Его мама кивнула, собираясь с мыслями, пока клала сумочку и подходила, чтобы сесть рядом с ним.

- Ты ее любишь? - спросила она.

- Думаю, да.

Она подняла брови.

- Думаешь?

Он пожал плечами и опустил взгляд, чувствуя себя словно под микроскопом.

- Райан, у девушек есть интуиция, которая подсказываем им любимы ли они. Ты не должен говорить девушке, что любишь ее, если это не так.

Вина и разочарование жгли его изнутри. Он не знал, что делать. Мишель была хорошей, и он думал, что однажды сумеет ее полюбить. В конце-то концов. У него не было причин рвать с ней, и, кроме того, с сумасшедше низкой самооценкой Мишель, это стало бы своего рода драмой. Он ненавидел драмы. Было проще оставаться вместе и надеяться, что все наладится.

- Она хорошая девушка, - сказала его мама. - Немного… властная, судя по тому, что я видела, но она заслуживает твоей честности. И ты должен делать то, что хорошо для тебя, милый.

- Да, - прошептал он.

Но он не знал, что для него хорошо. Он знал, что не мог бы изменить свои чувства. Он не чувствовал к Мишель того, что должен, и не знал способа почувствовать это к кому-то другому, но знал, что стоит начать притворяться лучше, или Мишель никогда не расслабится и не даст им спокойно жить.

- Не останавливайся на чем-то меньшем, чем любовь, Райан, - сказала мама, сжимая его руки, прежде чем уйти готовить ужин.

Это был замечательний совет, но проще сказать, чем сделать.

Райан был в шоке, получив текстовое сообщение от Брук вечером в один ноябрьский вторник.

“Привет, ты в порядке?”

Он отругал собственное тело за реакцию на нее - сердце щемит, жар повсюду.

“Да” - ответил он. - “Ты нормально?”

“Просто говорю привет. Слышала, у тебя есть девушка. Сара, верно?”

Дерьмо. Сердце стучит, как отбойный молоток.

“Мишель. Но ничего серьезного.”

Напечатав эти слова, он почувствовал себя самым величайшим кретином в истории, потому что он совсем не так трактовал их отношения. Разве похоже, что это было не серьезно?

“А это мило. Скажи это девочкам, которым ты понравился. ;) рада, что ты счастлив Рай.<3”

Он не смог бы ответить на это. Он немедленно удалил переписку, так как Мишель нравилось просматривать его сообщения. Когда он стал таким обманщиком? Он хотел поступить с Мишель правильно, но не знал, сможет ли когда-нибудь заставить свое сердце относится к ней так серьезно, как должен был.

Райан и Мишель пережили праздники. Он провел Рождественскую неделю с отцом и мачехой в Мичигане. По возвращению домой Мишель потащила его на гигантскую распродажу в девчачий магазине с миллионом флакончиков с чем-то пахучим. Место было чудно пропитано запахами цветов и специй. Она продолжала поталкивать бутылочки к его носу, пытаясь понять нравится ли ему, и он кивал, говоря, что они прекрасны. За исключением одного, пахнущего, будто гнилые розы, и он отверг его.

Она бегала по магазину, проскакивая между людьми, бросая всевозможные флаконы в свою корзину, а он ходил за ней, засунув руки в карманы. Он не мог помочь ей, но заметил, что был единственным парнем в магазине, а девчонки сметали все с полок, словно это была какая-то гонка.

Пока Мишель что-то писала на листке бумаги, он заметил желтую бутылку с картинкой стручков ванили. Он поднял его и ощутил дуновение ванили .

Райан чуть не упал. Он сделал шаг назад, и его сердце ударилось о ребра.

Брук.

Он закрыл глаза, но она была повсюду.

Он вдохнул снова, сжимая бутылку, и его сердце сошло с ума. Это был ее лосьон.

Когда Мишель забрала бутылочку из его рук, его иллюзорный мир рассыпался осколами вокруг него. Она понюхала лосьон и поморщилась.

- Слишком сладкий.

Она поставила его обратно, но Райан продолжал смотреть на бутылку. Пробежавшись большим пальцем по отверствию, он выдавил каплю и растер ее между своими пальцами.

Весь день он пахнул как Брук.

Мишель хотела, чтобы они вместе поступили в Политехнический университет штата Вирджиния. Их обоих приняли, но весной Райан предпочел идти в бейсбольную команду УВ.

- У них лучшая команда в штате на данный момент, - объяснил он.

Они стояли на кухне в его городском доме, опираясь на стойку, на которой покоилась пачка писем из колледжей. Мишель знала, что колледжи по всей стране наблюдали за ним и предлагали стипендии. Был слух, что скаут из команды Washington Nationals говорил его тренеру, что имеет на него виды.

- Ты заботишься только о бейсболе, - пробормотала Мишель. - Это встает между нами.

- Ах, успокойся. Тебя ведь не интересует все это дерьмо, правда?

Она была раздражена, потому что знала, что он прав. Она не была воплощением школьного духа, но это могло измениться в колледже, так как поклонники хокея были в хорошем смысле общеизвестно сумасшедшими.

Райан обнял и поцеловал ее. Она обвила руками его талию и расслабилась ряом с ним. На какой-то сладкий миг Райан почувствовал себя счастливым. Он скользнул пальцами под ее рубашку и прижался к ее холодной, гладкой коже. Когда его рука обхватила ее талию, она отодвинулась.

- Остановись Райан. Ты знаешь, что я это ненавижу.

Дерьмо. Ее “чувствительные зоны”. Это было смешно.

- Что? Ты ненавидишь, когда я до тебя дотрагиваюсь?

- Я не люблю, когда ты трогаешь мой живот и… жировые складки.

Райан усмехнулся и закатил глаза. Нет, тут уже не поможешь.

- Это не смешно! - закричала она.

Слишком для их сладкого момента.

- Детка, - он потянулся к ней, но она оттолкнула его руки прочь. - У тебя нет жировых складок. Сколько раз я должен сказать, что твое тело превосходно? Думаешь, я стал бы пытаться трогать твой живот, если бы он был такой уродливый?

Она выглядела так, словно сейчас заплачет.

- Ты не понимаешь!

Нет, он не понимал. Вздохнув, он посмотрел вниз на свое письмо из университета Вирджинии.

- Это же не окончательно, правда? - спросила Мишель. Она обхватила себя руками и тоже уставилась на письма.

Райан не ответил, потому что и сам не знал. Она тиха взяла свою сумочку и ушла.

Райан и Мишель не разходились, но их отношения колебались на краю утеса. Ожидаемое падение постоянно напрягало их. Мишель постоянно сердилась, когда Райан отказывался держать ее за руку и целовать перед парнями. В конечном счете он признался, что ребята издеваются над ним из-за нее, тем самым вызвав слезы. В подобные моменты он мысленно возвращался к Брук - она всегда понимала, как следует вести себя в компании мальчишек.

Как и ожидалось, они с блеском отыграли сезон. Они выиграли национальные соревнования в один из лучших моментов жизни Райана. Он с Джейком прощались с девочками и как раз собирались сесть на автобус для двухчасовой поездки домой, когда телефон Райана зазвенел. Он ожидал увидеть сообщение от мамы, которая только что уехала, но когда он увидел имя Брук, его рука задрожала.

“Поздравляю, Рай!!! Хотелось бы мне быть там.”

- Брук? - Мишель наклонилась, читая это, и он закрыл окно сообщений. - Почему она тебе пишет?

- Потому что она его друг! - ответил Джек. Он поцеловал Сару на прощание и ударил Райана по руке, прежде чем забраться в автобус.

Лицо Мишель стало каменным.

- И часто ты с ней говоришь?

- Никогда, - сказал Райан. - С прошлого года. Клянусь.

Он мог почувствовать каждый взгляд в автобусе, направленный на него, и затем Тренер нагнулся и нажал на клаксон.

- Мне пора, - сказал Райан. Он запечатлел быстрый поцелуй на ее щеке, прежде чем с облегчением запрыгнуть в автобус. Он упал на сидение рядом с Джеком.

- Чувак, - сказал Джек со вздохом. - Мишель может быть сукой, когда хочет, да?

Райан напрягся.

- Не называй ее так! Это в любом случае моя вина.

Джек пожал плечами и не спросил, что имел в виду Райан. Целый автобус праздновал их победу, становясь громким и шумным. Впервые за все время их тренер не орал на них, чтобы они сели и закрыли рты.