На этот раз ушли далеко вперёд, километров на десять в поле. Местность холмистая, покрытая редкой растительностью. С запада по правую руку, в трёх–пяти километрах стеной тянулся лес, называемый Орочьим. По левую руку извивалась река, не мешая дороге, которая, в свою очередь, вела на юг, на горный перевал. Облюбовали подходящую возвышенность, приступили к тренировкам, теперь уже пешими. Анна училась натягивать арбалет, каковой для неё был тяжеловат — четыре килограмма плюс рейка полтора. Натянув тетиву, клала на щит и стреляла в мишень. Ярослав помогал. Мальчишки тренировались деревянными мечами. Ребята занимались этим ещё до похода, поэтому понукать их необходимости не было.

— Поставь дугой на землю, — учил Ярослав девчонку, — держи левой рукой, правой наложи на стопоры рейку15, прижми к ложу.

Аня быстро запоминала последовательность, но натяжение было тугим. Прибор вертелся на земле, рука соскакивала с рукояти.

— Тяжело, не могу натянуть.

— Упрись ногой в стремя, дави плечом, а не кистью. Это тебе не мясорубка. Крути рукоять до тех пор, пока тетива не войдёт в зацепление с орехом. Вынь болт из обоймы, установи под планку, клади на щит. Цельсь, стреляй!

Щелчок тетивы, удар в плечо… Болт с точностью поражает мишень. Девушка явно подаёт надежды. Только для неё нужно специальное облегчённое оружие. Возможно, со временем, но пока пусть тренируется с этим, полезно уметь пользоваться настоящим боевым арбалетом.

И всё бы хорошо, да только беспечность до добра не доводит. Вероятно, враги прокрались в высокой траве. Место открытое. Пользуясь редкими кустами, они смогли подойти почти вплотную. Совершенно неожиданно Ярослав получил удар в спину. Стрела не смогла пробить кольчугу. Стрелы полетели и в остальных. Ярослав вырвал из рук Ани уже заряженный арбалет и прикрыл её большим щитом.

— Не вылазь! — гаркнул он, та только успела пискнуть, как со стуком стрела ударила в щит.

Развернувшись, не увидел стрелявших. Парни уже лёжа заряжали арбалеты. Метнулся к ближайшим кустам и лоб в лоб столкнулся с орком омерзительной наружности с татуировками на лице и коротким копьём в руках.

Он уже замахивался для удара. Щёлкнула тетива, болт ударил в живот. Орк заорал, выронил копьё и упал на колени. В этот момент к Ярославу уже бежало несколько врагов. Достав меч, приготовился защищаться, отступая за куст, в котором сидел предыдущий противник. Ближайший из нападающих не успев добежать, повалился с болтом в груди. Удар дубины следующего Ярослав принял на дугу арбалета, одновременно коля мечом в грудь. Третий орк ударил копьём в левый бок, но прочная кольчуга выдержала и на этот раз. Ответный удар орк получил бастардом по руке, держащей копьё. Оно отлетело в сторону вместе с кистью. Видя свою неудачу, оставшиеся двое, вооруженные только луками, повернули назад, на ходу разворачиваясь и продолжая стрелять. Ярослав упал на землю, уходя с линии огня, и в тот же момент просвистели болты над головой. Один лучник громко крикнул, но Ярослав этого не видел, прячась в траве. Мимо, как кони, пробежали парни, на ходу натягивая тетивы. Поднявшись он с мечом в руках проследовал к Анне и лошадям, дабы не оставить их без защиты, изо всех сил, крича мальчишкам:

— Далеко не отходить!!

Девушку нашёл не там, где оставил. Она, прикрываясь щитом, из которого торчали стрелы, сидела около лошадей с двумя заряженными запасными арбалетами, снятыми с седел.

— Молодец, догадалась, — одобрительно похлопал по плечу. На поясе у нее висели две рейки, забрал одну и взвел свой арбалет.

— Назад!! Саня… Женя… назад!! — заорал изо всех сил.

Те не заставили себя долго ждать, уже возвращались.

— Убежали, — на бегу кричит Саня, — ни одного не подстрелили.

— Вам в хауберках их не догнать, и не надо. Осмотрим убитых и убираемся отсюда — они могут снова прийти и в большем количестве.

Повели лошадей в поводу, собрали трупы. Орк, раненый первым, был еще жив. Рана в живот. Он смотрел затравленным взглядом и тяжело стонал. Не жилец. Похоже, орк тоже это понимал и не сопротивлялся. Ярослав вынул из ножен дагу. Положил левую руку на плечо раненного. Кинжал приставил к груди. Тот закрыл глаза. Удар — и все кончено.

— Это был удар милосердия, — объяснил он ребятам — друзья не поняли его жестокости.

— У этого во? ина не совместимая с жизнью рана, он сам это понял и принял.

Только воин он был явно не простой — на левом предплечье красовался золотой браслет, украшенный звериными мотивами, в пару кило весом. Никакой одежды на орках не имелось, лишь набедренные повязки да бусы из костей и клыков.

Собрали трофеи. Среди них нашлись два бронзовых копья. Охотничий лук. Стрелы с бронзовыми наконечниками, дубинка необычной формы и красоты. Она напоминала деревянные мечи ацтеков. С широким лезвием, крупной рукоятью, с искусно закрепленными острыми бритвами обсидиана. Ярко украшенная. Настоящее произведение искусства.

Арканами привязали трупы. Сели в седла и поехали по направлению к дороге. Там бросили их на краю проезжей части. Стали ждать подхода разведки,

— Аня, — тревожно спросил Ярослав, — как ты? Ничего? Сильно испугалась? Ты была сегодня молодцом, в наших условиях это немаловажно.

— Все хорошо. Я только пряталась, — пыталась оправдаться та.

— Этого от тебя и ждали, — Ярослав постарался успокоить девушку.

— Я не смогла вам помочь, все произошло слишком быстро.

Ярослав попытался ободрить:

— В следующий раз ты уже не растеряешься.

— А что, будет следующий раз?

— Конечно, мы не будем так беспечны как сегодня, но боюсь, что да.

В ответ Анна только хмыкнула.

— По этой причине за хладнокровие в бою жалую тебе наш трофей. Носи его, чтоб все видели — ты боевая девчонка, мочила орков.

Та засмеялась.

— Нашли, чем подкупить.

— Мы тебя не подкупаем, а делаем рекламу, повышаем имидж своей группы.

Анна засмеялась еще громче.

— Я считаю, нам необходимо сделать знаки отличия за убитых орков, — высказал свое предложение Женя.

Напряжение снялось, всем стало легче.

Появился отряд «хоббит», они сегодня были в разведке. Их командир Володя Лучник закричал:

— Тебе, Ярослав, только дай кого‑нибудь зарезать, прямо стахановец! Где накрошил?

Тот махнул рукой.

— Зачем сюда мертвяков приволок?

— Тебя напугать.

Трупы после волочения по земле имели неприглядный вид.

Затем лучники сорвались с места, и ускакали в указанном направлении. Немного погодя показалась колонна. Впереди, как обычно, Олег.

— Что случилось? — обеспокоился он.

— Засада случилась, — пожал плечами Ярослав.

— Где?

Ярослав опять махнул рукой.

— Надо быть осторожнее.

Четверо всадников во главе с Юрием, помощником Шестопера, умчались в указанном направлении.

Колонна не притормозила ни на минуту. Люди проходили мимо, разглядывали своих врагов, качали головами, ахали. Когда фургоны Ярослава прошли мимо спутники последовали за ними. Вечерело, Первая звезда уходила за горизонт. Спустя еще час повозки стали лагерем. После сытного ужина Ярослав залез в фургон и уснул мертвым сном — не спал уже двое суток.

Утро предвещало быть добрым. Постепенно жизнь походного лагеря входила в привычное русло. Первыми просыпались собаки, веселой возней оглашая окрестности. Затем лошади в коновязях нетерпеливо начинали требовать свою утреннюю долю. Затем дежурные кашевары разжигали костры, будя желудки ароматом приготовленной пищи. С выпасов возвращались пастухи с лошадьми, которым посчастливилось отведать свежей травы. И уже потом просыпался весь лагерь.

Люди начинали осваиваться, сбивались в пары, в группы, старались притереться друг к другу. Походная жизнь сближает людей, как никакая другая. Одиночки старались прибиться к более опытным или более удачливым. К примеру, отряд Шестопера увеличился до десяти человек. Ольга также приняла под крыло двух способных женщин. Сибиряки, наиболее консервативные, и те приняли нескольких мужиков.