— Помогите, — прохрипела девушка, но голос ее утонул среди лая сельских собак и довольного чмоканья пьющего ее кровь упыря.

Помощи ждать неоткуда. Дед не успеет. Никто не успеет.

"Помогите!" — она забилась, как пойманная птица, слабеющая с каждой секундой, с каждым глотком твари, забирающей ее жизнь. Безмолвные слезы ручьями текли по щекам, смешивались с алыми каплями крови на шее.

"Кто-нибудь…"

Над головой кружился небосвод, а вместе с ним мириады звезд, среди которых плыл медовый диск ночного светила. Луна печально смотрела вниз, не вмешиваясь в человеческие судьбы.

"Ты — моя последняя надежда, — обратилась она к небу. — Прими жизнь мою, огонь янтарный, только спаси моего сына".

Даша зажмурилась, мысленно прощаясь с ребенком. Жаль, не увидит она его никогда, не расскажет, как его любит. Всем сердцем. Всей душою. Ради него она готова на все: отдать последние силы и изменить судьбу.

Собравшись с последними силами, она открыла глаза, заглянула в бездонный взгляд убийцы и выплюнула:

— Злодеяние твое добром обернется. Людям во спасение, роду твоему погибелью.

Зашумела листва, наклонились деревья от внезапно поднявшегося ветра. Захрустел сухостой, в небесах прогремел гром. Звезды вдруг заискрились, луна засияла ярче солнца, осыпая землю янтарными каплями света, принимая проклятье лесной ведьмы. Дикий визг огласил окрестности — бледная кожа упыря задымилась, покрываясь страшными ожогами. Бросив свою добычу, тварь бросилась в лес, спасаясь под еловой тенью от убийственной луны.

Даша упала на землю, умиротворенно улыбнулась раскаленной луне и закрыла глаза, покидая этот мир. Ее сын будет жить. Он отомстит за нее. А его род станет защитником людей от нежити, заполонившей этот мир.

Не напрасной оказалась ее жертва, а больше ей просить не о чем.

Глава 1

Москва, июнь 2010-го

"Берегите свою жизнь". Именно это было написано на заднем окне едва не сбившей меня машины. Она внезапно выскочила из-за поворота и пронеслась на такой скорости, что окажись я на полшага дальше — эта фраза стала бы моей надгробной эпитафией. А так я только и успел рассмотреть раздолбанный зад жигулей и ярко-желтые буквы, издевательски горевшие на темно-синем фоне. Притормозить водила и не подумал, лишив меня шанса набить ему морду. Но тачка скрылась за поворотом и поминай, как звали.

— Милок, живой? — Ко мне бросилась худенькая старушка и, цепко ухватив за руку, заглянула в лицо.

— Да, ничего.

Отмахнуться от сердобольной бабушки не удалось: просто так она уходить не собиралась и, потрясая кулаком вслед безбашенному водителю, разразилась гневной тирадой.

— Вот ведь ироды! Понаехали! Нигде спасу от них нет! Всюду их рожи!

— Вы видели, кто сидел за рулем?

— Нет! Ну а кто ж еще так ездит? — Ее и без того сморщенное лицо злобно скривилось, с тонких губ сорвалось резкое: — Понаехали!

— Ладно, мать. Успокойся. Все равно его уже не поймать.

— А вот тебе все равно! — Выцветшие глаза бабули полыхнули яростью. — Всем все равно! Молодежь! Плевать вам на то, что происходит вокруг! А жизнь не прощает! Она терпит до поры, до времени, а потом наказывает! — Лихорадочный румянец разлился по ее впалым щекам, взгляд сделался колючим и презрительным.

— Пусти, мать, — я постарался высвободиться, но не тут-то было.

— Я тебе скажу, — она притянула меня к себе и, обдав запахом гнилых зубов, перешла на шепот, — жизнь — она нам знаки дает. Только их никто не видит. Не хочет видеть.

— Знаки?

— Они повсюду! Надо только приглядеться. Тебя вот как зовут?

— Рэм, — почему-то ответил я. И зачем я слушаю эту выжившую из ума старуху? Мало мне своих проблем!

— Хорошее имя, — причмокнула бабулька, — советское, революционное.

Она глубоко задумалась, беззвучно шамкая губами. Потом поправила зеленый, с люрексовой нитью платок, убрала со лба седую прядь волос, и произнесла:

— Запасную жизнь не купишь. Цени ее. И когда придет время, сделай правильный выбор.

— Что?! — Определенно, старуха растеряла остатки разума.

— Знаки! Вокруг! — она махнула рукой и, наконец, отцепилась.

Я посмотрел вслед ковыляющей через дорогу бабуле и усмехнулся. Чокнутых в нашем городе полным-полно. Слушать каждого и вечности не хватит. Но "знаки" действительно были забавными.

Прямо надо мной висел огромный рекламный плакат. На нем мальчик, сжимающий обеими руками фотоаппарат, улыбался довольно и мечтательно. Рядом пристроился смешной пес, внизу крупными буквами было написано: "Есть вещи, которые нельзя купить…" А на остановке маршруток красовался еще один постер: девушка, стоящая между двумя парнями брутальной внешности. И слоган: "Все начинается с выбора".

Вот они, бабулины знаки. Реклама кредитной карты, плакат нашумевшего фильма про любовь смертной к вампиру. Плюсуем надпись на машине и получаем предсказание. Хотя, быть может, старушке просто голову напекло…

Аномальное лето — так окрестили метеорологи то, что сейчас творилось в городе. Солнце палило до такой степени, что москвичи уже в фонтаны лезли, лишь бы охладиться. Так что странное поведение старушки, лихачество едва не сбившего меня водилы — все вполне объяснялось перегревом.

И именно из-за этой жары я оказался на улице среди бела дня, вместо того, чтобы сидеть под кондиционером на рабочем месте. А начиналось все не так плохо…

Город просыпался медленно, стряхивая вязкую дремоту. Первые лучи солнца скользили по крышам домов, отражаясь от окон и зеркальных витрин, насыщая подостывший за ночь воздух зноем. Занимавшийся день обещал быть таким же жарким, как и предыдущие. С каждым часом столбик термометра поднимался все выше и выше, грозя побить очередной рекорд.

Людей на улице встречалось мало. Кто-то сидел дома, кто-то сбежал в незапланированный отпуск, кто-то скрывался от солнца в торговых центрах, где работали кондиционеры. Здесь можно было побродить среди полок с товаром, усиленно делая вид, что сюда привела не адская жара, а потребность что-нибудь купить.

Опытный продавец-консультант безошибочно определял подобных визитеров просто по выражениям лиц: незаинтересованным, отсутствующим, скучающим. Однако обязан был подойти и предложить:

— Вам помочь? Ищете что-нибудь конкретное?

Я работал в этом магазине не первый день. Хорошо раскрученная сеть супермаркетов бытовой техники раскинулась по всей России, обещая кадрам стабильную зарплату и карьерный рост. Естественно, в обмен за верную и долгую службу в компании. Только вот загвоздка: даже в самых мрачных прогнозах я никогда не представлял себя в роли топ-менеджера сетевой фирмы. Мне двадцать три года и весь мир под ногами. Неужели всю жизнь в офисе прозябать?

Но настоящее пока что вынуждало придерживать свои амбиции. Нормальной работы в ближайшее время не предвиделось, а сидеть на шее у домашних я позволить себе не мог. Дед с бабушкой и так выложились, поднимая меня на ноги. Почему они? Да потому что отец смылся задолго до моего рождения, а мать бросила меня на воспитание деда с бабкой, пустившись на поиски собственного счастья… Которое ищет до сих пор.

Так что старикам следует отдать должное — вырастили внука, дали хороший жизненный старт — воспитание, университетское образование.

— Молодой человек!

Из-за стройных рядов с товаром выплыла худенькая девушка. Длинные светлые волосы обрамляли кукольно-красивое лицо, полные губки складывались в высокомерную улыбку, в огромных голубых глазах плескалась девственно-чистая пустота.

— Да, подсказать что-нибудь? — я учтиво улыбнулся.

— Где тут кондеры?

— Кондиционеры в отделе климатической техники. Только их уже нет, все разобрали.

— Как это разобрали? — девица захлопала накладными ресницами.

— Вот так. Еще неделю назад.

— Так позвоните на склад.

— И на складе давно нет.