Всего их оказалось, одиннадцать глупых голов. Одна всё ревела, да ещё и связана. Говорят, бежать пыталась. Девчонки её сами связали, объясняют: «Совсем одурела, коза, бежать‑то теперь некуда».

— А что ревёт‑то, вы вроде все веселы, она‑то что? — спросил Ярослав.

— Она не наша. Мы свое вчера отревели, эта все не успокоится. Ее зеки по дороге сцапали. Домой из института вечером возвращалась. По пути фургон вынужденно остановился, под белые ручки прихватили, и — до свиданья, папа с мамой.

Трагедия девушки поразила Ярослава.

— Как тебя зовут?

Та, насупившись, молчала, совершенно не вписываясь в коллектив разбитных товарок.

— Забирай от нас эту козу, — выпалила рослая крашеная девица, — охраняй ее тут, того и гляди, руки на себя наложит. Отвечай потом. Мужики сказали, бросят в лесу, если не уследим.

Ярослав вновь обратился, как можно доброжелательнее:

— Пойдёшь ко мне в группу? У меня двое детей и две женщины, тебе с нами легче будет, никто не обидит.

Та упрямо молчала.

— Хорошо, я поговорю с Олегом, — отрезал он и вышёл.

Олег нашёл его сам, увидев издалека.

— Что, девочками интересуешься?

— Только одной, что зеки по дороге прихватили, как её зовут, не знаю.

— Ту, которая всё ревёт, Анной величают. Да, зеки много крови нам попортили, но зато народ активный, шебутной. Много пользы со временем от них будет.

— Кто украл ребёнка, знаешь? — потребовал Ярослав.

— Зачем тебе? — делано удивился Олег.

— Повесить следует!

— Ну, ты это у меня брось, — с угрозой в голосе посоветовал Олег, — тебе дай волю — всех порежешь. Не за этим я тебя искал, отойдём в сторону…

Отошли подальше от людей,

- …Как стемнеёт, в разведку пойдёшь, дорогу и лог осмотришь.

— На предмет?

Тот поманил его пальцем, заговорщически глядя по сторонам.

— Только никому, уяснил?

— Могила.

— Орки.

— Что…о?! Какие орки?!

— Самые обыкновенные, как в кино, — добил его Олег, — они в этом месте засады на караваны делают, участок больно удобный. Поэтому нам нужно сто процентов знать, что там никого нет. Возьми людей, сколько хочешь и любых, можешь моих взять. Понимаешь, без уверенности мы не можем входить в овраг, слишком опасно.

— Понятно, — протянул Ярослав, еще не веря в услышанное, — как стемнеет, выступаю, своими силами обойдусь. И насчет девушки Анны — передай в мою группу. Ей у нас лучше будет.

— Что, запал? — хохотнул Олег, согласно махнув рукой, — хорошему человеку не жалко, забирай, но вечером ноги в руки и в лог.

«Что ж, разрешение получено, можно забирать девушку», — обрадовался Ярослав.

Звёзды начали заходить. Вечер медленно вступал в свои права. Подошли к костру. Здесь собрались наиболее влиятельные люди похода. Ярослав знал только двоих: врача Ольгу и Шестопёра. Поздоровались. Представили остальных. Капитан в отставке Павел Петрович представлял москвичей, сибиряк Ерофей Силыч — староверов, зек Николай по кличке Меченый был теперь за бугра. Остальных солдат представлял Шестопёр. Бомжей никто не представлял, они плелись за повозками сами.

Обсуждали разные вопросы. Самые сложные продовольственные. Продукты питания, съеденные за день, превышали трёхдневную норму. Олег предлагал всё продовольствие поставить под контроль, но имущие вроде Ярослава и Ерофеича сопротивлялись.

Потом обсуждали охрану каравана. Ярослав предложил создать боевое подразделение сводного состава и немедленно начать боевую подготовку, а также разведгруппу и группу охраны каравана. Всем это предложение показалось разумным. Второе же его предложение о единоначалии в походе не прошло, просто не поняли.

Времени до сумерек оставалось немного. Ярослав откланялся, ссылаясь на службу, но сначала он пошёл к пленницам. Подойдя к повозке, передал охране распоряжение, постучал ножнами по дереву.

— Анна, вылезай, тебя передают в нашу группу.

Та неспешно спустилась, как была, со связанными руками. Разрезал путы, постарался успокоить.

— Не бойся, у нас тебя не обидят, пошли.

Девушка поплелась следом, низко опустив голову. Ярослав передал её с рук на руки Людмиле и Галине. Распорядился:

— Накормить и спать уложить.

Сам стал готовиться к операции.

Уже смеркалось, Последняя звезда собиралась опуститься за горизонт. Позвал Жигана:

— Пойдёшь со мной, собирайся.

Собирались налегке. Доспехов не брали. Из одежды — только камуфляж, из оборудования — охотничий ночной прицел, из оружия — только короткие мечи и кинжалы. Сам Ярослав взял вакидзаки и дагу. Вооружились четырьмя арбалетами, по два на каждого, и по одному механизму заряжания. Всего двенадцать килограммов на рыло, в общем, совсем немного для арбалетчика.

Сперва — поле с кустами, затем — заросли. Взяли много левее дороги, чтобы сделать крюк километра два. Через сотню метров нашли распадок с ручьём. Поползли по нему, с поля распадок не просматривался.

Уже по темну достигли леса, а там тьма непроглядная. Где ползком, где перебежками, где с остановками стали углубляться по выбранному маршруту, стараясь не торопиться, присмотреться. Сквозь крону деревьев свет проникал слабо. Ночной прицел не помогал в определении направления, ветви деревьев заслоняли обзор. Двигались медленно и осторожно.

Не было привычных комаров. Нет, они, конечно, были, в смысле, мошкара, но не кусали. В этом мире отсутствовали кровососущие насекомые. Потому и в лесу находиться много комфортнее. Минут через двадцать достигли глубокого лога. На дне текла тихая мелкая речка. Пошли вдоль берега по направлению к дороге. Примерно через километр вышли к ней, заняли удобную позицию. На пересечении дороги и реки — удобная возвышенность, хорошо просматривались все четыре стороны.

Вот здесь пригодился прицел, в нём можно было рассмотреть человека метров за триста, как зеленоватый контур. Решили осмотреться. Луна слабо освещала спокойную гладь воды. С момента выхода не прошло и часа, расстояние небольшое, до поляны километр. Впереди вся ночь. Однако, события приняли иной неожиданный оборот…

По истечении не более пятнадцати минут в прицеле появилось что‑то движущееся. Похожее на крупное животное, вроде оленя, идущего по глухой лесной дороге. Но нет оленей с двумя головами — это два человека! Ярослав с Жиганом насторожились.

Вот они подходят ближе… Переходят вброд речку… Шлёпает вода… Луна освещает людей… На вид — обычные дикари: обнаженные тела, в руках дубинки. Ярослав в замешательстве терял время, накладывая болт на арбалет. Поздно — люди прошли мимо и скрылись в зарослях. «Местные? Тогда почему так быстро сошли с дороги? — мысли скачут как блохи, — точно они не путники и не местные вовсе — тем нечего делать ночью в лесу? Может засада?»

Так, сейчас они дойдут до края леса, увидят лагерь, после чего станут возвращаться. Скорее всего, вернётся один из них. Решено! Ярослав командует своему напарнику:

— Оставайся здесь, они вернутся примерно через час или менее, как только первый ступит в воду, стреляй. Я — на ту сторону реки, стреляем с двух сторон, если кто‑то сбежит, гонимся, добиваем. После заварухи подсвечиваем себя фонариками, чтобы не убить друг друга.

Не задерживаясь, Ярослав ушел. Ползком спустился с холма. Делая большой крюк, перешел в стороне речку и занял место под кустом вплотную к дороге в тридцати шагах от переправы. Взвел запасной арбалет и уложил его рядом на землю, пытаясь приспособить прицел. Ничего не получилось, придётся впоследствии нечто придумать.

Потянулись минуты ожидания. Прошло полчаса — нет никого, прошел час — нет, только через полтора часа появились три человека идущие быстрым шагом, почти бегут, торопятся. Прав он оказался, там, в зарослях засада, и сколько врагов, неизвестно.

Вот противники поравнялись со срезом воды. Палец давит на спуск. Щелкает тетива. Одного сбивает с ног ударом тяжёлого болта в грудь. Второй громко шлёпается в воду, подняв тучу брызг — его достал в спину болт Жигана. Третий, ничего не понимая, опрометью бросается бегом по дороге, прямо на стрелка. Тот уже взял второй арбалет. Упругий щелчок тетивы. Мимо. Противник уже вышел из лунного света, и бежит в темноте.