— Я знаю, — ответила Крис, бросив взгляд на свою дочь.

— Тогда почему же вы против?

Крис прикусила нижнюю губу.

— Я не возражаю, мистер Ре… Джо. Но вы сказали, что никогда не воспитывали детей. Возможно, у вас недостаточно опыта общения с ними?

«Не столько, сколько хотелось бы».

— Время от времени он и моя сестра жили со мной, — ответил Джо. — Я знаю, что он любит есть, носить. Знаю, что он неплохо владеет математикой, но с навыками письма у него проблемы. Он любит традиционную американскую и западную музыку, хочет научиться водить машину, когда повзрослеет. Что еще вы хотите знать о нем?

По тому, как она откинулась на спинку стула, он понял, что Крис восприняла его вопрос как вызов, но не могла решить, хотел ли он, Джо, чтобы она изменила свои впечатления о нем или нет. В первый раз за время этого разговора он почувствовал себя «под каблуком».

То, что с ним сейчас происходило, было не в его власти, да и не имело значения, поскольку на первом плане была судьба Брента. Так или иначе, но эта женщина вторглась в его жизнь, причем в то время, когда он меньше всего в этом нуждался. Впрочем, как и в дополнительных проблемах тоже.

— Я чувствую, чтобы не хотите рассказать мне, почему изменили свое мнение, — произнесла Крис, подождав, когда накроют на стол, а после паузы продолжила: — Однако я хочу знать больше.

Джо и сам бы хотел знать, почему. Ему нужно было время как-то увязать ее мягкую женственность с такой прямолинейностью. Все было бы проще, если бы не ее сексуальная привлекательность. Он совершенно не знал ее реакции на него.

— Я не могу рассказать всего, что привело к подобному решению, — наконец ответил Джо. — Это лучше для Брента. Он знает, что вы собирались говорить со мной?

— Да. — Крис уперлась в него сверлящим взглядом, который, казалось, пробуравит его насквозь. — И сказал мне снова, что вы единственный, с кем он хочет жить.

— Понимаю.

— Джо, моя работа — устраивать жизнь детей, которые попадают под мой патронаж.

— По отношению к моему племяннику это более чем заметно. — В его тоне проскочила жесткая нотка. — Я давно волновался за Брента, но моя сестра любит своего сына… по крайней мере настолько, насколько способна на это. Я не хотел подвергать опасности их отношения.

— А теперь вы чувствуете свою ответственность перед ним?

— Здесь не ответственность! Я и без того хочу взять его.

Неожиданно резкий тон заставил Сюзанну в тревоге поднять взгляд.

— Полагаю, у меня многое есть, что я мог бы дать собственному племяннику, — продолжил Джо уже более мягким тоном. — И хотел бы получить шанс. Кроме того, я люблю его. Вы сама мать, должны же наконец понять меня.

— Я еще не сказала своего последнего слова. Надеюсь, вы понимаете это.

Крис сидела так близко, что это заставляло Джо забывать о ее официальной роли. Но ее слова вернули все на свои места. Теперь он почувствовал всю ее власть над собой.

— Почему вы исключаете для меня эту возможность?

Джо уже не пытался скрыть волнение в голосе.

Крис пошла Джо навстречу, но только потому, что совет племени уже одобрил размещение мальчика. А сам Джо так иле получил ответа на свой вопрос. Ответ, несомненно, разрядил бы то негодование, которое вызывала у него неповоротливая социальная система. Он слушал Крис, сосредоточившись на ее интонациях, тембре ее голоса, одновременно мягкого и сильного. Крис же в это время старалась сдерживать свои эмоции. Это было заметно по тому, как она держала голову и руки. Ее очаровательные глаза неотрывно смотрели на него. Джо подумал о том, какой она могла бы быть, встреть она нужного человека в нужном месте и в нужное время. Встреть она его раньше.

— Что же теперь? — спросил он. — Брент должен оставаться там, пока меня будут проверять?

— Нет. — Крис бросила взгляд на свою дочь, а затем опять пристально посмотрела на него. — Мы временно, пока временно, оставляем его у вас, а я проведу для вас курс домашнего обучения. Как только совет получит от меня отчет, он может назначить другого опекуна, которого я смогу подобрать.

О, как он не любил этого… Ее «присмотр» он воспринимал как недопустимое вмешательство в свою личную жизнь.

— Когда я смогу забрать Брента? — спросил он, удивленный тем, сколько противоречивых эмоций вызывает в нем эта женщина.

— Возможно, уже завтра. Это зависит от того, как долго будут готовить документы.

— Хорошо.

Джо выпрямился. Его тело устало от напряжения, но мускулы были, как всегда, готовы к действию.

— Я буду готов.

— Надеюсь, что так.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что в этом деле так много проблем, что ни в чем нельзя быть уверенным.

— Это звучит так, словно мы по разные стороны баррикад.

— Видите ли, Джо… Нас, социальных работников, учат не доверять первому впечатлению.

Джо Реду захотелось узнать, не сожалеет ли она сама о своей неспособности доверять людям? Был ли этот урок получен исключительно по работе или подсказан богатым жизненным опытом? Но более всего он спрашивал самого себя, почему все это его так заботит?

— Краткие курсы «Как-научиться-всему-на-свете»? — спросил он с коротким, безрадостным смешком.

— Вроде того, — ответила Крис, бросив еще один взгляд на дочь. Ее черты лица вдруг на мгновение стали такими нежными, словно сам воздух заискрился от ее любви к дочери. Джо было искренне себя жаль, что он не мог сейчас так же посмотреть на свою дочь. Он крепился, как мог. Эйприл была вполне счастлива со своей матерью Марси. Марси была хорошей, любящей матерью.

— Хорошо, — деловитым, почти резким тоном сказал Джо. — Я хотел бы, чтобы вы были честны со мной даже в мелочах. Если у вас есть вопросы и сомнения, спрашивайте прямо. Не надо действовать за моей спиной.

— Надеюсь, что и не придется, — ответила она.

О, как все глупо! Черт побери, он обедал с умной и привлекательной женщиной. Им бы получше узнать друг друга, пройти кружок по залу в танце. Может быть, и возникли бы какие-нибудь взаимоотношения. Но вместо этого он, как улитка, спрятался в свой домик, защищая себя.

— У меня нет ни времени, ни желания играть в игры, — добавил Джо. — Я человек прямой. Если мой работник что-нибудь унесет со стройки, он сразу же теряет работу. Если кто-то за моей спиной говорит обо мне, я подхожу к нему и спрашиваю прямо. Понимаете, о чем я?

— О да!

— Хорошо.

Крис вздохнула и слегка качнула головой.

— Если я чувствую, что должен бороться…

«Бороться? С чем!»

Хотя Крис ничего не сказала, Джо мог поклясться, что услышал, как в ее голове возникли какие-то неведомые мысли. Сама атмосфера ресторана показалась ему вдруг какой-то искусственной. Джо не хотел больше, чтобы его окружали пластмассовые цветы в горшках по стенам зала. Он почувствовал желание оказаться с этой красивой женщиной, Крис Чилдерз в тихом и мирном уголке индейской резервации, где когда-то жил его отец.

— Это мой первый опыт общения с вашим агентством, — признался Джо. — Я совершенно не представляю, чего можно ожидать.

— Не бывает двух одинаковых ситуаций, — понимающе кивнув, сказала Крис. — Но я хотела бы сказать, что в большинстве случаев вопрос решается ко всеобщей выгоде. Независимо от того, что хотите вы, я должна найти вариант размещения детей, за которых отвечаю. Задача агентства — обеспечить благополучие этих детей.

— Вам нравится то, что вы делаете?

— Что именно?..

— Ну, я спросил…

— Я поняла, что вы спросили, — прервала она. — Но то, что я думаю о своей работе, не имеет никакого отношения к нашему обсуждению.

— Не согласен, — ответил он весьма жестко.

В его тоне чувствовалась уже какая-то особая непреклонность, а нежелание поспорить. Но по тому, как Крис откинулась на спинку стула, он догадался, что она не собирается отвечать. Сюзанна настороженно посмотрела на Крис, и Джо слегка подмигнул малышке.