Мма Макутси втайне надеялась, что до возвращения мма Рамотсве в агентстве не появятся клиенты. Не потому, что ей не хотелось работать – разумеется, хотелось, – а потому, что в таком случае ответственность возлагалась только на нее. Но, конечно, клиент появился, и, что еще хуже, это был клиент с проблемой, которую нужно было разрешить срочно.
Мма Макутси сидела за письменным столом мистера Дж. Л. Б. Матекони, подготавливая счета мастерской, когда один из учеников просунул голову в дверь.
– Там какой-то шикарный мужчина хочет видеть вас, мма, – объявил он, вытирая измазанные руки о комбинезон. – Я открыл дверь агентства и велел ему подождать.
Мма Макутси нахмурилась:
– Шикарный?
– Такой важный, – добавил ученик. – Красивый, почти как я, но не совсем. Начищенные ботинки. Шикарный мужчина. Будьте осторожны, мма. Такие люди пытаются покорять дам вроде вас. Смотрите.
– Перестань вытирать руки о комбинезон, – рявкнула на него мма Макутси, поднимаясь со стула. – Мы платим за прачечную. А не ты. Мы даем вам тряпки, чтобы вытирать руки. Именно для этого. Разве мистер Матекони не говорил вам этого?
– Может быть, – отозвался ученик. – А может, нет. Босс много чего говорил. Все не упомнишь.
Мма Макутси проскользнула мимо него. Эти парни невозможны, думала она. Но все же они оказались более усердными работниками, чем ей представлялось. Возможно, мистер Дж. Л. Б. Матекони был слишком мягок с ними. Он добрый человек и не любит критиковать людей. Но она это умеет. Она выпускница Ботсванского колледжа делопроизводства, а преподаватели в колледже всегда говорили: «Не бойтесь критиковать – разумеется, конструктивно – свое собственное поведение и, если нужно, поведение других». Что ж, мма Макутси критиковала, и это принесло плоды. Авторемонтная мастерская работала вовсю, заказов день ото дня становилось все больше.
Она завернула за угол и помедлила перед дверью агентства, разглядывая автомобиль, припаркованный под деревом. Этот человек – этот шикарный мужчина, как выразился ученик, – без сомнения, ездил на прекрасной машине. Она скользнула взглядом по элегантным очертаниям автомобиля, отметила две антенны – сзади и спереди. Зачем может понадобиться столько антенн? Ведь невозможно слушать две радиостанции одновременно или одновременно звонить двум людям. Но, каково бы ни было объяснение, антенны, конечно, добавляли автомобилю великолепия и значительности.
Она открыла дверь. В комнате, на стуле перед письменным столом мма Рамотсве, свободно и элегантно, заложив ногу на ногу, сидел мистер Моэмеди Пулани, хорошо знакомый любому читателю «Ботсвана дейли ньюс». Постоянную колонку, которую вел мистер Пулани, часто украшала фотография его красивого, уверенного лица. Мма Макутси немедленно подумала, что ученик должен был узнать его, и рассердилась, что он этого не сделал. Но тут же вспомнила, что этот ученик – помощник механика, а не детектива. Больше того, она никогда не видела, чтобы ученики читали газеты. Они с восторгом изучали южноафриканский журнал о мотоциклах и издание «Модные девушки», которое всегда пытались спрятать от мма Макутси, когда листали его во время ланча, а она проходила мимо. Поэтому, поняла она, ученики не могли ничего знать ни о мистере Пулани, ни о его империи моды, ни о его общеизвестной благотворительной деятельности.
При появлении мма Макутси мистер Пулани встал и вежливо ее приветствовал. Они обменялись рукопожатием, затем мма Макутси обошла вокруг стола и села на стул мма Рамотсве.
– Я рад, что вы смогли встретиться со мной без предварительной договоренности, мма Рамотсве, – сказал мистер Пулани, вытаскивая из нагрудного кармана серебряный портсигар.
– Я не мма Рамотсве, рра, – возразила она, отказавшись от предложенной сигареты. – Я помощник управляющего агентством.
Она сделала паузу. Это была не совсем правда, насчет помощника управляющего агентством, вернее сказать, это была совсем не правда. Но она действительно управляла агентством в отсутствие мма Рамотсве, то есть получалось, что она назвалась правильно.
– А! – сказал мистер Пулани, прикуривая от большой позолоченной зажигалки. – Я бы хотел поговорить с самой мма Рамотсве.
Мма Макутси вздрогнула, когда к ней через стол поплыло облако дыма.
– Мне очень жаль, – начала она, – но в течение нескольких дней это будет невозможно. Мма Рамотсве расследует очень важное дело за границей.
Она снова сделала паузу. Это преувеличение сорвалось у нее с языка легко, без всяких раздумий. Мма Рамотсве поехала за границу, это производило куда большее впечатление и придавало агентству международную значимость, но говорить этого не стоило.
– Понятно, – сказал мистер Пулани. – Что ж, мма, в таком случае я буду говорить с вами.
– Я слушаю, рра.
Мистер Пулани откинулся на спинку стула:
– Это очень срочное дело. Вы сумеете заняться им незамедлительно, прямо сегодня?
Мма Макутси успела сделать глубокий вдох, прежде чем ее накрыло новое облако дыма.
– Мы в вашем распоряжении, – сказала она. – Разуме ется, это будет стоить дороже… за срочность. Вы ведь понимаете, рра.
Он отмахнулся от ее предупреждения:
– Расходы – не проблема. Под вопросом все будущее конкурса «Мисс Красота и Достоинство».
Он сделал паузу, чтобы можно было ощутить всю значимость его слов.
Мма Макутси отреагировала, как нужно:
– О! Это очень серьезная проблема.
Мистер Пулани кивнул:
– В самом деле, серьезная, мма. И у нас всего три дня на то, чтобы разрешить ее.
– Расскажите мне в чем дело, рра. Я слушаю вас.
– У этой истории интересная предпосылка, – начал мистер Пулани. – Я полагаю, все началось очень, очень давно. Можно сказать, эта история началась в райском саду, когда Бог создал Адама и Еву. Вы знаете, что Ева соблазнила Адама, потому что была прекрасна. И женщины до сих пор остаются прекрасными в глазах мужчин, и они на самом деле прекрасны.
Да, мужчины Ботсваны любят красивых женщин. Они всегда смотрят на них, даже когда стареют, и думают «что за красотка» или «эта женщина красивее той» и тому подобное.
– Так же, как и скот, – вставила мма Макутси. – Они говорят «эта корова хороша» или «эта не так хороша». Скот. Женщины. Для мужчин это одно и то же.
Мистер Пулани покосился на нее:
– Возможна и такая точка зрения. Пожалуй. – Он немного помолчал. – Как бы то ни было, именно благодаря этому интересу к красивым женщинам конкурсы красоты в Ботсване стали так популярны. Нам нравится находить самых красивых женщин и награждать их титулами и призами. Это очень важный вид развлечений для мужчин. И я один из таких мужчин, мма. Я вращаюсь в мире королев красоты вот уже пятнадцать лет в режиме нон-стоп. Возможно, я самый главный эксперт по красоте.
– Я видела вашу фотографию в газетах, рра, – сказала мма Макутси. – Видела, как вы вручаете призы.
Мистер Пулани кивнул:
– Я организовал конкурс «Мисс Обаяние Ботсваны» пять лет назад, сейчас это самый главный конкурс. Девушки, которые побеждают на нем, всегда участвуют в конкурсе «Мисс Ботсвана», а иногда попадают на конкурс «Мисс Вселенная». Мы посылали девушек в Нью-Йорк и Палм-Спрингс, они получали высшие баллы за свою красоту. Иногда говорят, что они – наш лучший экспорт после алмазов.
– И скота, – добавила мма Макутси.
– Да, и скота, – согласился мистер Пулани. – Но есть люди, которые всегда готовы нас критиковать. Они пишут в газеты, что поощрять девушек наряжаться и расхаживать в таком виде перед толпой мужчин – это дурно. Они говорят, это пропаганда ложных ценностей. Ба! Ложные ценности? Люди, которые пишут такие письма, просто завистники. Они завидуют красоте этих девушек. Они знают, что им никогда не попасть на подобный конкурс. Поэтому они жалуются и выражают свое недовольство, и бывают страшно рады, когда на конкурсе красоты случается что-то не так. Они, кстати, забывают, что эти конкурсы собирают большие суммы на благотворительные цели. В прошлом году, мма, мы собрали пять тысяч пула на больницу, двадцать тысяч пула на помощь по случаю засухи – двадцать тысяч, мма! – и почти восемь тысяч пула для фонда обучения медсестер. Это большие суммы, мма. А что собрали наши критики? Могу дать вам ответ. Ничего. Но нам следует быть осмотрительными. Мы получаем много денег от спонсоров, и, если спонсоры откажутся от участия, у нас будут затруднения. Поэтому, если с нашим конкурсом что-то пойдет не так, спонсоры могут сказать, что не хотят больше иметь с нами дело. Они скажут, что не хотят дурной славы. Скажут, что они платят за добрую славу, а не за дурную.
