Зловещий король вновь замолчал. Выдержав долгую многозначительную паузу, он продолжил:

– Молчите? Делаете мучительный выбор между добром и злом? А есть ли этот выбор у вас? Выбора у вас нет. Вы так цените свои никчемные жизни, жизни своих физических тел, что у вас нет выбора. Не подчинитесь – я уничтожу вас.

– Выбор есть всегда, – бросил я, – хотя бы выбор между жизнью и смертью.

– Конечно! Конечно! – согласился король. – Выбор есть. Вы всегда вольны умереть. Да вот только не хотите вы этого! Так уж устроен человек, что старается продлить свое земное существование как можно дольше. Что-то подсказывает мне, что и вы постараетесь выжить. Будете надеяться на шанс. На шанс остаться в живых.

Король был прав. Никто из нас не хотел умирать. Люди действительно так устроены, что всегда хотят жить. Хотят вопреки всему. Цепляются за любую возможность продлить свое физическое существование. Надеются на продление жизни даже тогда, когда, казалось бы, надеяться не на что. Даже приговоренный к казни на что-то надеется. В душе верит в чудо. Даже когда топор палача поднимается над ним, отказывается верить в то, что сейчас умрет.

Нас же никто не приговаривал к смерти. Мы были свободны поступить так, а не иначе. Выбрать любой из двух путей. Один вел к геройской смерти. Я мог просто-напросто взорвать космолет. Мы все погибли бы, но и королю пришлось бы нелегко. Он бы, конечно, не умер. Он бы жил, подпитываясь энергетикой порабощенных им душ. Но, выжив, он бы болтался в космосе. Неизвестно сколько веков торчал бы среди звезд.

“Висел бы так, пока кто-нибудь не подобрал бы его, – размышлял я, – и тогда все начнется вновь, Вновь он будет захватывать людские души. Вновь будет превращать людей в рабов. Все повторится – вот только нас уже не будет”.

Был и другой путь. Путь временной капитуляции. Сдаться сейчас, чтобы потом нанести врагу решающий удар. При таком варианте у нас оставался шанс. Шанс выжить. Выжить и спасти других людей. Спасти всех тех, чьими душами владел этот монстр.

“Я не герой. Я обычный человек, – подумал я. – Жизнь я ценю превыше всего. Свою жизнь и жизнь близких мне людей. И поэтому я выполню то, что требует король. Доставлю его туда, куда он хочет. Ну а там посмотрим. Едва мы окажемся в безопасности, посмотрим, насколько ты силен, король Людвиг. Я тоже не слабый. Поборемся тогда, посмотрим кто кого. К тому же к такой борьбе у меня будет стимул. Смерть этого монстра будет означать жизнь Майи. И жизнь миллиардов других людей”.

По выражению лиц моих друзей я догадался, что и они думают примерно так же. Никто не хотел бессмысленной смерти. Все хотели жить.

– Что ж, Людвиг, – нехотя проговорил я, – действительно, вы не оставляете нам выбора. Как бы мы ни хотели уничтожить вас, нам все же придется подчиниться.

Громогласный хохот пронесся по рубке. Нахохотавшись вдоволь, король заявил:

– Как видите, я был прав. Вы будете держаться за свою никчемную жизнь до конца. Ну а теперь к делу. Пора отправляться в путешествие.

– И куда мы отправимся?

– В ад! – захохотал монстр и, увидев наши вытянувшиеся физиономии, поправился: – Ну, пошутил я, пошутил. Как вы ко всему серьезно относитесь. Сейчас выберем какую-нибудь дальнюю планетку. Где-нибудь на отшибе. На окраине Галактики. Подальше от Федерации. Там, где Галактический флот меня не достанет.

– Координаты? – вновь спросил я.

– Координаты? – переспросил король и, немного подумав, сказал: – Вам, Джаггер, лучше знать координаты таких планет. Судя по воспоминаниям, которые хранятся в тайниках вашего подсознания, вы их повидали немало. Многие из них просто великолепны. Лучше не придумаешь. Взять хотя бы эту. Да, точно, эту. Координаты – сто сорок по горизонтальным линиям, пятьдесят в объеме. Подпространство с минус коррекцией и так далее. Мне ли вам говорить, о чем речь? Вы уже прекрасно все поняли. Вспомнили, что это за планета. Мне кажется, сейчас она мне подойдет.

Я замешкался. Конечно же, я знал, о какой планете идет речь. Действительно, сейчас королю она подойдет как нельзя лучше. Все силы Федерации не достанут там Людвига.

Король поторопил меня:

– Вы о чем-то задумались, Джаггер? Забыли что-то? Может быть, освежить вам память? Освежить видом свежей крови? Например, вот этой куклы. Вашей девушки. Она, конечно, сейчас ничего не видит и ничего не боится. Но это неважно. Главное, что боитесь вы. Наверняка вам будет неприятно, если сейчас ее начнут прямо у вас на глазах рвать на куски грызоловы или с этой куклой случится еще что-нибудь подобное.

– Дело не в моей памяти, – торопливо проговорил я. – К этой планете очень опасно приближаться. Нас могут просто-напросто сбить.

– А вы прижмитесь к планете поближе, когда из подпространства будете выныривать, глядишь, и проскочим, – дал дельный совет король.

– Да, но в таком случае мы рискуем разбиться, – возразил я.

– Ну, мне это не грозит. Разобьетесь только вы. Я же бессмертный, – Людвиг вновь развеселился. – Шучу, шучу. Я очень веселый малый. Мне тоже не очень хочется падать, словно мешок с дерьмом, с многокилометровой высоты на поверхность планеты. Уж вы постарайтесь, Джаггер. Как-нибудь смягчите нашу посадку. Это в ваших же интересах.

– Попробую, – ответил я. – Попробую сделать все, что в моих силах.

Я вновь запустил планетарные двигатели. Одному богу известно, где мы вынырнем, и уж лучше оказаться в том месте с работающими двигателями. Не терять потом в экстремальной ситуации драгоценные секунды на их запуск и прогрев. Быть готовым к любым неожиданностям.

Предупредив всех, чтобы сели в кресла и пристегнулись страховочными ремнями, я включил генератор Боули. Наблюдая за картиной перемещения Тау-полей, я установил дальность переброски в подпространстве. Прыжок нам предстоял значительный, и стоило основательно приготовиться. Ввел координаты перемещения и отдал команду бортовому компьютеру завершить выход из подпространства как можно ближе к планете. Подождал, пока компьютер, перебрав миллионы вариантов, выдал наиболее приемлемый и, прибавив газу, двинул космолет вперед.

Пристегнувшись ремнями безопасности, я оглядел рубку управления. Все были на местах. Квадрат в кресле штурмана внимательно следит за показаниями приборов. Остальные разместились в пассажирских креслах. Майя сидит между Молкомом и стариком варнавалийцем. Заботливо пристегнутая Харой, она бездумно смотрит вперед. Лара устроилась во втором ряду пассажирских кресел. Она держит автомат на коленях и неотрывно следит за императором. Трасм сидит рядом с амазонкой и с любопытством наблюдает за тем, как я колдую над панелью управления.

Король занял место второго пилота. Нисколько не заботясь о своей безопасности, он уселся спиной к остальным. Кажется, его ничто не волнует, и он любуется через центральный иллюминатор великолепием раскинувшихся звезд. Но это только кажется. Наверняка в его черной душе зреет какой-нибудь коварный план. План нашего уничтожения. Сейчас мы ему нужны, и он не трогает нас. До поры не трогает. До того, как мы высадим его там, где он приказал. Ну а потом мы станем ему мешать, и он убьет нас. Уберет ненужных свидетелей. Он не для того забирается на эту дальнюю планету, чтобы Федерация сразу же узнала об этом. Он и разоткровенничался с нами лишь потому; что знал, что потом все равно убьет нас. Он же всесильный. Он бессмертный. Он может реализовывать наши самые страшные кошмары. А мы всего лишь люди.

“Да, мы люди. Люди – и поэтому мы сильнее тебя. Ты еще не догадываешься об этом, еще мнишь себя сверхсуществом, но дни твои сочтены. Ты все равно рано или поздно спасуешь перед человеческим напором. И никакое бессмертие тебя не спасет”, – подумав, я бросил корабль в подпространство.

В подпространство корабль вошел легко. Без сучка и задоринки. И это неудивительно. Рядом с космолетом не было больших гравитирующих масс. Не было ничего, что могло бы значительно искривить пространство.

Зашли в подпространство мы хорошо. Но выскочили хуже некуда. Остались живы лишь чудом.