Камера показала крупным планом лицо зараженного: из-под верхней губы у него выползали острые клыки, но в глазах застыли боль и ужас. Он еще оставался Роберто Моретти, и сквозь адские мучения осознавал, во что превращается. Запрокинув голову, он издал жуткий вопль. Отчаянный. Тоскливый. Последний, прощальный звук, принадлежащий человеку.

"Прошло двадцать три часа с момента заражения. — Снова включилась запись. — Анализ крови показал, что кровь полностью преобразилась под действием патогенов. Возможно, именно они поддерживают в больном силы, но, не забывайте, что микроорганизмам тоже требуется еда. Когда жажда крови станет невыносимой, новообращенная нежить будет вынуждена выйти на охоту".

На кровати лежал уже не Роберто, но еще не вампир. Черты лица заострились, будто он разом потерял килограмм десять. Бледная кожа отливала серо-зеленым, почерневшие губы едва прикрывали длинные клыки, в пустых глазах не было больше тепла и жизни. В них горел холодный, яростный, всепожирающий голод. То, что еще недавно было человеком, следило за окружающими его людьми, жадно ловило каждое их движение. Ноздри его хищно трепетали, втягивая дивный аромат горячей крови, сочащийся из их тел. Охотники не спускали с него глаз, готовые в любой момент поставить точку на эксперименте.

— Venite a me (Иди ко мне), — вкрадчиво прозвучал сухой, натреснутый голос нежити, обращаясь к стоявшей рядом женщине.

"Для того, чтобы привлечь и обездвижить жертву, зараженный впервые прибегает к гипнозу. Довольно сильному, способному подчинить не только человека, но и охотника, — вставил замечание комментатор. — По счастью, доктор Джулиани крайне устойчива к самому сильному контролю".

— Venite a me, — призыв повторился, но никакой реакции не последовало.

— Venite a meeee, — разъяренно заверещал не-Роберто, изогнулся, завертелся, злобно шипя и скалясь. — Venite a meeee, сagna! (Иди ко мне, сука!)

А потом задергался так, что кровать под ним заходила ходуном:

— Porca troia! (грязная шлюха!) — Он рванул руки из ремней. — Mangiare! Dare! Mangiare! (Жрать! Дай! Жрать!) — Раз. Другой. Третий. Упрямо, резко, настойчиво, пока не раздался треск раздираемой ткани. Путы ослабли.

— Tenerlo!(Держи его!) — вскрикнула врач. Паренек с блокнотом шарахнулся назад, охотники вновь оказались по бокам кровати, схватили за руки брыкающегося недовампира.

— Bastardi! — взвизгнул тот, пытаясь высвободиться. — Rilascio me! (Ублюдки! Отпустите меня!) И с каждым рывком силы его прибавлялись. Оба охотника едва сдерживали его, уворачиваясь от клацающих клыков.

— Abbastanza! (Довольно!) — махнула рукой врач. — Paolo! Siringa! (Паоло! Шприц!)

Паренек бросился к тумбе, на которой лежал поддон с инструментами и, все еще прижимая к груди блокнот, передал ей шприц. В несколько шагов доктор оказалась рядом с беснующейся тварью и всадила иглу ей в живот. Тело обращенного словно пронзило током. Он выгнулся дугой, откинув голову назад, и задергался, словно в припадке: его визг перешел в хрип, изо рта пошла пена, клочьями срываясь на постель. Несколько минут спустя глаза его закатились, из груди вырвался булькающий вздох, он обмяк на кровати и окончательно затих.

"Смерть наступила в результате инъекции святой воды, — прервал страшную сцену комментатор. — Но благодаря героическому поступку доктора Моретти, мы увидели весь процесс заражения от начала до конца. К сожалению, полностью расшифровать его не позволили технические возможности. Так же как и понять — почему спирохеты вампиризма погибают от осины, святой воды и солнечного света. И даже сейчас, в самых современных лабораториях, исследователи все еще бьются над решением загадки самой страшной и неизученной бактерии не-жизни — Spirochaete Vampirus Moretti".

Экран погас, на черном фоне поползли титры, и Док выключил телевизор, вернув доску на место. В аудитории повисла тяжелая тишина, пока ее не прервал шепот Селены:

— Все равно это жестоко. Даже ради науки.

— Я предупреждал, что кадры не слишком приятные, — Док снял очки и принялся старательно их протирать. — Мало кто представлял, что из себя представляет обращение. Мы ведь имеем дело с конечным, так сказать, продуктом. Сейчас нам известно намного больше. Например то, что обращение проходит под контролем вампиров. Под словом "контроль" я имел ввиду гипноз. Нового члена общины очень легко подчинить, пока он находится в бессознательном состоянии. Сам процесс "рождения вампира" проходит не так мучительно — старший просто гасит боль и привязывает новичка к себе.

— А как же лекарство? — подняла руку Ундина. — Получается, доктор Моретти погиб напрасно?

— Отчего ж, — возразил Док. — Благодаря полученным анализам, нам кое-что удалось. Эту пилюлю, — он достал из нагрудного кармана рубашки капсулу ярко-красного цвета, — вы будете брать с собой на задания. К сожалению, таблетка действенна только в случае легких укусов. Таковыми являются — неглубокие царапины лица и торса, поверхностные ранения рук и ног. Принцип таков — чем глубже рана и чем ближе к головному мозгу — тем серьезнее травма. В таких случаях средство только одно — вашим напарникам придется вас убить. К этому вы все должны быть готовы.

— То есть мы разбиты на тройки не только для того, чтобы прикрывать друг другу спины? — потрясенно выдохнула Ундина.

— Не только, — Док смерил ее пристальным взглядом. — Охота на вампиров — не увеселительная прогулка. Это игра со смертью. Ежедневная, ежечасная. И если вы не готовы рисковать жизнью, тогда вам здесь нечего делать.

— Вы что-то сказали про дефенцию, — сменил острую тему Кай.

— Да. Дефенция — от латинского "защита". Это своего рода инициация, и проводится она перед выпуском вас из Обители.

— Значит, — уточнил Кай, — это что-то будет защищать нас от вампирского яда?

— Да, но не так как вы думаете, — Док пригладил волосы на макушке, поправил очки. — Инициацию проходят только истинные. Если вампир укусит охотника последствия будут ужасающими. В вашем организме уже имеются бактерии Spirochaete Vampirus Moretti, но их развитие сдерживают антитела. Если же в клетки попадает свежий яд, то они моментально мутируют, и вы превращаетесь вас в монстра, в машину для убийств похлеще вампиров.

— Так, — Самурай неожиданно вклинился в речь ученого. — А что я вам все время говорю? Его, — он ткнул в меня пальцем, — между прочим, истинного, укусил вампир. А вы нянчитесь с ним, как с каким-то… экспонатом из цирка уродов.

— Придержи язык! — процедил я. — Иначе сам там окажешься.

— А ну, прекратить разговоры, — резко произнес Док. — Маугли, к вашему сведению, уже прошел инициацию. Весьма необычную, но действенную. А вам "дефенция" еще предстоит.

— Вы так и не сказали, — слово вновь взял Кай, — в чем она заключается.

— Издревле адепты, перед тем как принять звание охотника, принимали особый напиток. Когда и кем он был приготовлен досконально неизвестно, но мы используем его и сейчас. Действует быстро и безотказно.

— Нейтрализует яд? — предположил Бес.

— Нет, — Док вновь поправил очки. Похоже, он всегда их поправлял, когда нервничал. — Напиток, по сути, дремлющий яд. Попавшая к вам в кровь вампирская слюна активизирует его. Если рана глубокая и пилюля не действует, зараженный охотник умирает в течение нескольких минут. Весьма гуманный способ…

— Ничего себе! — возмутилась Герда. — Мало того, что мы приставлены следить друг за другом и в случае чего пустить напарнику в грудь осиновый болт. Так еще и должны носить в своем теле бомбу замедленного действия! А вдруг яд высвободится без катализатора?

— Уверяю, этого не произойдет, если к вам не попадет достаточное количество вампирской отравы. В общем-то, за последнее время от анти-яда не умер никто. Статистика — наука точная, а дефенция — процедура обязательная. Без нее вам никогда не стать охотником. На этом, пожалуй, все.

Часы показывали около пяти вечера. Лекция длилась почти два часа и времени до начала штрафных работ практически не осталось.