Ничего не спрашивая, Брент взял лошадь под уздцы и сказал Джо, что немного погуляет с ней, а потом привяжет в стойле.

Удивленный такой заботой, Джо поинтересовался, что Брент хочет в подарок. Мальчик усмехнулся.

— Небольшое вознаграждение, конечно, не повредило бы. Вообще-то я хотел бы избежать завтрашней поездки.

— Но если помнишь, я беру тебя с собой, чтобы повидаться с дедушкой.

— Почему он не может приехать сюда сам?

— Ты же знаешь, он не любит покидать резервацию.

— Я тоже не люблю ездить туда.

— Брент, сейчас не время и не место обсуждать это.

— А когда будет время? Ты насильно заставишь меня делать то, чего я совсем не хочу.

— Нет, нет.

Джо не хотел втягивать в эту перепалку Крис, да и Сюзанна наблюдала за ними. Ее глаза расширились, а маленькое тельце начало дрожать.

— Сюзанна, ты хотела бы пойти с Брентом? — предложил он. — Он даст тебе подержать вожжи.

— Джо, нет.

— Все в порядке, — заверил он Крис, которая уже сделала шаг навстречу дочери. — Брент не позволит, чтобы с ней что-то случилось.

Краем глаза наблюдая за парнем, он заметил, что его напряжение стало спадать. Им еще предстоял долгий разговор, чтобы решить ту проблему, которая вызвала сейчас такие разногласия.

— Не позволит, чтобы с ней что-то случилось, — повторила Крис.

Ее тон был достаточно резким.

— Именно так. Я обещаю.

— Вы не можете…

— Мама, все в порядке. Я не боюсь.

Крис так посмотрела на дочь, что это даже немного задело Джо. В ее словах слышалась скорее уступка, а не согласие, когда она разрешила детям пойти вместе, но велела Сюзанне вернуться через десять минут.

— Крис, — начал Джо, как только они остались одни, — я бы не предложил этого, если бы хоть сколько-то сомневался в безопасности. У Малышки стальные нервы, ею очень легко управлять.

— Но утром она била копытом и фыркала!

— Это в ожидании выхода. Она очень любит выступать. Именно на Малышке первый раз ехала верхом моя собственная дочь.

— Я… я рада слышать это.

Крис глубоко и красноречиво вздохнула.

— Надеюсь, она преодолеет…

— Чего вы боитесь?

Он приготовился услышать отказ, но она почему-то провела рукой по волосам. Этот жест говорил ему о том, как ей тяжело рассказывать о себе.

Вздохнув, она начала говорить:

— Это случилось давно, Джо. Вы когда-либо видели свою дочь в опасности?

— Нет.

— А я видела.

— И как же это случилось?

— Как? — повторила она.

Джо был уверен, что разговор на этом закончится.

— Я хочу рассказать вам об этом.

Крис явно нервничала. Она засунула руки в карманы, затем неожиданно вытащила их и обхватила себя за талию. Джо подумал, что она, возможно, теряла своего ребенка.

— Это было, когда ей исполнилось три года.

«Три года. Совсем ребенок».

— Я не могла позволить ему! — Крис буквально выпалила: — Хотела защитить ее. Я сделала бы все, чтобы остановить его, даже убила бы, если потребовалось.

— Его?

— Отца Сюзанны.

Борясь с гневом, Джо притянул Крис к себе. Сделал он это импульсивно. Только почувствовав теплоту ее кожи, он осознал свои действия, но было уже поздно. И он решил не останавливаться.

— Что случилось?

— Это все его характер. Он всегда был такой.

— Он травмировал ее? А вас?

Крис немного отстранилась, чтобы видеть его, но не хотела, чтобы он отпустил ее.

— Я не должна делать этого, — шептала она. — Наши взаимоотношения…

— Крис, сегодня вечером мы просто два человека, и ничего более. Наши прежние связи не имеют сейчас значения.

— Вы действительно так думаете?

Может быть, он думал и не совсем так, но ей нужно было освободиться от некоторых комплексов, а он хотел ей помочь.

— Ответьте на мой вопрос: он травмировал ее?

— Нет, но он бы сделал это, если бы я не остановила его.

— Что же вы сделали?

— Сделала? У Клиффа был жуткий характер. Он не мог контролировать себя.

— Сюзанна боялась его?

Хотя ее тело била дрожь, она не плакала.

— Джо, это начиналось так медленно, исподволь, что я и не замечала, не знала об этом… Нет, неправильно. Я знала, что происходит что-то ужасное, но никак не ожидала… — Она остановилась, чтобы немного успокоиться. — Выходя замуж, я и понятия не имела, на что он способен. Я все уговаривала себя, что это из-за стресса, ведь ему пришлось содержать семью. Но мой отец всегда спокойно делал это, оставаясь самым нежным мужчиной, которого я когда-либо знала.

— Вы рассказывали своим родителям о том, что происходило?

— Нет.

Мимо них проехала группа ковбоев на лошадях, да так близко, что хвост одной из них задел Крис за плечо. Но она, казалось, не замечала.

— Я не знала, как. Я так гордилась собой: окончила Колледж, вышла замуж, считала, что стала взрослой. На самом деле все, конечно же, было не так. Папа всегда называл меня своей маленькой принцессой, и мне это нравилось.

Джо представил себе гордого и счастливого отца, чей голос звучал покровительственно.

— Вот так мы и жили с Клиффом сначала.

Крис больше не смотрела на Джо. Вместо этого она зачарованно разглядывала что-то на земле.

Она рассказала ему, как вышла замуж за мужчину, который сначала был полицейским, а затем устроился на работу в государственную систему исправительных учреждений. Крис тоже пыталась найти работу, но из-за нехватки опыта не могла рассчитывать на что-то серьезное. Клиффу нравилось, что она ждала и встречала его. Пока все было так, они не спорили.

— Положение еще усугублялось его службой, — говорила Крис. — Он был охранником в тюрьме. Клифф часто говорил, что привык скрывать свое истинное «я» за непроницаемой каменной «маской», чтобы обитатели тюрьмы не смогли использовать его в своих интересах. Я все думала, что когда-нибудь эта игра прекратится.

Родео завершилось. После своего выступления Джо был на первом месте, но может, кто-то показал лучший результат? «Ничего, я узнаю это позже».

— Это не работа сделала его таким, Крис, — сказал он. — Личность человека формируется намного раньше.

— Мои родители сказали то же самое, когда я сообщила им, что ушла от Клиффа. Мой отец, очень спокойный, выдержанный человек, и то хотел убить Клиффа.

Джо и сам не заметил, когда выпустил ее из своих рук. Он не хотел этого, но Крис беспокойно двигалась, удержать ее стало невозможно. Тем не менее он на что-то надеялся.

— Так что же случилось?

— Я… Я не помню, чтобы он когда-нибудь был в хорошем настроении. Целыми днями я со страхом ожидала, когда он войдет в дверь. Он никогда не поднимал на меня руку, но буквально подавлял меня во всем. Он крушил мебель, дважды ломал стену. А как он водил машину! Дошло до того, что я не хотела с ним ездить из-за его агрессивности.

Джо хотел знать, почему она не оставила Клиффа сразу после того, как он в первый раз проломил стену. Но возможно, у нее не было ответа на этот вопрос.

— Однажды ночью я сказала ему, что если он не найдет способ справиться со своим характером и не научится контролировать себя, я его оставлю. Это был конец.

— Хорошо.

Крис покачала головой:

— Моя честность чуть не стоила нам жизни.

Говоря «нам», Крис подразумевала себя и Сюзанну.

«Рассказывай же», — хотел сказать Джо и положил руки на ее плечи.

— Он… да, он как будто сошел с ума. Сказал мне, что он главный в доме, а я буду делать то, что он говорит. Потом ударил меня.

Джо чувствовал, что сходит с ума, но заставил себя молчать.

— Затем он схватил Сюзанну и поднял ее над головой.

«Нет!»

— Он собирался бросить ее. Я знаю…

Теперь Крис ухватилась руками за него. Разгоряченная, она вся дрожала.

— Я кричала, громко кричала, но он даже не смотрел на меня.

«Только не останавливайся. Продолжай. С остальным разберемся потом».

— Лицо Сюзанны стало красным. Я думала, она будет кричать или просить его остановиться, но лишь уставилась на меня во все глаза. Она казалась такой маленькой и хрупкой, доверчивой девочкой во власти монстра!