– Как погода? – ухмыльнулся он.

Драная папина рубаха висела мокрым мешком, ноги по колено в грязи, лицо – в разводах пыли, на голове – пушистое гнездо… М-магию его, ну почему я такая добрая?.. Почему я не сдала его двуликим?.. Соврал же нагло про «не по пути», гаденыш… И теперь ведет себя как… как… Я и слов-то таких не знаю, как… Приличных.

– Самое то для прогулки… – буркнула я, сжав кулаки и про себя умоляя небо помочь мне провалиться сквозь землю и сохранить остатки достоинства.

Небо, разумеется, мольбам не вняло. И пришлось, гордо вздернув подбородок, удирать самостоятельно, в душе яростно проклиная всех и вся.

– Кто это? – краем уха уловила я вопрос девушки.

– Да так, – со смешком ответил Вэл, – чудо одно… в перьях. Позже расскажу.

И это я тебе тоже припомню!.. Чудо! В перьях! Скотина!.. Прислонившись к стене дома, я попыталась взять себя в руки. Так, Лекс, спокойно, он этого не стоит… Он вообще ничего не стоит, ни твоих переживаний, ни твоих сомнений… только мести.

Глубоко вздохнув и мысленно посчитав до двадцати, я разжала кулаки, достала из сумки одну из бабушкиных книг и дрожащими руками медленно разорвала ее, выдирая страницу за страницей. Полегчало. Наблюдавший за мной ифрил в ужасе схватился за голову.

– Лекс, – запричитал он, – что ж ты натворила!.. Это же древнее наследие твоей семьи! Эта книга насчитывает… насчитывала триста пятьдесят лет! По ней занимался еще твой прапрадедушка! Как тебе только…

– …не стыдно, – резко оборвала его жалобы я. – Нисколько не стыдно. И не дави больше на мою совесть – нет ее у меня, не будет и не надо.

– Хорошо, что ты это осознаешь… – хмуро заметил ифрил. – Ладноть, что сделано, то сделано, но больше – не сметь! Позови меня я, тебе ворох ненужной бумаги приволоку, рви хоть всю, но книги – это святое, запомни!

– Мое самочувствие – тоже, – обиженно насупилась я, – но именно это тебя почему-то не трогает!

– Мне за это не платят, – огрызнулся остроухий паразит.

– И по делу! – отрезала я.

– Что-о-о? – взвился он. – А кто тебя охранял всю дорогу? Кто предостерегал от глупых поступков? Кто тебе чай и молоко таскал? Кто…

– …ослика всю дорогу в одно место иголкой подкалывал, из-за чего он дважды налетал на меня и ронял в грязь? – съязвила я.

– А он медленно шел! – ощетинился ифрил.

– Можно подумать, тебя это волнует! – фыркнула я. – Тебе лишь бы поиздеваться над несчастным животным!

– Неправда! Я лишь пытался помочь тебе быстрее добраться до города!

– Ага, и потому пытался затащить меня в кусты и усыпить, чтобы слинять! Кстати, куда ты все время исчезаешь?

– Э-э-э… Окрестности изучаю, – нашелся он.

– Ну-ну. Врать правдиво научись – и цены тебе не будет, – хмыкнула я.

Мы могли так долго препираться, но охранитель, видимо, задетый за живое, выпятил нижнюю губу и с достоинством удалился восвояси – в неизвестное мне никуда. А я в подступивших сумерках продолжила поиски постоялого двора, который обнаружился центре города, среди большого ухоженного парка.

«Серебряный ручей» оказался трехэтажным домом, вдоль которого тянулась тонкая нить узкой речушки. Вокруг дома – невысокий плетень, над широким деревянным крыльцом – название, в круглых окошках – мягкий свет, а с темных стен струился пышный цветущий плющ. В другое время я бы присела на крыльцо, чтобы просто выдохнуть и успокоиться – добралась! – но меня поторопил заморосивший дождик.

– Ослик, вперед! – я несильно дернула за серое ухо уставшую животину и, открыв калитку, поспешила к крыльцу.

Дождь полил как из ведра, мгновенно превратив нас из грязных путников в не менее грязных промокших куриц. Я начала мерзнуть и в дверь постучала очень громко и резко.

– Уже иду! – раздался звучный женский голос, и на крыльцо хлынули потоки яркого теплого света.

На пороге появилась невысокая миловидная женщина, одетая в длинное темное платье и белый накрахмаленный передник. Из-под кружевного чепца на меня с удивлением смотрели добрые голубые глаза.

Хозяйка поправила выбившийся из прически темный локон и изумленно спросила:

– Добрый вечер. Я вас знаю?

О бабушкином письме, в котором и указывался именно этот постоялый двор, я вспомнила не сразу.

– Э-э-э, добрый вечер… Вот, – я вытащила из кармана промокших штанов совершенно сухое письмо и протянула его женщине. Ни мгновения без магии, ага… И как я без нее обхожусь?

Моя собеседница, быстро прочитав письмо, добродушно улыбнулась:

– Я должна была сразу догадаться… Алексия, верно? Проходи, пожалуйста. Промокла? Небо, в каком ты виде! Что случилось?

– Конь удрал… – смущенно пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь пачкать собой такую чистоту.

– Заходи, не стесняйся, – мягко повторила гостеприимная хозяйка. – Там, во дворе, ты что-то оставила?

– Ослика, – пояснила я, оставляя на пороге грязные тапки, – и вещи.

– Я обо всем позабочусь, не переживай, – женщина, взяв меня под руку, повела за собой.

Горящие в коридоре свечи отбрасывали слабые тени, озябшие ступни приятно грел толстый пушистый ковер, а хозяйка, показывая дорогу, назвалась Эльдой и засыпала меня вопросами. И пока мы, пройдя коридор, поднимались по лестнице, я успела вкратце всё ей рассказать. Нет, не всё, конечно, зато не соврала ни разу.

Моя комната находилась на третьем этаже, и его планировка показалась странной: лестница вывела нас почему-то прямиком на балкон, где стояли мягкий диван и столик, а с балкона через стеклянную дверь мы прошли в комнату.

– Располагайся, – снова улыбнулась Эльда, – ужин тебе принесут наверх. За твоими сумками я послала сына, и он позаботится об ослике.

– Кстати, о вещах… – вспомнила я и замялась: неожиданно теплое радушие хозяйки смущало.

– Что с ними?

– Мокрые они, – еще больше смутилась я. – Насквозь.

Только книги сухими остались. Вероятно, и здесь не обошлось без бабушкиных фокусов.

– Займусь, – пообещала Эльда, – а ты отправляйся-ка спать. Так вымоталась, бедняжка, еле на ногах стоишь… Спи, сколько будет спаться. Рубашка под подушкой.

И хозяйка, пожелав мне спокойной ночи, отправилась вниз, а я скрылась в ванной комнате. Благо, вода еще не успела остыть. Или только начала нагреваться?..

Обычно я моюсь долго и с удовольствием, но сегодня на это не осталось сил. Едва очутившись в тепле, я осознала, как устала за эти бесконечные сутки, но оно того стоило. И, вытираясь, решила задержаться здесь на пару дней: и коня нужно купить, и город посмотреть, и кое-какие дорожные вещи приобрести, и себя показать, кстати…

Но это всё завтра, а пока – спать. И сон оказался настолько сильнее меня, что я забыла про ужин. Переоделась в чистую рубашку и мгновенно уснула.

…и мне приснился Он – высокий, стройный, огненно-черный, с лоснящейся шкурой, длинной волнистой гривой и темными глазами, в омуте которых сверкали красноватые искры безумия и отчаянного желания добиться свободы любой ценой…

Потянувшись и стряхнув остатки сна, я лениво выглянула из-под одеяла. Ясный солнечный день встретил меня щебетом птиц и шелестом листвы. Я счастливо улыбнулась. Пожалуй, пора вставать! Сев на кровати, я первым делом обнаружила свою многострадальную одежду, выстиранную и высушенную заботливой хозяйкой. Даже спальные тряпки и тапки были выстираны и подштопаны. Я растроганно улыбнулась. Она ведь меня совсем не знала, а заботилась как о близком человеке…

Заправив постель, я бодро попрыгала по комнате, умылась, расчесалась и, с разбега влетев в широкие домашние штаны до колен и синюю безрукавку, побежала благодарить хозяйку, однако меня опередили. Мальчик лет двенадцати, как две капли воды похожий на Эльду, поджидал меня на балконе, с любопытством наблюдая за беспечно порхающими птичками. При виде меня он подскочил, чопорно поклонился и объявил:

– Доброе утро! Мама ушла по делам и велела принести вам завтрак, – и смущенно улыбнулся, показывая на накрытый стол.