Слушая его, Лора сначала недоверчиво улыбалась, хоть и пыталась спрятать улыбку, пока внутри не похолодело от рассказываемого.

И-морги, как и сами уиверны, оказались существами с изюминкой.

Монти пытался рассказывать проще, понятней, без особых экскурсов в науку, но воображение Лоры было довольно богатым, чтобы «увидеть» воочию всё то, о чём он говорит. Если с первых слов Монти молодая женщина этих и-моргов представляла себе как плохо цивилизованных социопатов с сильной манией преследования, но всё-таки людьми, то теперь они в её понимании превращались в чудовищ.

И теперь она поняла, почему с ними могут справиться лишь уиверны, внушающие взглядом покорность, и почему, узнав, что именно происходит на лайнере, капитан и его команда отказались от помощи телохранителей и собственно охраны корабля. О последнем говорил Эрик. Связавшись с представителями Содружества, они получили указания не вмешиваться и никого не вмешивать, потому что там знали, что может произойти, и предпочли ограничиться малой кровью.

Симбиоты. И-морги — симбиоты.

Внутри каждого и-морга живёт некое существо полурастительного-полуживотного происхождения. Множеством тончайших корней оно изнутри обвивает желудок и-морга, выстилаясь подобием его второго слоя. Но когда и-морг приходит в определённое настроение, он выташнивает часть этого существа, а потом ментально направляет его в нужное место. Существо, разделившись на мельчайшие нити, вползает в любую брешь, после чего начинает мутировать: каждая белёсая нить высыхает, снова делясь на части, которые и превращаются в подобие жесткокрылых насекомых. Псевдожуки руководствуются лишь одним — не животными инстинктами или рефлексами, а эмоцией, введённой в их голову. Эмоцией голода. Они внедряются в чужеродное тело, спускаются до желудка, размножаются. Но только недавний хозяин может сосуществовать с этими псевдожуками. И паразит начинает пожирать своего нового носителя изнутри, выпуская в него во все стороны организма всё те же длинные белёсые корни. С угасанием живого существа гибнет и внедрившийся в него псевдожук. И эта особенность и-моргов и является причиной тому, что погибают целые селения самих и-моргов, стоит им впасть в ярость социопатов.

— На псевдожуков взгляд уиверна не действует, — монотонно закончил Монти.

Он замолчал, хотя Эрик и Лора в ожидании всё ещё не сводили с него глаз. Но постепенно оба пришли к мысли, что уиверн больше и в самом деле не собирается говорить. И тогда Эрик с недоумением спросил:

— То есть ты смирился с тем, что тебя и нас сожрут какие-то жуки?

— Это не смирение, — раздражённо сказал Монти. — Это принятие объективной реальности. Понимание, что на свете есть вещи, против которых нет возможности защититься. Это нормальная реакция на…

— Подожди, — перебил его Эрик и взъерошил свои светлые волосы, несколько странно глядя на Лору. Какое-то сожаление она успела прочитать во взгляде аквамариновых глаз и снова удивиться их цвету. И только потом поняла: он пожалел, что она слышала уиверна. — Подожди. Допустим, эти, чтобы добраться до тебя…

— Я не виноват! — уже рявкнул Монти, обращая на себя внимание, хотя должен был бы понимать: сейчас, когда нервы у всех напряжены, достаточно и резкого звука, чтобы в комнате началась паника.

— А никто тебя и не обвиняет, — спокойно сказал Эрик, глядя вперёд и приподнятой бровью отсылая всех тех, кто обернулся к нему и начал было движение приблизиться. — Итак, допустим, что и-морги, чтобы добраться до тебя, запустят сюда своих жуков. Чего боятся жуки? Если вы и раньше знали друг о друге, если и-морги знали, чем грозит твой взгляд, значит, ахиллесова пята есть и у них. Идеального оружия в природе не существует. Монти. Ещё раз: чего боятся жуки?

— Они. Ничего. Не. Боятся, — размеренно и явно с трудом сдерживаясь, сказал уиверн. — Как они могут бояться, если у них нет разума и эмоций? Они просто идут вперёд и влезают в живую плоть. Всё.

Глядя на него, сидящего в спокойной уверенности обречённого, Лора чувствовала, как её начинает трясти. Умереть таким образом, когда только-только ощутила радость пусть пока замкнутой — но ведь временно! — свободы?

Она чуть не подпрыгнула, когда сильная тёплая рука опустилась на её плечо. Эрик. Не глядя на неё, прислонил к себе. Он смотрел через неё на уиверна. Оценивающе.

— Монти, не ври мне. Есть способ убить этих букашек. Только ты боишься его — способа этого. Он явно прост, но опасен для нас всех. Ну? Что это за способ?

Плеснувшее изумление в голубых глазах уиверна подсказало уже запаниковавшей было Лоре, что Эрик прав. Прижавшись к человеку, который обладал обаянием не только сохранять спокойствие, но и передавать его, она с трепетом ждала ответа Монти.

Тот вздохнул, вцепившись в свой огнемёт и глядя в пустоту пространства перед собой. Ответил безразлично:

— Да, есть такой способ, известный уивернам испокон веков. И — да. Этот способ лёгкий. И опасный. Огонь. А теперь, Эрик, взгляни вокруг. Это помещение — сплошная еда для огня. Чиркни хоть в одном месте зажигалкой — огонь сразу вспыхнет по всем направлениям. Мы в ловушке, Эрик. В абсолютной ловушке, если ты этого ещё не понимаешь. Выхода нет.

— Нет, не понимаю, — спокойно отозвался Эрик, всё так же прижимая к себе Лору. — Я пойму, что я в ловушке тогда, когда у меня точно не будет выхода. Я понимаю, что иногда лучше не знать о том, что может произойти. Но сегодня не тот случай. У меня здесь команда, к которой только что примкнули две девочки и Дэниел. Здесь мои испытанные в экстриме ребята — Кристиан и Сандар. У меня здесь люди, которые поверили мне. И у меня здесь уиверн, который слишком много знает и оттого чувствует себя обречённым. Я не имею права паниковать, пока не начну умирать. Так что, уиверн, если у тебя есть ещё что-то в запасе, — говори.

— Я сказал всё, — пожал плечами Монти, снова упершись взглядом в пол.

— Хорошо, — сказал Эрик и встал, поднимая с собой и Лору. — Значит, будем искать варианты спасения. Если честно, уиверн… Дураками же мы будем, если будем стоять в шаге от спасения и не делать этого шага.

— Вы не дураки, — проворчал Монти, не поднимая головы, — вы, как многие люди, психи-оптимисты.

Ошеломлённая: что он себе позволяет, этот Эрик?! — Лора ещё и вконец растерялась, додумашись: «А почему я ему это позволяю — повелевать мной?!» Но покорно повернулась вместе с ним, ведомая его властной рукой… Правда, он сделал всего шага два — и резко замер, как будто внезапно что-то сообразил. Снова обернулся к уиверну, и снова Лора послушно повторила его движение.

— Как только ты связался со своими на патрульном корабле, — медленно, раздумчиво выговорил Эрик, — как только ты пошёл к и-моргам, вокруг этих апартаментов — со всех этажей: над ними и под ними, — начали эвакуацию. Ты сказал капитану лайнера об этой особенности и-моргов. — Последнее он выговорил утвердительно.

— Сказал, — равнодушно согласился Монти. Он даже не взглянул на Эрика. — Я знал, что и-морги, даже получив меня, не выпустят заложников. Им ведь понадобится корабль для вылета с лайнера. Чем больше заложников, тем легче вытребовать нужное.

— А сейчас ты выбрал огнемёт и сидишь у дверей в эту комнату, — в тон ему не спросил, а констатировал Эрик.

— Не пугай Лору, — не поднимая глаз, сказал уиверн и стиснул кулак на стволе огнемёта. — Ей и так сегодня пришлось многое пережить.

— Что… Будет лучше, если она узнает только за минуту до смерти, какую судьбу ты ей уготовил? — уже презрительно бросил Эрик, и Монти угрюмо поднял глаза.

Некоторое время мужчины прожигали друг на друга ледяными взглядами — Лора чуть отстранилась от Эрика и видела. Взглядами — полными ненависти: один — оттого что ему сказали не всё сразу, другой — от бессилия что-либо сделать. Она даже испугалась, как бы мужчины не бросились друг на друга. Уж очень свирепыми они выглядели. И мелькнуло даже: случись драка, крепкий и непредсказуемо незаметный Эрик, скорее всего, выйдет из неё победителем. На недавно грациозного, чисто светского уиверна, пусть сейчас даже слегка осевшего и внешне как-то отяжелевшего, кажется, трудно рассчитывать, что он победит в единоборстве, — пусть Лора ничего в этом не понимает. Но Эрик — уверенней. Поэтому он победит — вдруг подумалось ей.