Окровавленная до самых ушей моська, виноватые глаза, которые чуть мерцали в свете малого солнца. Кого бы другого такая ситуация напрягла, но в Лесу мне было нечего бояться. И, уж тем более, не малыша-волчонка, пугающегося собственной тени.

— Учитель, — пискнул окончательно деморализованный Эрни. — Я… я правила нарушил…

— Ага, мои. Об аккуратности за едой, — фыркнул я, загребая горсть снега и бесцеремонно оттирая кровь с его лица. — А за зайца не переживай, ты его честно поймал с помощью только своего тела, честно сожрал, в одиночку да в сыром виде… Это не браконьерство, а благородная охота ради пропитания. Что, думаешь, тут звери друг друга не едят? Ещё как, это же природа! Просто Хар не любит людскую охоту, целью которой теперь является развлечение, вот и запретил… Пошли лучше назад, а то я уже замёрз.

Я демонстративно передёрнул плечами. Оказывается, на дороге было ещё тепло, даже если ты не касался её напрямую. А вот тут, в лесу, среди кристаллизованной воды, действительно — дубак.

— Учитель, — волчонок шмыгнул носом, — спасибо… Меня… меня не заметили? — мальчишка догнал меня, пытаясь на ходу заглянуть в лицо. А температура тела у него даже сейчас сильно повышена, тепло чувствуется и на таком расстоянии.

— Не знай, сейчас проверим, — легкомысленно пожал я плечами, обнимая ученика за плечи. — Иди сюда, моя грелочка… Если не заметили — хорошо. Заметили — будем оправдываться. Не примут оправданий — убьём, делов-то. Уф, какой ты тёпленький, не зря я тебя с собой взял. Если повезёт, это даже сбережёт меня от простуды. Болеть на территории Гуахаро мне больше не хочется.

— А это так страшно? — Эрни немного подуспокоился, по крайней мере, трястись перестал. — Император не любит, когда болеют?

— О, нет, он очень любит, — я передёрнул плечами, вспомнив купол обездвиживания. — Так любит, что лучше не попадаться ему под горячую руку всепоглощающей заботы.

Мы вернулись в лагерь. На удивление, забега Эрни никто не заметил… Хотя да, какой тут «заметить» если мимо пробегал Гуахаро. А вот проигнорировать ту обширную колею в Лес воины с утра вряд ли смогут. Но ничего, буду развлекаться отбрехательством и… Это будет завтра. А пока я могу погреться. Бр-р-р!!!

— Эрни, одна просьба, — тихо шепнул я моей грелочке.

Тот уже успел за ночное приключение утомиться и пребывал в полудрёме.

— Да, учитель?

— Сделай одолжение, если захочешь есть, то кусай меня, не бегай за зайцами. Я лучше потеряю пару стаканов крови, чем замёрзну в одиночестве.

— Хорошо, учитель… — пробормотал он, засыпая.

— И ещё одно.

— М-м-м?

— Меня зовут Морин.

Всего три слова полностью сбили сон. Эрни замер, таращась в темноту и счастливо улыбаясь. Вроде бы ничего особенного, но внутри шипящими пузырьками разлилось ликование. Свое имя не говорят тому, кого забудут на следующий день. Имя называют тому, кого будут помнить. И чтобы этот человек помнил тебя. А уж узнать имя сильфа… Имя того, кто полностью изменил жизнь ученика алхимика и дал надежду увидеть те чудеса, которые раньше можно было найти только в сказках. Это было сродни откровению для паломника.

— Спасибо, Морин, — тихонько выдохнул Эрни, укрывая учителя своей курткой. — Я… оправдаю ваше доверие.

— Ой, какая красотища-то!

М-м-м?

С трудом оторвавшись от моей любимой грелочки, я перевёл взгляд дальше. Фани стояла посреди белого дождя, в восхищении поднимая руки к небу. Крупные хлопья нежного льда, медленно опускались на землю, почти полностью закрывали обзор. Уже в трёх шагах не было видно ничего.

— Учитель? — завозился Эрни под боком. — А что это такое? — ученик алхимика немедленно выставил ладошку и попытался поймать несколько белых хлопьев. — Тают, — удивленно сообщил он.

— Что? — раздался грубый, ещё более хриплый ото сна голос чуть дальше. — Что… Что это за пакость?! Сельдь!

— Да успокойтесь вы, это всего лишь снегопад, — пресёк я истерику командира, мечтательно уставившись в небо.

Да-а-а… Хороший подарочек от Гуахаро. Этот гад же знал, прекрасно знал, что я хочу увидеть это явление природы, а так… А так он ещё и следы замёл. Даже то, что в его владениях мало людей, не отменяет того, что он император. Выгоды своей он не упустит.

— Тают? Ещё как тают! — завопил Симарх. — Вы только посмотрите на дорогу!

Я лениво перевёл взгляд ниже и тут вскинулся, поднимаясь на ноги. Снег, касаясь тёплой дороги, таял, оставляя после себя небольшую капельку воды. Однако, это всё смотрелось не так безобидно, если подсчитать общее количество этих капель… Такой снегопад был сравним с обильным летним ливнем.

— Все в сёдла, быстро! — скомандовал я. — Не оставляйте вещей на земле, если не хотите потом их сушить. И оденьтесь потеплее, только простуды тут не хватало! Кто успел вымокнуть, лучше переоденьтесь сразу, ясно?

Прелести попыток высушить вещи под обильным снегопадом наемники, видимо, представляли даже очень хорошо, поэтому свернули лагерь в рекордные сроки. Эрни оказался, пожалуй, единственным, кого не смущала неожиданная сырость и, как следствие, не мучил противный озноб. Что вызывало завистливые взгляды и повышало недовольство наемников.

Симарх что-то шепнул Торилу, тот кивнул, отошёл к своему коллеге-лучнику, Намету, и шепоток пронёсся дальше по цепочке. Ой, это очень не хорошо. Не люблю, когда вокруг меня зреют заговоры, да ещё и такие бездарные. Да ещё и Аргарх демонстративно не обращает внимания на шепотки, а Фани…

— Скажите, а это нормальное явление? — вежливо спросила она, подъезжая ко мне на своём гнедом в яблоках жеребце. — То есть… Наши предки жили при таких чудесах?

— Ну-у-у… — протянул я, лихорадочно вспоминая различные исторические данные. — Во время Катастрофы большинство здешних жителей умерло в муках, так что вряд ли они могли быть вашими или моими предками. Однако да, такая погода была весьма распространена.

Любопытно было не только Фани — волчонок тоже придвинулся поближе, не забывая восторженно глядеть по сторонам. У него вообще с утра было редкостно хорошее настроение. Сильф назвал ему свое имя! Это ли не знак доверия? А значит, сам Эрни чего-то стоит, и возится с ним Морин не только из жалости. Парнишка так увлекся рассказом, что не обратил внимания на странные шепотки отряда, хотя с его-то слухом разобрать сказанное можно было без проблем.

— И как люди в таких условиях жили? — округлила прекрасные глаза аристократка.

— Одевались теплее. Говорят, у них была живая одежда, сшитая из меха. Она обогревала, подгонялась по фигуре, дрожала за владельца и вообще была крайне хороша…

— О… И неужели нельзя такого прикупить сейчас? — уточнила девушка, тем самым словно зажигая над головой табличку «Богачка в десятом поколении».

— Увы и ах, моя госпожа, — с сожалением покачал я головой. — Секреты некромантии уже давно утеряны.

— Некромантии? — подал голос Эрни, любопытно сверкая глазами. Ну, его понять можно, волчье зелье тоже можно отнести к этой науке. — Но такая одежда должна быть кровожадной?

— Есть немного, — согласился я, одобрительно кивая ученику. Мне нравится, когда задают вопросы по существу. — Но эту кровожадность можно держать в узде, если вовремя кормить одежку.

— Некромантии? — вторила ему Фани, в огромных глазах которой читалось непомерное удивление. — Разве это не искусство поднятия живых мертвецов?

— Да. Содранная с животного шкурка, она же неживая, — кивнул я. — Хотя, следует признать, что такой одеждой пользовались в основном сами мерзлявые маги смерти. Заклинания-то имеют свойства выветриваться и всякое такое.

— А откуда ты всё это знаешь? — спросила девушка. От прежнего презрения не осталось и следа, только восторг… И чем я успел заслужить такое?