Следом за матерью, не очень удачно подражая ей в величавости и плавности походки, вошел Петруша. Ничего в его облике не было от грубой властности Бормана, он был вылитая Белла. Споткнувшись у входа о ковер, он выругался тихонько, увидел посторонних и в первый миг метнулся было бежать, но потом сладил с собой и уставился на пришедших с той особой скабрезной наглостью испорченных подростков, которые опасаются, что их проделки будут раскрыты. Руки он сперва держал перед собой, потом опустил по швам, потом мучительно заломил за сутулой спиной так, что суставы хрустнули, и, наконец, засунул с облегчением в карманы и тут же успокоился несмотря на гневные взгляды матери.

На Авенира Петруша едва глянул. Особые опасения внушил ему грузный Монумент, по-хозяйски устроившийся в отцовском кресле и попыхивавший сигарой, утопая от неопытности в клубах дыма подобно паровозу или домне. Он даже на всякий случай бочком перебрался в другой конец залы, за спину матери, будто побаивался кулачной расправы. Белла с величавой гордостью орлицы созерцала свое неоперившееся чадо.

— Спасибо, что вызвались помочь нам,— заговорила она.— Смерть моего мужа… Отца Петруши,— поправилась Белла под мрачным взглядом Отца Никона,— огромный удар для всех нас, от которого мы не скоро оправимся. Мальчик до сих пор не в себе. Юрий Карпович, царствие ему небесное, пал жертвой интриг, которые давно плелись в этом доме. Мы намерены положить этому конец и надеемся на вашу помощь.

Монумент кивнул, выпустив очередное облако дыма. Авенир, скрытый этим облаком, нервно пожал плечами. Его преследовало ощущение человека, позабывшего, куда он с вечера положил ключи. Отец Никон отгонял дым от лица тем же самым едва приметным скромным жестом, как делал это при Бормане.

— А почему нет Вероники? — спросил он.— Катюша! Будь добра, позови Веронику!

Белла хотела воспротивиться, но Петруша неожиданно оживился, выступил из-за ее спины и хриплым ломким голосом прокукарекал:

— Да! Катька! Позови ее! Нечего ей теперь кочевряжиться!

Белла едва заметно поморщилась, но смолчала. Нянька, заглянувшая в комнату на зов Николая Николаевича, при взгляде на Петрушу горько вздохнула и хлюпнула носом. Он проводил ее масляным взглядом, подвигал губами и бровями. Он был бы даже привлекателен, если бы не глаза.

Вероника, опустив светлую голову, покорно вошла в залу, как Жанна д'Арк на судилище. Перед собой живым щитом она двигала толстенькую Леночку. Сходство крупной умненькой мордахи ребенка с физиономией Бормана бросалось в глаза больше прежнего.

— Полагаю, что ребенку здесь не место! — заявила с ходу Белла.

Вероника безропотно отдала девочку няньке. Вид у маленькой красавицы был отрешенный и понурый. Нельзя было сказать, что она проплакала все глаза, но, в отличие от Беллы, явно не была готова к немедленной борьбе за власть. Траура на ней, конечно, не было и в помине, однако отсутствие косметики, общая неухоженность и даже неопрятность, столь ей несвойственные прежде, бросались в глаза больше черного платья жгучей персиянки. Впрочем, и теперь она была хороша и так соблазнительна, что Авенир вздохнул и с удивлением заметил, что Отец Никон вздохнул также.

— Привет, Верка! — крикнул Петруша.— Я вернулся! Ты не рада?

— Уймись,— негромко, но весьма сурово остановила его щенячий восторг Белла, и он тотчас нахмурился и принял очень серьезный вид. Он невероятно быстро переходил от одной гримасы к другой, прямо противоположной.

— Мы собрались, чтобы выяснить некоторые детали вчерашнего вечера,— мягко начал Отец Никон.— Это необходимо следствию и…

— Да, кстати, где вы были вчера вечером? — перебивая Николая Николаевича, громыхнул из своей дымовой тучи, подобно Саваофу, Монумент.— Это здорово бы сэкономило нам время!

— Судя по тому, как вы курите сигары Бормана, времени у вас хватает! — вдруг огрызнулась Вероника. Ее взбесило, что Грешников уселся в кресло, где она привыкла видеть Низовцева. Монумент даже закашлялся от неожиданности, и в две затяжки могучих легких торопливо прикончил сигару, точно «Приму».

— Но ответ мы бы хотели услышать,— осторожно, но настойчиво сказала Белла. Ей был хорошо известен взрывной нрав капризной блондинки.

Повисла пауза, во время которой четверо смотрели на Веронику — каждый по-своему. Авенир один не смотрел, потому что наблюдал за присутствующими. Вероника, прикусив нижнюю пухлую губку, исподлобья обвела каждого испытующим взглядом с прищуром. Опытный боец просыпался в ней, а опыта, судя по дальнейшему, ей было не занимать.

— Тут у вас демократия какая-то… — сказала она протяжно, с хрипотцой.— При Бормане все было понятно, он сам все решал, а теперь я не очень и понимаю, кто в доме хозяин.

— Мне поручено вести следствие, и я хочу знать, где вы были вчера вечером,— поспешно сказал Грешников, уже ликвидировавший компроматные остатки сигарного дыма вокруг себя.

Вероника, потягиваясь гибко и томно стройным молодым телом под легкой тканью домашнего костюма, вышла на середину залы и прошлась мимо мужчин, будто в завязке эротического шоу.

— Не думаю,— проговорила она, остановившись перед Монументом и облизывая нижнюю губу кончиком языка,— не думаю, что ты банкуешь.— На Авенира она едва глянула, а минуя Отца Никона, усмехнулась.— Я не хочу перед всеми отчитываться, где я была,— сказала она.— Я так не привыкла. К тому же это моя тайна. Где бы ни случилась эта беда с Борманом, я была в другом месте. Я скажу об этом хозяину, а он уж путь решит, правду я говорю или вру.

Сказав это, она вдруг легко и стремительно приблизилась к оторопевшему Петруше, быстрее, чем Белла успела ей помешать, обняла его одной рукой за шею и, привстав на цыпочки, принялась что-то нашептывать мягкими губами, временами похохатывая. Юноша развел длинные руки с растопыренными пальцами и приоткрыл рот. Довольно скоро его лицо вновь приняло осмысленное выражение, он заулыбался. Белла, придя в себя, ринулась вперед, но Вероника уже и сама отпустила Петрушу. Он хлопнул ее по плечу, вышел на середину комнаты и сказал трем взрослым мужчинам:

— Кончай базар, пацаны! Короче, я знаю то место, где она была, и я ей верю! И вообще, я хочу, чтоб все дальше шло, как при отце. Ты что-то, маманя, тут завела про трудности, так это тебе Ник-Ник насвистел. Сейчас он мне накоротке доложит о делах, и мы все трудности разрешим по-быструхе. Правда, Николай?

Отец Никон молчал, потирая переносицу в изумлении. Тут и заговорил Авенир.

— Вы бы, молодой человек, нам всем не тыкали. Это во-первых,— весьма раздраженно начал он.— И я не думаю, что вам следует лезть в ведение дел, не получив соответствующего образования. Оно, конечно, не заменяет природного ума, но подобно дамским принадлежностям помогает скрыть некоторое естество. Во-вторых, Вероника, конечно, не виновата. Это же очевидно, а сейчас вдвойне. У нее мотива не было! К тому же я тоже знаю, где она была, я ее там вчера видел. Несколько позже, чем убили Низовцева, но думаю, мы легко найдем свидетелей, которые подтвердят ее алиби. А вот заняться, мне кажется, следует как раз этим местом, где была Вероника, откуда все и проистекает! Особенно интересен мне его хозяин, весьма загадочная личность. Впрочем, если у кого-то из присутствующих есть еще предложения, мы должны выслушать и обсудить их все.

Речь его произвела сильное впечатление. Отец Никон посветлел лицом, Белла, напротив, недовольно сдвинула тонкие изогнутые брови. Монумент смотрел из кресла восхищенно, Петруша — растерянно и с неприязнью. Он подозревал, что его обругали, но как и когда — понять не мог. Красноречивее всего был взгляд Вероники: глаза ее прямо-таки впились в Авенира так, что он даже зарделся в смущении. Она, конечно, и предположить не могла, что именно он видел, и полагала, что он повстречал ее случайно в зале, а вот сколь велика мера этой случайности, ей и хотелось установить. Подойдя поближе, она сказала ему негромко, сквозь зубы:

— Я ведь вам платила, чтобы вы следили за этой стервой, а не за мной! — и сверкнула глазами.