— Об Эмиле. Лора, ты говорила, у него экономическое образование?

— Да. Экономическая статистика.

— А специализации были? Чисто практические?

— Не знаю. — Лора от смущения покраснела: наверное, такие вещи о собственном муже жена должна знать.

— На Кэссии наш агент, — уже рассеянно сказал Эрик, сел ближе и рассеянно же взял её за руку — как она поняла в последнее время, это его любимый жест: брать её ладонь и слегка поглаживать. Как котёнка. — Он сообщил, что Рене и Эмиль, никуда не сворачивая, сразу помчались в столичный центр благотворительной помощи, где Эмиль немедленно же устроился в столовой для нищих бродяг. В качестве бухгалтера-экономиста.

Лора развела руками. Нет, об Эмиле такое как-то даже не думалось.

Забегаловка для нищих? По вирт-новостям она видела бесплатные столовые, но чтобы её Эмиль устроился в такое заведение?! Этот всегда изящный в движениях, всегда элегантно одетый сердцеед и дон жуан — среди нищих?

— Я не знаю, — нерешительно повторила она.

— Ты не помнишь, в каком университете он получил образование?

— Нет.

— Ну что ж. Найдём. Хотя что это даст? Придётся переговорить с ним самим, когда встретимся. Честно говоря, я такого от него точно не ожидал. Хотя, если он, побывав на грани смерти, вдруг начинает видеть свою жизнь и своё место в ней иначе, ничего удивительного.

— Эмиль — в благотворительной столовой для бедных, — повторила Лора, с трудом представляя своего бывшего мужа в тесном кабинете.

А корабельной (по расписанию катера) ночью ей приснился странный сон.

Она увидела Эмиля, который стоит за стойкой той самой столовой (какой её себе представляла по ранее виденным фильмам Лора) и что-то говорит вставшему рядом Рене. А тот кивает и уходит. Эмиль будто смотрит ему вслед, а потом спохватывается и, распахнув на себе пиджак и приподняв край свитера, смотрит вниз. А там, на ремне, отчётливо просматривается пистолет. И Эмиль поднимает глаза, после чего, не глядя, поглаживает рукоять оружия.

Когда Лора рассказала Эрику этот сон «утром», тот пожал плечами.

— Я думаю, отразилось твоё впечатление от того, что ты услышала. Ведь благотворительная столовая для нищих — это всегда самые бедные районы города. Вот и ассоциации: это районы опасны — отсюда пистолет, который прячет Эмиль.

— Приземлившись на Кэссии, мы сначала поедем устраиваться в отель? — задумчиво спросила Лора. И лишь выговорив, спохватилась: странный вопрос она задаёт в беседе о её сне. Но Эрик как будто понял логику и этого вопроса.

— Нет. В первую очередь мы поедем именно по тому адресу, который у нас уже есть. Мне бы хотелось, чтобы сразу успокоилась. Странное решение Эмиля и район, в котором он начал работу, — всё это настолько неожиданно, что я понимаю твоё волнение.

И Лора с нетерпением принялась ждать встречи с бывшим мужем.

Пассажиров челнока, спустившего всю компанию с орбиты, в кэссийском космопорту встретил здешний агент Эрика. Незаметный мужчина неприметной внешности оказался организатором на уровне своего работодателя. Он деловито, не обращая внимания на возмущённые вопли (Ингрид, конечно, — вместе с дедом, дезориентированным тоном незнакомца, который отдавал команды столь непререкаемым тоном), впихнул основную компанию в вертолёт-маршрутку, лётчик которого немедленно поднял машину в воздух.

Открыв рот, Лора смотрела на удаляющийся вертолёт, пока её нежно не взяли под локотки и, почти приподняв над землёй, не пронесли к машине, за руль которой сел уже сам кэссийский агент. Эрик же, усадив её в салон, объяснил:

— Для ребят и старого Логана уже снято одно крыло отеля, поскольку мы здесь ненадолго. А мы с тобой сразу едем к Эмилю. Ты же этого хотела?

— Да-да, — поспешно подтвердила Лора. — Конечно, сначала — к Эмилю.

— Здесь недалеко — часа полтора по дневным улицам, — не оборачиваясь, спокойно сказал агент и рванул машину с места.

— Лора — Шэд, — представил их друг другу Эрик.

— Здравствуйте, Шэд, — от неожиданности снова чопорно сказала Лора.

— Угу, — пробурчал агент.

Не успела Лора удивиться его грубоватости, как нечаянно взглянула в зеркальце перед водителем. Шэд улыбался ей в зеркальце, и она от новой неожиданности улыбнулась ему. И несмело решила: кажется, рядом с Эриком ей постоянно придётся привыкать к быстро сменяющимся скоростям событий.

Потом Шэд переключил всё своё внимание на дорогу. Та, несмотря на ярусность, из космопорта в город была довольно загруженной: машины часто застревали в пробках, а некоторые, снабжённые устройством, переключающим с обычного наземного на воздушный транспорт, умудрялись взлетать с места в воздух даже при такой теснине, хотя обычно на разгон (знала Лора) требовались хотя бы несколько метров.

У Лоры глаза разбегались при взгляде на происходящую вокруг суету. Обычно в час пик она старалась не высовываться из дома, и сейчас тесно сдвинутые машины и необходимость сидеть в закрытом маленьком помещении заставили её поёжиться и почувствовать что-то вроде клаустрофобии.

На её ладонь легла ладонь Эрика. Лора обернулась к нему от окна. Он кивнул: всё хорошо? Она сжала его ладонь: пока ты рядом — да. И обрадовалась: он за нею присматривает. Сразу увидел, что ей не по себе!

Шэд оказался из нетерпеливых. А ещё — из водителей-асов. Лора расслышала, как он пару раз сердито пробормотал что-то неразборчивое по поводу плохо идущего, точней — ползущего транспорта, после чего, не оборачиваясь, предупредил:

— Перехожу на верхнюю трассу!

Чуть притормозил, оставляя перед машиной пространство, — и рванул кверху. Лора заледенела от страха и внезапного рывка. Но пальцы Эрика крепче сжали её ладонь, а машину лишь мягко качнуло на воздушной подушке, после чего по бокам выдвинулись острые треугольные крылья. Теперь — помнила Лора — их машина со стороны напоминает гигантскую моль. Лора таких машин побаивалась. Спортивная — это, конечно, хорошо, но она предпочитала ездить на обычных такси, риск которых минимален. А Эмиль мечтал о такой, но родительские средства не позволяли… Правда, через минуту полёта Лора мысленно призналась себе: ей нравится ощущение воздушности тяжёлой машины и странное ощущение стремительного движения, от которого захватывает дух.

«Наверное, это оттого, что я сама напряжена? — размышляла она, поглядывая в окно и время от времени сильнее сжимая ладонь Эрика. — Или мне хочется побыстрей увидеть Эмиля. Поэтому… — Она чуть не засмеялась. — Быстрей же, машина! Быстрей!»

Ответное тёплое пожатие Эрика, напоминавшего, что он рядом и бояться не надо, успокаивало её. Сидя в машине, которая не просто неслась по воздушным трассам, но иной раз влетала в переулки, чтобы обогнуть какую-нибудь наиболее загруженную даже здесь трассу, Лора, как ни странно, вспоминала.

Это был её третий бал… Она улыбнулась — третий. Хорошая цифра. Многое происходит на третий, почти магический раз. Отец ввёл её в зал и некоторое время стоял рядом, дожидаясь, когда подойдёт первый кавалер и пригласит дочь на танец. Лора, всё ещё непривычная к выходам в свет, робко поглядывала по сторонам, но чаще смотрела на танцующих. На бальных вечерах она гораздо уверенней чувствовала себя, только танцуя.

— Приготовься… — услышала она негромкое предупреждение отца и удивлённо взглянула на него, пытаясь определиться, куда он смотрит. Проследила направление его взгляда — и сердце замерло. Этот молодой мужчина, темноволосый и симпатичный (первое впечатление — очень красивый!), ей показался очень элегантным. Он подошёл и сразу улыбнулся Лоре.

Отец Лоры, оказывается, знал его и познакомил дочь с молодым человеком.

Это потом Лора узнала, что их родители уже договорились вовремя соединить младших, самых ненужных в семье отпрысков сразу, чтобы те не нашли себе нежелательных спутников жизни. Она тогда пожала плечами: что ж, это нормально в светском обществе — образовывать пары по взаимному уговору старших.