Ему не удавалось полноценно выспаться уже две ночи. Этой он «готовил» клиента к переговорам, а прошлой проводил мастер-класс для своей новой команды. Нужно было отработать на практике некоторые приемы обольщения, необходимые для одной из следующих операций. Пришлось сходить в ночной клуб.

– Ну что, Цыбулька-красотулька, охмури-ка мне бабульку! – весело выдал задание Берестага, найдя подходящий объект для тренировки подопечного.

– Да какая она бабулька? – в такт ему возмутился практикант школы Берестаги, оценивая объект атаки. – Реальная телка.

– Ну, какая есть. По-быстрому разврати и возвращайся.

Однако же новоявленный студент как-то очень раззадорился в непринужденной обстановке.

– Профессор, я, конечно, понимаю, что ты как лиса Алиса – любого уболтаешь зарыть пятаки в твоем огороде. Но все же сам покажи коннект! – решил раскрутить его на слабо́ ушлый Цыбулька. – Хватит теории, нарисуй как надо, – и он, хитро ухмыляясь, показал пальцем на длинноногую блондинку в центре зала. По мнению Цыбульки, вариант – нереальный. Но Берестага знал старую истину: жулика обмануть бывает легче, чем простака, если тот уверен, что он охотник, а вы жертва. Для поддержания репутации, а также дабы приструнить нахального помощника, он принял вызов. Чтобы не затягивать, вынужден был «попортить белке шкурку», то есть облить блондинку коктейлем. Разговаривать в шумном клубе было трудно, поэтому пришлось обойтись жестами и прикосновениями. Неплохой повод для объяснения Семену и Элен основ «контактной манипуляции». Что и делал Берестага в перерывах между столкновениями с Евой. Девица оказалась строптивая, но довольно соблазнительная. И он не удержался, чтобы не довести дело до конца.

Теперь после двух бессонных ночей боль стальными тисками сдавливала его голову.

Выбравшись из машины, Берестага открыл заднюю дверь, чтобы церемонно, согласно заслугам, усадить туда чисто отработавшую свое первое дело помощницу, – и боковым зрением зацепил активно маякующего что-то Цыбульку. Артем повернул голову в указанном направлении и застыл.

Бешено сверкая глазами, как разъяренная фурия, перед ним стояла собственной персоной сногсшибательная Ева. Мир дрогнул и снова встал на место.

Потеряв контроль над ситуацией лишь на мгновение, в следующую секунду специалист по человеческим слабостям уже готов был действовать. Его подбородок уверенно пошел вверх, а взгляд скользнул на стоящую за Евой фигуру.

И что-то рухнуло внутри великого манипулятора. В мгновение пересохло горло, все тело охватил жар, а затем столь же внезапно сковал холод. Весь мир пропал, исказив окружающие звуки в не имеющий значения далекий шум, словно кто-то выключил звук, а боль раскатилась по голове колокольным звоном. Чистыми и ненавидящими глазами из почти забытого прошлого на него смотрела Ромашка. Таким прозвищем Катю Ярославцеву окрестили за особенную любовь к полевым цветам.

Артем приложил титанические усилия в многолетних попытках забыть ее. Вытравливал из памяти любое воспоминание о ней, заполняя образовавшийся вакуум повседневным цинизмом, ожесточая свое сердце. Но, как выяснилось, вовсе не освободился от ее образа, а лишь посредством каких-то тысячу раз повторенных заклинаний закупорил, как джина в сосуд, и утопил где-то в глубине подсознания. Теперь этот джин вырвался на свободу и готов демонстрировать свою безграничную власть.

Словно в немом замедленном фильме, рот Евы яростно открывался, видимо, исторгая жуткие угрозы, а ее руки в течение долгих растянувшихся мгновений несколько раз сильно толкнули Артема в грудь. Но он не ощутил этих толчков, не услышал угроз. Он видел только глаза Кати, которая когда-то перевернула его жизнь и которая никогда не простит его глупого и подлого поступка.

– Да ты попал! – Очередной удар Евы чуть не сбил его с ног.

Резкий толчок частично вывел его из ступора. Артем почувствовал себя мишенью, в которую с трех сторон летят стрелы. С одной – жесткий напор Евы, с другой – уничтожающий взгляд Кати, с третьей – ухмылки помощников. Артем ощущал затылком, как они делают на него ставки.

– Вот бедолага наш Берестага, – хохмил Цыбулька.

Но все это было не важно.

Вернувшись вечером домой, Артем Берестага первым делом подсел к ноутбуку. Закладки. «Индульгенция». Таким словом специалист по человеческим слабостям обозвал форум сайта психологической помощи, где он каждый раз после очередного заказа отмывал грехи. И люди, которым уже удалось разогнать своих тараканов благодаря его помощи, рекомендовали психолога от бога с ником Sirius своим знакомым.

В последний раз он начал общение с какой-то одиннадцатилетней девочкой. Она ничего не сказала о своей проблеме, хотя Артему было очевидно, что помощь ей нужна. Он дважды пробежал глазами реплику последнего диалога, зацепившего его.

Neona, 20:23:01

Если очень надо кое-что забыть, как это сделать?

За несколькими предыдущими оборванными фразами Артем почувствовал подавленную боль, смятение ребенка и в то же время осторожность взрослого человека.

На этот раз Неоны в сети не было. Но почему-то именно с ней хотелось поговорить.

Захлопнув ноутбук, Берестага вернулся мыслями к произошедшим за день событиям. Конечно, придется восстанавливать репутацию в глазах команды. Это пустяки. Но Ромашка. Ее появление не просто деморализовало всегда готового к бою специалиста по скользким вопросам – она разрушила наивное предположение Берестаги о том, что он растворил прошлое в новом образе жизни. А он не только не забыл ее, но теперь, кажется, опять не может не думать о ней постоянно. И это после того, как он попользовался ее подругой, в очередной раз убедив Катю в правильности сделанных десять лет назад выводов.

Конечно, за десять лет он сильно изменился. Стал мужественнее, сильнее. Теперь он маэстро, виртуоз, эффектно играющий на тонких струнках человеческих слабостей.

Но сегодня произошел коллапс. С появлением Ромашки понятный мир лопнул, словно воздушный шарик, рассыпался калейдоскопом бессмысленных картинок. Виртуозный смычок специалиста по запудриванию мозгов вместо приятной успокаивающей музыки выдал панический скрежет, похожий на стон. Разве мог Берестага предположить, что такое возможно теперь? Не десять лет назад, а теперь?..

Утром он оказался беззащитен перед свирепствующей Евой на глазах у Ромашки и своих помощников. К счастью, неожиданно явилась подмога, дав ему отсрочку для принятия нужных решений.

– Простите, милая юная леди, это не вашу «Ауди» эвакуируют за углом? – Знакомый голос привел Артема в чувство. Седой – так Берестага называл про себя своего старого учителя. Одно его появление с совершенно элементарной идеей с ходу разрешило ситуацию: Ева бросилась к своей машине, на ходу обещая вернуться.

Ромашка. Седой. Как будто все призраки прошлого разом решили вернуться в его жизнь.

– Георгий Натанович! Как вы здесь?..

Возвращение Натаныча из-за границы, где он провел несколько лет, стало полной неожиданностью. Седой научил его всему, дал силу, которая и определила успех карьеры Артема. И за это мог рассчитывать на безусловную благодарность ученика. Он появился в жизни Артема десять лет назад, как раз в тот момент, когда Берестага, безнадежно заблудившийся в себе и окружающем мире, нещадным самобичеванием уничтожал остатки самооценки.

Натаныч был идеальным другом и учителем. Он и выглядел как человек-совершенство. Всегда до зеркального блеска начищенные ботинки. Безупречная одежда. Короткая седая бородка. На встречу он приходил точно в назначенное время. Его фразы обязательно содержали подлежащее, сказуемое и другие необходимые члены предложения в правильно выстроенном порядке, а бархатный голос доверительно обволакивал собеседника.

– Приятно осознавать, что мое возвращение оказалось своевременным.

Да, Седой как будто знал, когда и где нужно оказаться.