Эрик крупно прошагал к полицейскому, который командовал здесь, при заграждении. Быстро переговорили — и полицейский офицер закричал своим пропустить в переулок пассажиров вертолётов. Заграждение сдвинули — и увеличенная втрое команда Эрика, с оружием в руках, помчалась от пока спокойного места в разные стороны. Насколько несведущая Лора поняла — окружить здание, которое захватили бандиты.

К ней приставили Ингрид — в качестве телохранителя. Рядом с девушкой, одетой тоже в полувоенную форму, Лора, в своём дорожном костюмчике, чувствовала себя… странно. Ингрид была чуть ниже и моложе неё, но стояла абсолютно уверенно, время от времени зорко приглядываясь к движению вокруг.

— Ингрид! — не выдержала она, глядя, как Эрик и Шэд не отрываются от своих виртов, наверняка отдавая приказы и держа, как говорится в детективах, ситуацию под контролем. Рядом с Эриком стоял старый пират Логан и молча следил за их работой. — Ингрид, пожалуйста! Дай мне какое-нибудь оружие! Клянусь, я не буду стрелять или вмешиваться во что-нибудь ужасное! Мне просто нужно держать в руках любое оружие, чтобы я чувствовала себя полегче. Пожалуйста!

— Наш человек, — одобрительно проворчала Ингрид и, расстегнув верхнюю часть военного комбинезона, вынула из верхнего внутреннего кармана пистолет — маленький, как игрушка. — Смотри, осторожней с ним. Он на вид так себе, но сила у него убойная.

— Спасибо, — с чувствительным облегчением сказала Лора, вцепившись в оружие, на вид хоть и маленькое, но тяжёлое, и положила его в карман, который под его тяжестью оттянулся. Растревоженное сердце сразу не успокоилось, но стало намного легче. Особенно когда Лора время от времени проверяла пистолет, похлопывая по карману жакета. Ощущение твёрдого под пальцами давало уверенность в защите.

— А кто эти люди, которые на втором вертолёте прилетели?

— Наёмники. Эрик своих учит командовать на месте операций, так что мы обычно берём наёмников без командиров, а потом каждый из наших разбивает их на тройки. Ты очень волнуешься за Эмиля?

— Да.

— Не боись, — серьёзно сказала Ингрид. — У нас уже бывали такие ситуации. Бандиты, как правило, не умеют организовываться, а значит, не сумеют защититься. И потом… Дед сказал, что столовые для нищих тоже имеют свои заморочки вроде защиты. Так что твой Эмиль наверняка сидит в защищённом месте.

Ингрид ещё что-то болтала успокаивающее. Но внимание Лоры, пристально следящей за зданием, часть которого была видна отсюда, от машины Эрика, зацепила лишь одна фраза девушки:

— … главное, чтобы стрельбы не было.

— Что ты сказала? — изумлённо переспросила Лора, решив, что ослышалась.

— Самый шик в таких операциях, что можно взять дураков без единого выстрела, — повторила Ингрид. — И, если это получится, операция проведена идеально.

— Мне казалось — наоборот, — смущённо сказала Лора. — Но просто пока не всё понимаю. Я сейчас жду, когда начнут стрелять, — что значит, операция началась. А ты говоришь — лучше, чтобы выстрелов не было.

— Нас больше, чем бандитов, — объяснила Ингрид и перехватила свой любимый миномёт поудобней. — Поэтому, если обходиться без выстрелов — это самый лучший расклад. Ещё веселей — если никого не ранят.

— Не поняла, — призналась Лора. — Если стрелять не собираются, то как это — никого не ранят? Или…

Договаривая, она уже поняла, в чём тут дело. Но Ингрид объяснила ей ещё раз: ни одного выстрела, ни ран от холодного оружия, заложники освобождены, а бандиты захвачены, — вот тогда операция считается идеально проведённой.

— А наёмники?

— Они заранее узнают условия задания и условия жёсткого подчинения своим временным руководителям. Если согласны с ними, то идут с нами. Нет — остаются ждать других нанимателей.

— Думаешь, это быстро закончится?

— Думаю. А ты про своего Эмиля не думай. Для него опасность только в одном: если бандиты захотят прорываться через «обеды» для бедноты. Но такого быть не может. Им легче выбираться не подвальным помещением, а поверху. А там, на крышах уже дежурят наши — на случай, если те решили драпать вертолётом.

Обе застыли, внимательно наблюдая за редкими перебежками у здания. Выстрелы слышались, но теперь Лора знала, что это стреляют бандиты.

К ним подошёл Эрик.

— Эри-ик, — упрямо протянула Ингрид, словно намекая на что-то, что было обещано, но не выполнено.

— Нет, — сказал Эрик, тоже не спуская глаз со здания. — Я сказал — будешь телохранителем, выполняй. Деда твоего тоже запрягли — убалтывать мэра, чтобы не мчался сюда, не лез куда не надо. Так что не думай, что будет всё просто. Лора, у меня к тебе вопрос. Даже не вопрос, а просьба, но только не удивляйся: ты не могла бы в воображении представить себе Эмиля?

— Зачем? — поразилась Лора.

— Я же просил не удивляться. Попробуй.

Лора пожала плечами и зажмурилась.

Она попыталась увидеть бывшего мужа таким, каким видела его в последний раз: он полулежит на кровати, на нём полурасстёгнутая домашняя рубашка и мягкие домашние же брюки. Лицо кажется обманчиво спокойным и расслабленным, когда Эмиль смотрит на вирт в своих руках. Попыталась увидеть его перед внутренним взглядом — и ничего из задуманного не получилось.

Зато перед «глазами» появился очень энергичный молодой человек, который кому-то что-то азартно рассказывает и время от времени азартно же хохочет. На этом странном Эмиле потрёпанные синие джинсы, которых бывший муж, вообще-то, терпеть не мог, тонкий белый джемпер с высоким воротником-стойкой и чёрный, из мягкой ткани пиджак — единственный предмет, узнанный Лорой из гардероба всегда щегольски одевающегося Эмиля. А вот лица Лора никак не могла уловить, и это была ещё одна странность, так как она видела, как он и смеётся, и разговаривает со своим собеседником.

Она попробовала ещё раз представить знакомое до мелких чёрточек лицо, попробовала увидеть Эмиля таким, каким он был, собираясь на бал — без неё, как она думала, и как потом выяснилось, на который он не пошёл.

— Не понимаю, — тихо сказала Лора, скорее — про себя, чем для кого-то.

Но Эрик услышал.

— Что случилось?

— Я вижу только того Эмиля — из моего сна. Того, кто был с пистолетом, — пожала плечами Лора. — Это странно. У него джинсы. А он их… не любит. Ничего не понимаю.

— Эрик! — позвали по громкой связи. — Мы тут переловили всех. Вероника упала с лестницы и вывихнула плечо. Один грабитель ранен — сам дурак, выскочил под выстрелы своих же. У нас — ни единого выстрела. Можешь сказать полиции, чтобы шли забирать добычу. Здесь люди. Никто не пострадал, правда, женщины очень напуганы. А в одном магазине свалили все стойки с одеждой. В общем, у нас здесь весело.

— Ну что, Лора? — кивнул Эрик. — Идём искать твоего Эмиля.

«Уже не моего, — мысленно поправила Лора. — Но всё равно тревожно».

А позади них, насторожённо посматривая по сторонам, пошла Ингрид, маленькая, но очень опасная со своим устрашающим оружием.

Казалось — всего лишь надо подойти к зданию и спуститься по лестнице в подвальное помещение, где и найдётся Эмиль. А там — поговорить с ним и вздохнуть свободно, что он жив, здоров и доволен жизнью.

Но идти пришлось медленно: навстречу шли вооружённые люди, которые ещё не весь адреналин исчерпали (объяснил Эрик). Они вздрагивали от любого резкого движения со стороны. Хорошо ещё, оружие лишь сильней сжимали, а не вскидывали сразу. Некоторые подталкивали, а то и пинали под зад бандитов — те шли еле-еле, руки за спину, грозно, хоть и безнадёжно ворча.

Поглядывая на всех подряд, Лора жалась к Эрику и отчаянно трусила. Ну и что, что штурм дома закончился? А вдруг откуда-нибудь ка-ак выпрыгнут какие-нибудь страшные! Эти-то, которых ведут ребята Эрика, более-менее на людей похожи, пусть и недовольные какие-то и то и дело огрызаются. Ой, лучше об этом не думать… Лора собралась с силами и спросила о постороннем, лишь бы отвлечься:

— Эрик, а зачем надо было, чтобы я представила себе лицо Эмиля?