорога заканчивалась. Впереди виднелось высокое здание, и я, рискуя взорвать корабль, врубил на полную мощность экстренные тормоза.

Резкий удар, от которого потемнело в глазах. Реактивные выхлопы аварийных тормозов почти мгновенно остановили корабль. Космолет содрогнулся и, зарывшись в землю почти наполовину, замер.

Сразу же после посадки включилась противопожарная система. Дым, который начал было распространяться по каютам и коридорам космолета, рассеялся.

Я очнулся от дождичка, который лился из огнетушителей. Соседнее кресло – место второго пилота, было пусто. Король исчез. Я сразу же бросил обеспокоенный взгляд на Майю и облегченно вздохнул. Майя была жива. Как были целы и невредимы все остальные.

Квадрат, чертыхаясь и поминутно поминая великую Пустоту, выбирался из пут страховочных ремней. Молком ползал по полу в поисках своего плазменного пистолета. Хара озабоченно помогал встать Майе. Амазонка, подобрав оброненный автомат, тревожно посмотрела на меня. Трасм, глядя на дверь, проговорил:

– Мы видели. Людвиг убежал, когда помещение наполнилось дымом.

– Ничего, не уйдет, – бодро проговорил Квадрат, снимая энергоавтомат с предохранителя. – Я еще до прыжка пометил его радиомаркером. Теперь он у нас на крючке.

Я, убедившись, что все целы и невредимы, облегченно вздохнул. Посадка прошла удачно. Относительно удачно. Стоило подумать о том, чтобы покинуть судно. Покинуть космолет и попробовать разделаться с королем.

Первое было не так сложно, второе оказалось задачей потрудней.

– Пора покидать наш космолет, друзья, – сказал я, обращаясь ко всем. – Корабль больше никуда не полетит, а вот оштрафовать за неправильную парковку могут.

Квадрат, довольный шуткой, весело засмеялся и, нацепив защитный шлем, первым двинулся к выходу. Касперский быстро пересек пространство рубки управления и, торопясь разделаться с Людвигом, побежал к двери.

Двигайся он чуть помедленнее, распотрошили бы нас ружья стеротарга. Разнесли бы в клочья всю нашу компанию. В рубке управления нам некуда было спрятаться, и мы стали бы легкой добычей робота. Но Квадрат поторопился и в дверях на полном ходу столкнулся с личным телохранителем Карнава.

Людвиг все рассчитал. Точно и до мелочей. К чему какие-то там удавы Агра или восставшие из мертвых Кацеуны? Чтобы разделаться с нами, со всеми нами махом и навсегда, требовалось что-нибудь более эффективное. А стеротарг как нельзя более подходил для расправы с нашим отрядом. В ограниченном пространстве рубки негде было бы спрятаться от его разящих энергоружей. Ничто не спасло бы нас от этой боевой машины.

От встречного удара человек и робот упали. Касперский, состоящий, казалось, из одних мускулов, весил немало, и нет ничего удивительного в том, что он своим телом сбил стеротарга на пол. Произошла небольшая заминка, и первым в образовавшейся сутолоке пришел в себя стеротарг. Он, лежа под придавившим его Касперским, не вставая, выстрелил из энергоружья, встроенного в его правую конечность. Выстрелил в упор. Прямо в тело придавившего его Квадрата.

Гладиатора подбросило на метр вверх, и он вновь упал на стеротарга, окончательно придавив его. И пока он выбирался из-под тела Квадрата, пока поднимался, пока ловил цель своими датчиками зрения, я успел подскочить к роботу. Искать автомат времени у меня не было. Да и не помог бы энергоавтомат в этой ситуации. Таким оружием трудно уничтожить стеротарга. Я нашел оружие получше. Идеально подходящее для этого поединка.

Молекулярный меч обязательно входит в состав космической брони. Тем более такой суперброни, как “Небесный огонь”. Молекулярный меч незаменим в ближнем, рукопашном бою. Он способен с легкостью пробить любую броню. Ни один даже самый прочный материал не устоит перед ним. Никакое поле не способно противостоять этому оружию.

Не устояли и флаковые конечности стеротарга. Руки робота вместе с встроенными в них энергоружьями упали на пол, отрубленные сильным ударом. Вторым ударом я разрубил стеротарга пополам. Сверху вниз ударил боевую машину. Стеротарг распался на две одинаковые половинки, а я, не обращая внимания на все еще шевелящиеся конечности робота, склонился над Касперским.

Квадрат был еще жив. Он, глядя на то, как я лихорадочно вытаскиваю автоматическую аптечку, чуть слышно проговорил: “Убей Людвига, Джагтер. Ты же Тутанканара. Тебя остановить невозможно. Убей его”. Проговорил и тихо умер.

Напрасно мы с подбежавшим трасмом пытались вернуть Квадрата к жизни. Напрасно я пытался подключить свою аптечку к огромной рваной во все тело ране гладиатора. Касперский умер.

“Скольких еще убьет этот кровавый монстр? – думал я, стоя над телом друга. – Скольких друзей я лишусь, пока не остановлю это чудовище? На это я не знаю ответа. Но как бы там ни было, меня он не сможет остановить. У меня просто нет выбора. Я должен прикончить эту тварь”.