- Никому, - прошептала она. Боль в ее голосе заставила его закрыть глаза.

Это было единственное, что он впомнил из их разговора, проснувшись на коврике в ванной на следующее утро, и Райан сильно жалел, что не мог вспомнить всего, что наговорил вчера Брук.

“Прости за прошлую ночь.”

Она ответила тут же.

“Лол. Просто рада, что ты в порядке.”

Он был слишком смущен, чтобы сказать что-то еще. Она еще меньше стала писать ему после этого случая, будто его пьяные разглагольствования сделали пропасть между ними еще больше.

Райан был так рад, когда начался весенний бейсбольный сезон. Он полностью окунулся в тренировки и игры, позволив им полностью завладеть его жизнью, таская тяжести и тренируясь каждый день, когда ему разрешали. Его команда хорошо выступила в этом сезоне, победив в региональных соревнованиях и почти сделав это на национальных. Наблюдая за их стремлением добиться победы, он чувствовал огромное удовлетворение. Они были молодой командой, почти все юниоры, но в следующем году обязательно улучшат свои результаты

Он поделился всей статистикой с Брук, зная, что энтузиазм в ее ответе был искренним. Он лишь хотел, чтобы он мог поговорить с ней о чем-то другом, кроме бейсбола.

В мае его живот скрутило от разочарования, когда она написала, что решила остаться в колледже на летние занятия.

Месяц спустя он заскочил на вечеринку к Джеки.

- Ты говорил с Брук в последнее время? - спросила она.

Он рассказал ей о последних полученных сообщениях, и она вздохнула.

- Да, мы не слишком много общаемся. Сейчас у нее есть сестры из Сестринства. Думаю, ее Сестринство слишком консервативно, начиная с кампуса и заканчивая всем остальным.

- Из-за чего? - спросил он.

- Дедовщина.

Когда его брови поднялись, она объяснила:

- Большей частью напиваются в хлам.

Райану не нравилось слушать об этом; в сущности, это послужило поводом для паники, вспыхнувшей внутри него. Он представил Брук с завязанными глазами, принуждённую пить слишком много, и это пробудило в нем желание придушить кого-нибудь, даже если на это она подписалась сама. Джеки хлебнула пива и предоставила больше информации.

- В феврале на приезжала навестить меня в колледже. Один из ее друзей подвозил ее. Было так здорово увидеть ее, но, ох черт… она выглядела такой опустошенный и потеряла сознание в машине парня, который нас подвозил. Нам пришлось тащить ее и красться в мое общежитие.

Джеки смеялась, вспоминая, будто это было лучшее время, но Райан смог только кивнуть. Он думал о том, в какие еще передряги попадала Брук. Неужели Джеки до сих пор не знает о семейной истории Брук? Он не думал, что она бы относилась к выпивке так несерьёзно, если бы была в курсе. Часть его хотела рассказать Джеки об этом, но он не хотел таким образом потерять доверие Брук.

- У нее есть бойфренд? - спросил он, не смотря на то, что не хотел знать.

Джеки фыркнула.

- Когда это у Брук не было парня?

Взглянув на его лицо, она быстро прояснила.

- Я имею ввиду, что она в отношениях, ты знал? Но это никогда не становится серьезно-серьезно. Несколько месяцев она встречается с кем-то, затем пару недель одна, затем новый парень. Ты ее знаешь, Райан. И все становится только хуже.

Он сжимал и разжимал руки на коленях все время, пока она говорила, пытаясь не дышать слишком часто.

- Зачем она это делает? - его голос звучал сердито, несмотря на попытки сделать вид, что ему наплевать.

Джеки просто похлопала его по плечу.

- Может быть, пытается доказать что-то самой себе? Я не знаю. У нее внутри много боли. Надеюсь, она вернется к нам однажды, когда прекратит поиски любви в неверных местах.

Поиски любви.

Это прямо здесь, Брук, подумал Райан. В этом самом долбаном месте.

Джеки оставила его сидеть там, кипящего от боли и злости, присоединяясь к игре в карты. Она села и счастливо засмеялась. Райан знал, что Джеки любила Брук, а та ее отолкнула так же, как и его. Но Джеки двинулась дальше, и Райан должен бы.

Он взглянул на группу девушек в комнате, которые постоянно пытались привлечь его внимание. Они притихли, поймав его взгляд, и ему пришлось отвести глаза, когда услышал взрыв приглушенного хихиканья. Он встал и вытащил ключи из кармана, направляясь к двери без единого слова прощания.

Да,он должен двигаться дальше, и он будет. Просто не сейчас.

Осенью его выпускного года Мишель Васкес попросила его пойти с ней на вечеринку к Саре Хокинс.

Райан не ходил на тусовки в предыдущие годы обучения. Он был не того склада. Но что-то в том, как Мишель прикусила губу, как она нервничала, пока они стояли в холле… он знал это чувство.

- Да, конечно, пойду, - сказал он ей.

Она переступила с каблуков на носочки.

- Правда? Потрясающе!

Ее улыбка была милой.

Лучшая подруга Мишель - Сара - попросила друга Райана Джека сходить куда-нибудь вчетвером. После танцев они разбились на пары в “коробке для игрушек” - Райан и Мишель на переднем сидении, Джек и Сара - на заднем. В ту ночь была заключен союз, и обе пары стали неразлучны.

Жизнь продолжалась.

Были вещи в Мишель, которые сводили его с ума в плохом смысле - особенно ее призрачное тело. Она была прекрасна с темными, кудрявыми волосами, которые стали еще длиннее, но она была слишком худая. Видимо, его мнение не имело значения, так как она редко ела в его присутствии больше куска или двух, и всегда настаивала на выключении света, когда они занимались этим. Он не был уверен, но думал, что она слишком застенчива, чтобы наслаждаться вещами, которым они занимались вместе. В такие моменты он думал о Брук, о том, какая между ними была разница, и это заставляло его чувствовать себя виноватым.

Но наихудшей была ее ревность. Райан был верным парнем. Он не проверял своих девушек, как это делали его друзья, но Мишель все еще подкалывала его этим. Ты думаешь, она симпатичная? Хочешь, чтобы моя грудь была такой же большой, как у нее? Неужели ты и правда был влюблен в Брук Беннет? Когда вы в последний раз с ней говорили? О чем вы, ребята, говорили? Вопросы о Брук возводили кирпичную стену внутри него. Он не хотел говорить о ней ни с кем, особенно с Мишель. Это было не ее дело. И ему не понравилось, когда та сказала, что в имени Брук есть что-то мерзкое.

Эта мысль заставила Райан понять, что, возможно, он не был так уж честен с Мишель, и она имела право на паранойю. Потому, что он с нетерпением ждал лета и праздников совершенно не по тем причинам, по каким ждали его друзья. Хотя, надо признать, Райан не надеялся на визит Брук, он уже привык к ее отсутсвию. Время от времени он фантазировал, но реальность была слишком твердой и постоянной, чтобы позволить ему и дальше быть дураком. С Брук было покончено. И, кроме того, было бы слишком странно видеть ее, когда он с Мишель.

Единственная вещь, которой он действительно ждал - бейсбол. Иногда он наслаждался временем, проведенным с Мишель, но в основном чувствовал себя как на работе, словно ходил на цыпочках, пытаясь случайно не расстроить ее или не ранить ее чувства. Райан не знал, как успокоить ее слезы и бороться с перепадами настроения. Пытаясь быть хорошим бойфрендом, он превратился в марионетку. Она сказала ему, что любит его, и он ответил ей. Она сказала, что готова заняться с ним сексом, и они это сделали. Он преимущественно делал все, что она хотела, но она никак не пыталась упростить их отношений.

Однажды мама Райана вернулась с работы и нашла его на крыльце дома рядом с кучей листьев, которые он собрал граблями. Она сняла его бейсболку, поцеловала в потную голову и указала в сторону дома.

- О чем думаешь? - спросила она.

Он вздохнул и с чувством уронил руки на бедра, сев на диван.

- Мишель как всегда обвиняет меня. Сказала, что думает, будто я ее не люблю и все такое. Я не знаю, каких действий она от меня ждет, чтобы это доказать.