— Мама?

— Да-а, золотце.

— Когда я вырасту, у меня будет лошадь?

Полет ее фантазии был оборван столь резко, что она «плюхнулась» на землю. Вопрос был неожиданным, и Крис не сразу сообразила, что ответить. В эту секунду она могла лишь смотреть на свою дочь. Собравшись с мыслями, она уже хотела было начать говорить, но увидела довольный и выжидающий взгляд Брента. Она не удивилась, если бы оказалось, что это именно он подтолкнул Сюзанну к такому вопросу. К счастью, ни один из них не мог даже представить, где витали ее мысли, пока они готовили свой небольшой заговор.

— Вот что я скажу тебе, — произнесла Крис. — Если Брент пообещает каждый день приходить и заботиться о ней, особенно по части чистки, тогда все возможно.

— Ну как, ты будешь? — требовательно спросила Сюзанна у Брента. — Я еще не смогу сама надеть седло. Ты должен готовить лошадь и учить меня ездить на ней.

— Конечно, о чем речь, — ответил Брент.

Крис ждала, о чем же они будут рассуждать дальше, но в этот момент проревел громкоговоритель, разговаривать стало невозможно. Пока Брент хлопал, Крис пыталась понять, что происходит.

Оставаясь со своими мыслями наедине, она стала внимательно смотреть на арену.

«Если бы не видеть Джо, мне было бы легче освободиться от его влияния», — подумалось Крис.

Впрочем, она тут же поймала себя на мысли, что лжет себе. Томление ожидания все росло. Предвкушение чего-то неизвестного, но интересного не отступало. Она не имеет права терять контроль над собой, не должна давать своим мыслям такую свободу! Она была ответственным работником, членом общества защиты прав детей, а не экстравагантной фантазеркой…

На арене один за другим появлялись ковбои. У Крис буквально захватило дух от скорости и шума, и она неистово захлопала. Крис оценила мастерство ковбоев и хорошо натренированных лошадей, но постоянно ерзала, потому что ждала выступления Джо.

Наконец пришла его очередь. Он буквально слился со своей лошадью в единое целое. Поддерживая одной рукой вожжи, другой он уверенно и быстро накинул веревку на голову бычка. Когда веревка натянулась, лошадь Джо резко остановилась. Ее задние ноги подогнулись, и она чуть не села на землю. В тот момент, когда бычок был выведен из равновесия, Джо выпрыгнул из седла, схватил его за рога и завалил. Четкими, отработанными движениями связал ему ноги, отступил назад и поднял руки. Джо великолепно справился с заданием.

Через несколько мгновений было объявлено его выступление, и трибуны взорвались аплодисментами.

— Пусть кто-нибудь попробует побить его результат! — воскликнул Брент. — Старик все еще лучший.

— Его вряд ли можно назвать стариком, — возразила Крис, радостно хлопая.

Джо развязал бычка и помог ему крепче встать на ноги. Бычок страшно заревел и убежал. Джо выглядел так, будто он всю жизнь стоял в пыли на середине арены для родео, слушая, как сотни людей аплодируют его победе. Крис чувствовала, что внутри буквально полыхал огонь, и, конечно же, она знала почему.

Она мечтала заняться любовью с Джо Редом Шедоу. Он бы закрыл ее своим сильным натренированным телом. Она бы крепко прижалась к нему, растворилась в нем.

Но этого не могло быть.

Плечо Джо горело. Чувствовалось, что утром будет больно даже поднять руку. Но он знал, как лечить удары и ушибы, которые были неотъемлемой частью родео. Ослабив подпругу своей лошади, Джо вытер потные ладони о джинсы. Сколько бы раз он ни проделывал это, все равно волновался, ожидая своего выхода. Однако внутренняя напряженность помогала ему сконцентрироваться, уменьшая тем самым вероятность неудачи.

Сегодня он уже выступил. Напряжение спало, осталась только одна мысль, гвоздем сидевшая в его голове: что увидела Крис? Какова была ее реакция? Ведь такие жесткие мужские игры вряд ли ей были по душе.

Она была женственная, мягкая, тихая и нежная женщина, окружившая себя своим миром, в котором царило спокойствие. Где-то глубоко внутри он понимал, что человек, который занимается таким сложным делом да еще один поднимает ребенка, не может быть спокоен, чувствовать себя защищенным. Но сегодня Джо хотел, чтобы она попала в сказочный мир, придуманный и сотворенный им самим. Он подарит ей розы или полевые цветы, а она с мягкой улыбкой и сладким поцелуем расскажет ему свои впечатления.

Впрочем, нет. Он хотел что-то другое. Сегодня вечером, когда его разгоряченные мускулы еще не успели остыть от борьбы с бычком весом в два центнера, ему нужна была женщина с горячей кровью и особой жаждой любви.

Крис сама бы поняла, чего он хотел. Это не вызвало бы никаких проблем. Непорочная и опытная одновременно, она появится перед ним обнаженной. Его собственная одежда вскоре тоже окажется на полу. Залитые лунным светом, они покажутся друг другу загадочными серебристыми тенями. Не нужно никаких слов, их тела скажут все за себя. То, что было между ними днем, не имело уже никакого значения, ведь за окнами господствует ночь. А ночью под звездным небом они будут просто мужчиной и женщиной. Их любовные ласки…

— Неплохо для старика!

Чувствуя одновременно и досаду, и благодарность за то, что Брент отвлек его от таких мыслей, Джо буквально впился взглядом в племянника. Сюзанна, взволнованная и испуганная, стояла рядом с ним, Крис — немного позади.

— Ну и что вы скажете?

Он задал вопрос девочке, но все его внимание было сосредоточено на Крис.

Сюзанна что-то невнятно пробормотала. Джо понял, что под впечатлением страха. Он не представлял, какой была реакция Крис, хотел, чтобы его фантазия стала реальностью.

— Я собираюсь научить Сюзанну ездить верхом, — объявил Брент. — Как только она научится, мама купит ей лошадь.

— Подожди минутку, — вмешалась Крис. — Я сказала лишь, что мы посмотрим.

— Посмотрим.

Брент нежно хлопнул Сюзанну по руке.

— Взрослые говорят это, когда не хотят ничего обещать.

Крис рассмеялась:

— Брент, ты хочешь поймать меня на слове?

— Разве я не прав?

— Да, — призналась Крис, — прав. Но мы живем в квартире. Я не могу уговорить хозяина позволить мне держать там лошадь.

Джо не думал о том, где живет Крис, но сейчас ему захотелось пройтись по ее съемной квартире, чтобы увидеть, какой она навела уют. Джо чувствовал ее двойственность: с одной стороны — компетентный профессионал, а с другой — мягкая, нежная и заботливая мать, хозяйка, жена. Джо это чувствовал, он не мог ошибаться. Это было как раз то, чего ему так не хватало в жизни.

— В квартире? — спросил он. — Вам нравится там?

— Нет, но я вынуждена жить там, пока не соберу первый взнос на дом.

— Гм. Вы уже приглядели что-то конкретное?

— Это только еще больше бы расстроило меня. Впрочем, иногда я хожу смотреть дома, которые выставляются на продажу.

— И что вам нравится?

Крис ответила не задумываясь:

— Старые домики. Может быть, не столь изолированный, как ваш, но я хочу, чтобы там был достаточно большой дворик, хочу посадить много цветов. Я люблю все переиначивать, перестраивать, а для этого нужен простор. Такие дома я не могу себе позволить.

С каждым словом она все более оживлялась. Очевидно, ей было очень важно иметь свой собственный дом. Хоть она и говорила, что это все мечты, которые лишь расстраивают, все равно с удовольствием рассуждала на эту тему. Да, она бы охотно занималась землей, сажала цветы и кустарники. Она бы часами подбирала красивые занавески, подходящий тон краски, другие отделочные материалы и получала бы удовольствие от всего этого. Она вила бы свое гнездышко, строила бы семейный очаг, только друга и помощника у нее пока не было.

Но Джо пока чего-то боялся, пытаясь оградить свои чувства от ее влияния. Он подумал о детях. Они казались ему столь же различными, как и они с Крис. Это противопоставление просто бросалось в глаза. Сюзанна похожа была на ангелочка с мягкими белокурыми волосами, перевязанными яркой желтой лентой, а Брент, так же как и он, казался необузданным и диким мустангом. Его можно было сравнить со скалами, в то время как Крис — с радугой.