— По огородам можно незаметно подняться в гору и ударить по церкви,— вслух прикинул он.— Там наверняка наблюдательный пункт.

Неожиданно из зарослей камыша вышел капитан Парамонов с несколькими разведчиками, которых еще раньше послал сюда комбриг. Прикидку Красноцветова, высказанную вслух, он услышал.

— Правильно мыслишь, лейтенант,— сказал он.— Только действовать надо осторожнее. У немцев тоже есть разведчики и с таким же отличным слухом, как и у меня. Теперь слушай: по ту сторону церкви у них два противотанковых орудия. Они направлены в сторону моста через Убля. —Капитан стряхнул с себя снег, вытер вспотевшее лицо и поднялся на танк. Около выхлопных коллекторов, где всегда теплее, расположились и другие.

— Товарищ капитан, вы там были?

-— Наблюдали со стороны. По избам с дымящимися трубами тоже надо бить. Там греются фашисты.

— Можно, можно бить,— вступил в разговор дед Авдей.— В селе жителей нету.

— Проводник? — спросил капитан, кивнув на пастуха.

— Имею важное задание от старшего начальника, — степенно промолвил Авдеич, упредив ответ лейтенанта.

— Значит, рискнем? — Красноцветов взглянул на капитана.

— Рискуй, лейтенант. Только доложи комбату.

Через пару минут, получив от Гладченко "добро", - лейтенант скомандовал:

— Вперед!

Танки ворвались на улицу. Предположение Парамонова оправдалось. Из домов с топящимися печами стали выбегать вражеские солдаты. Попадая под огненные струи танковых пулеметов и автоматов, они падали на снег.

— Противника до батальона. Его огневые средства сосредоточены на южной окраине, я захожу с севера! — доложил Красноцветов комбату по рации.

Вскоре к Болоту подошли и остальные танки.

На рассвете бой за село кончился. Все время сидевший за башней проводник снял с головы шапчонку, вытер ею лоб, хотя было холодно.

— Ну и храбрый же ты, дедушка! — похвалил его лейтенант.

— Мне, сынок, перед тобою оробелым быть негоже. Пули-то одинако ищут и тебя и меня. Ты не хоронишься, а почему я должон сплоховать?

— Я заметил, — с хитроватой улыбкой проговорил Красноцветов,— тут вроде кто-то крестился?

— Я и крестился,— сказал Авдеич. — Просил бога, чтобы ваши снаряды да пули попадали куда надобно.

— Ну и как — услышал бог твою просьбу?

— А вот этого я не узрел. Глаза мои были закрытые...

Танкисты двинулись дальше, к Боркам. По пути им встретилась заболоченная пойма. Фашисты, видимо, полагали, что русские танки тут не пройдут. Но опытные механики-водители (а молодых на этом участке заменили техники) преодолели и это препятствие. Уничтожив огнем и гусеницами пехоту на окраине Борок, танки ворвались в деревню и, преследуя остатки вражеских подразделений, вышли на дорогу, ведущую к станции Горшечная. Вся она оказалась забита брошенными конными повозками, автомашинами. Танкистам ничего не оставалось, как опрокидывать их с дороги.

Вперед снова вырвалась группа машин под командованием Красноцветова. Прошли несколько километров, и лейтенант увидел вдали строения, за ними дымили паровозы.

— Вижу Горшечную! — доложил Красноцветов по> рации комбату.

— До подхода основных сил в бой не вступать, — приказал капитан Гладченко.

Его батальон двигался в Горшечную. Параллельно ему, через Богороцкое, туда же направлялся и 149-й танковый батальон Григорьяна.

Начали появляться вражеские самолеты. Едва скрылись пикировавшие на танки два "мессершмитта", как между облаками замелькали с десяток "юнкерсов". Через несколько секунд от разрывов бомб поднялась снежная буря. Однако ни бойцы, ни танки не пострадали.

— Заправляетесь, лейтенант? — послышался раздраженный голос полковника Овчаренко. Он стоял возле танка Красноцветова какой-то взъерошенный, без головного убора, весь в снегу, с поднятым воротником полушубка.

— Пробило запасной бак с горючим, остатки сливаем в основной,— доложил Красноцветов.

— Машина исправна?

— Так точно.

— А моя застряла, да так, что... — комбриг махнул рукой и повернулся в сторону своего танка.

Перед его машиной разорвалась бомба крупного калибра, и танк лобовой частью уткнулся в край глубокой воронки.

— Товарищ полковник, вот, в сугробе отыскал, возьмите! — Подбежавший лейтенант Евгений Кузнецов подал комбригу его танкошлем.

— Спасибо, сынок,— поблагодарил Овчаренко и, направившись к танку Красноцветова, бросил Кузнецову на ходу: — Попытайтесь вырваться. Не получится — ждите помощи. А я — в Горшечную.

Машина Кузнецова застряла в километре от железной дороги, по которой из Горшечной в сторону Старого Оскола шел состав за составом.

— Эх, повесил бы я на них собаку, да пушка врезалась в землю,—сокрушался лейтенант.

— Загораем? — услышал он знакомый голос

Кузнецов оглянулся. Это подъехал зампотех роты Николай Каток. Вместе принялись выручать машину, но безуспешно. Наоборот, она села еще глубже, но зато орудие приняло горизонтальное положение. Для лейтенанта Кузнецова это было главным.

Вот на горизонте справа появились черная тачка и дымок.

— Женя, долбани-ка, кажись, дымит паровоз. А я тебе подкорректирую, — сказал Каток.

Подождали, пока поезд подойдет ближе. Сделали два выстрела — недолет. Третий снаряд угодил в точку. Паровоз окутался густым паром, и состав остановился.

До рассвета Кузнецов задержал таким образом несколько составов.

А в это время наши танки подошли вплотную к Горшечной.

Капитан Гладченко отдал распоряжения:

— Роте Белова выйти в район кирпичного завода, Матлашевскому —атаковать железнодорожную станцию, Грищенко — ударить на правом фланге!

Быстро сгущались сумерки. Танки с ходу ворвались в Горшечную. Лейтенант Александр Белов, выбив гитлеровцев с территории завода, повел роту в сторону Березки, куда только что прошла вражеская колонна.

В тяжелом положении оказалась рота лейтенанта Георгия Матлашевского.

— Почему задерживаешь захват станции? — запросил у него комбат.

— Не дают ходу противотанковые орудия! — последовал ответ.

— Илларион, поезжай, разберись,— велел Гладченко своему заместителю по политчасти Феоктистову.

Оказалось, что кроме противотанковых станция прикрывалась еще и несколькими дальнобойными орудиями. Гитлеровцы старались не подпустить наши подразделения даже близко к станции, чтобы успеть беспрепятственно отправить железнодорожные составы.

— Чем они загружены? — спросил комбат у замполита, находившегося уже в роте Матлашевского.

— Цистерны с бензином,— доложил Феоктистов.

— По ним не стрелять,— предупредил Гладченко,— иначе сожжем поселок!

Командир взвода лейтенант Николай Журавель первым ворвался со своим танком на стаедш. И гут же

командир башни сержант Меркулов громко крикнул:

— За сугробами — орудия!

Лейтенант и сам их заметил. Он успел расстрелять два противотанковых орудия, но третье, скрытое за переулком, ударило по его машине. Командир взвода схватился за грудь и, истекая кровью, замертво приник к стенке башни... Его место тотчас же занял сержант Меркулов.

— Перекрыть выход составам! — опять радировал Гладченко. Теперь к станции устремился и он сам.

— Вас понял! — ответил Матлашевский и направил свой танк вдоль железнодорожного полотна.

Продвинувшись вперед не более пятисот метров, он неожиданно оказался перед огневыми позициями трех вражеских орудий, которые тут же открыли по танку бешеный огонь. Лейтенанта Георгия Матлашевского постигла участь командира взвода Николая Журавель... Погиб и командир башни его машины Шота Каксидзе...

В это время со стороны Сомовки к Горшечному проходила колонна захватчиков. Навстречу ей устремился со своей ротой лейтенант Алексей Грищенко. Удар для противника оказался ошеломляющим. Колонна была полностью смята танками Ивана Белова, Павла Дудко, Ивана Долгополова и Михаила Михайлова[8]. К сожалению, не обошлось и тут без потерь. В этой дерзкой и скоротечной схватке геройски погиб командир роты лейтенант Грищенко...