— Я сделал свой выбор. Я выбрал тебя.

Внутри нарастал бешеный страх, я покачала головой.

— Как мне это остановить?

— Не думаю, что ты сможешь. Это же естественно, правда? Что все мы превратимся в пепел. В пыль. И нас вновь похоронят.

Внезапно он отвлекся. Его глаза расширились при виде чего-то вверху сбоку в противоположном конце комнаты.

— Этан?

Он вновь перевел взгляд на меня.

— Это слишком опасно. Не позволяй им этого делать, Мерит.

— Делать что?

— Они воспользуются случаем. Хотя, думаю, они уже воспользовались, — он посмотрел на свои руки, наполовину превратившиеся в пепел. — Думаю, вот куда я иду.

— Этан? Я не понимаю.

— Я всего лишь пепел, — сказал он.

Он снова посмотрел на меня, и я почувствовала, как начинаю паниковать при виде страха, искреннего страха, в его глазах.

— Этан…

Без предупреждения его тело стало тлеть быстрее, и он начал полностью исчезать, напоследок прокричав мое имя.

— Мерит!

Я подскочила в холодном поту, находясь в ворохе одеял Этана. Низ живота сковал ужас. Потребовалось несколько минут, чтобы проснуться снова и вспомнить, что это был всего лишь сон. Просто ночной кошмар, однако Этан все равно был мертв.

Кошмары стали сниться чаще. Несомненно, из-за стресса. Я еще не решила проблему, и существовала угроза еще двух стихийных бедствий, возможно, наисильнейших, связанных с двумя оставшимися элементами — земли и огня.

Боже, пусть я смогу что-нибудь придумать, прежде чем город сгорит дотла.

Когда сердце замедлило свой ритм, я выпуталась из-под одеял и подошла к окну. Автоматические ставни, защищающие окно в дневное время, были подняты, открывая вид на восхитительное темное небо, на котором виднелось несколько звездочек.

Я с облегчением закрыла глаза. Небо вернулось в норму, а значит, вероятно, озеро с рекой тоже.

Если Клаудия и Катчер были правы касаемо того, что магия была стихийной, и события развивались по определенной схеме, отсрочка станет лишь временной. Мы уже увидели проявления воздушной и водной стихий. Не за горами и земная с огненной. Но даже временная отсрочка выведет нас из-под удара.

Я вернулась к себе в комнату. Мне предстояла вторая встреча с Тейтом. Приняв душ, я оделась в кожу. Но вовсе не для того, чтобы впечатлить Тейта своей деловой хваткой. Нужно было заниматься устранением сверхъестественных проблем. Кусочек звенящего дерева, разумеется, отправился в карман.

Джонах не звонил, что слегка меня беспокоило. Он же не станет избегать меня, из-за того, что я дала ему от ворот поворот. Конечно, нам не хватало опыта, но из нас вышла хорошая команда. И хоть я начала понимать, что могу справляться с обязанностями Стража без чьей либо помощи, мне все же хотелось иметь напарника.

Подумав, что страдать лучше не в одиночку, я набрала номер Мэллори. Она ответила на шестом гудке, да и то недовольным голосом.

— Кое-чем занята.

— Тогда в следующий раз не отвечай, — пошутила я, но такое приветствие все-таки задело.

— Извини, — казалось, она искренне извинялась. — Я только… каждым экзамен все сложнее и сложнее, понимаешь? И потом, я дико устала и скоро исчерпаю себя. Я лишь хочу, чтобы это все закончилось. Не важно, сдам я или нет. Лишь бы все закончилось.

У нее был утомленный голос, и говорила она медленнее, чем обычно. Было бы не удивительно, если она сидит на энергетиках.

— Как я тебя понимаю, — ответила я. — Мне тут нужно съездить по делам, но как насчет того, чтобы встретиться и устроить перерыв после?

— У меня экзамен через несколько минут.

— Хреново.

— И не говори. Вдобавок, Катчер сейчас заноза в заднице. Думаю, что он не имеет ни малейшего понятия, какой я испытываю стресс.

Она говорила сердитым голосом, и я задалась вопросом, понимал ли хоть кто-нибудь из нас, через что она сейчас проходит. Не считая Саймона, который, казалось, контролировал ее стресс.

И раз я разговаривала с ней по телефону…

— Знаю, что ты спешишь, но ты ничего не можешь рассказать мне о происходящем в городе с небом и водой? Как я понимаю, эта магия связана с четырьмя стихиями — водой, воздухом, землей и огнем. Ты что-нибудь о них знаешь?

Последовал быстрый и гневный ответ:

— Боже, Мерит. Сколько раз ты уже спрашивала, не причастны ли маги к проблемам города? Во время той ситуации с наркотиками, ты задавала этот же вопрос.

— Я задумываюсь над многими вещами, — сказала я, напоминая себе, что все дело в стрессе. — У меня работа такая — рассмотреть все возможные варианты, чтобы потом выяснить правду.

— О, так мы теперь возможный вариант?

Я понятия не имела, из-за чего мы ругались. Я точно ее ни в чем не обвиняла. Взбесилась ли она из-за стресса или потому что сама считала так же?

— Я вообще-то не доставляю неприятностей, — сказала Мэллори, прежде чем я успела ответить. — И не изучаю формы проявления бесцельной магии. У меня экзамены, Мерит.

И когда это трагедия города стала проявлением бесцельной магии? Высказывание вызвало раздражение, но я сохранила спокойствие.

— Я знаю. И ни в чем тебя не обвиняю. Просто я не понимаю ныне действующую магию. Я только подумала, что понимаешь ты.

— Знаешь, о чем я знаю, Мерит? Я знаю о печатях и вызовах духов, магических формулах и об ауре. Вот в этом я разбираюсь.

— Знаешь что? — сказала я ей, заставив себя оставаться спокойной. — Возвращайся к учебе. Ладно?

— Возможно, это хорошая идея. А тебе, наверное, лучше не звонить и не предъявлять обвинений, пока я не сдам экзамены.

Она повесила трубку, оставив меня с дикими глазами, в смятении и без дара речи.

В этот момент в дверном проеме показалась голова Линдси.

— Завтрак?

Я подняла трубку.

— Мэллори только что кинула трубку!

Нахмурившись, Линдси зашла в комнату, закрыв за собой дверь.

— Что ты сделала?

— Ничего. Я только спросила ее, не знает ли она что-нибудь о случившимся с озером и небом.

Линдси присвистнула:

— Можно ведь реагировать и спокойнее.

— Это был законный вопрос. Она одна из трех человек в городе, которые могут об этом знать.

— Согласна. Ну и черт с ней. Не люблю ссориться и выяснять отношения.

Подобный комментарий предполагал последующие подробности, которые я бы не захотела услышать, но вместе с тем он звучал, как крик о помощи.

— Что ты натворила?

Она не стала напрасно тратить время.

— Короче говоря, отношения строить трудно, во время ссор я веду нечестную игру, и еще он никогда не встречал такой неряхи.

Поморщившись, я согласилась с ним относительно первого и последнего пунктов. Ее комната представляла собой настоящий хаос, в котором вещи отнюдь не сложены и разложены по корзинкам и полочкам, как у нормальных людей.

— Ведешь нечестную игру?

Ее плечи поникли.

— Ну, во время ссор я подвожу к разрыву.

— Оу.

— Ага. Просто… У меня ведь никогда не было серьезных отношений, понимаешь? Просто иногда я чувствую, как этот скрытый страх хочет вырваться наружу. Я убедила себя, что это не будет длиться долго.

— Он тебя любит.

— Знаю. А вдруг когда-нибудь разлюбит. И тогда он уйдет, а что будет со мной? Я погрязла в отношениях с этим парнем и теперь никак не могу из них выпутаться.

Она упала на кровать.

— Я устала, переутомилась на работе, вынуждена недоедать, у меня стресс, у меня есть парень — парень, Мерит, со своими собственными заскоками, но единственное, что я хочу — так это объесться мороженым. Хотя давай смотреть правде в глаза: мороженое решит лишь одну проблему под названием «ой, ты такая тощая». А эта она-то меня сейчас не волнует.

Линдси встала и выпятила живот. У нее, действительно, плоский животик.

— В самом деле? — сухо спросила ее я.

— Просто… Я никогда не привыкну. Я была Линдси, охранником Дома Кадогана и для всех девочкой секси. Бога ради, я же была на обложке Чикаго Войс Викли. Я знала, что хорошо выгляжу. А сейчас я беспокоюсь о том, как выглядят мои волосы и фантастически ли сидят на мне эти чертовы джинсы.