…Одиноким быть не может тот,

Чей дух с Природою один язык найдет

Дж. Г. Байрон «Манфред»

Над волшебным миром раскинулась теплая звездная ночь, но природа не спешила засыпать. Шелест мокрой травы, влажного леса и частых дождевых капель будоражили ночную тишину, напоминая и предрекая. И тихий шепот голосов перебегал от дерева к дереву, от цветка к цветку, от сна к сну, наполняя ночную тьму тайнами и обсуждая… ожидание. Ожидание того, что должно свершиться.

Дождь усилился. Яркие вспышки серебристых молний разбили ночь на осколки, озарив спрятанный в сердце леса замок. Укрытый от мира древними деревьями, укутанный в покрывало цветущего плюща, он казался частичкой живой природы. И вместе с нею ждал и наблюдал, заметив выскользнувшую из-за туч Двойную звезду. И вместе с природой благоговейно прислушался к плачу новорожденного, когда один из двух звездных осколков скользнул по покатой крыше. А в освещенном окне появились две расплывчатые тени.

– Девочка… – пожилая женщина натянула на плечи светлую шаль и удовлетворенно улыбнулась. – У тебя дочь, сынок, – и прищурилась, всматриваясь в окно. Взгляд ее стал отсутствующим, а оконное стекло засеребрилось, засияло холодным лунным светом. – Дитя Двойной звезды, да, как и было предсказано… Ты не рад?

– Двойная звезда? Уверена? – темноволосый мужчина тоже посмотрел в окно. – Звездочет не ошибся?.. Жаль. И вновь – в нашей семье, и вновь – предвещая неприятности… Жаль.

– Двойная звезда сулит не только неприятности, – заметила его собеседница. – Она говорит о рождении дитя магии. Да, во все времена дети Двойных звезд отличались необычными способностями, но необычность – не значит неприятность. Это наша защита. Это защита природы и всего волшебного мира.

– Необычными… – горько хмыкнул молодой отец. – Скорее, необычно отсутствующими способностями… Она ведь не будет полноценным магом. Не унаследует наше волшебство. Не сможет творить заклятья. И вырастет чужаком в мире волшебства. Без магии и без защиты, неполноценной, обделенной…

По лунному стеклу заструились потоки дождя, над крышей громыхнул гром.

– Значит, нам должно обеспечить ей защиту, пока она не ощутит и не разовьет собственный дар, – хладнокровно ответила его мать, зябко кутаясь в шаль. – Защиту абсолютную.

– Кокон?.. – он вопросительно поднял брови.

– Да, кокон, стирающий проявления нашего дара и отводящий глаза. Девочка не должна чувствовать себя неполноценной – это убьет дар. И ни лишних знаний, ни лишних людей. Ничего лишнего. Пока не проснется сила. Придет время – магия проявится, и она сможет постоять за себя, сможет найти свое место в нашем мире, но до тех пор…

– Все Двойные, как говорят легенды, поздние, – мужчина нахмурился. – А в коконе она и в двадцать лет останется ребенком. Как потом в мир отпускать – без опыта, без знаний, и – человеком?..

– Не тебе об этом беспокоиться. Я о ней позабочусь. Как только придет время силы – я обо всем позабочусь… – и она мечтательно улыбнулась. – И всё получится. На сей раз всё обязательно получится…

– Мне уже не нравится то, что вы задумали… – новоиспеченный отец чутко прислушался: из соседней комнаты доносились слабое хныканье и тихое успокаивающее воркование. – Мама, она же ребенок… Мой ребенок!..

– Вот и воспитывай. Но как человека. Люби, балуй и опекай. И ни слова правды, Ян, ни слова! Никому! Пока не придет время силы. А после она перестанет быть вашей. У детей магии Двойных звезд всегда было много работы. Всегда. А нынче стало еще больше. И если я что-то замечу… – в серебристых глазах молнией промелькнула угроза. – И призовите ей охранителя. Особенного. От угроз темного мира мы ее защитим, а вот от второй…

– Что?..

– Да, и от второй, – кивнула его собеседница. – Двойная звезда указывает на двух похожих и необычных детей. Это две половинки единого целого, дух и тело. И им должно рядом расти, но… Равновесие же, и одно дитя – для мира светлых, а второе – для мира темных…

– А тебе нужны обе? – Ян отвернулся от окна. – Наша с Ланой дочь, как и мы, – светлая… Наверняка светлая. А до темной тебе не добраться. Никому прежде не удавалось выманить темного с их земель и соединить Двойных в полноценную пару. Никому, мама.

– Во-первых, они нужны не мне, а нашей умирающей природе, а во-вторых… Посмотрим, – волшебница тонко улыбнулась, и в ее глазах заплясали лунные блики. – Вероятно, приманивать темную не понадобится… Посмотрим.

– Дей-ли! Знаешь, сколько сейчас времени?..

Это она мне… С трудом подавив трусливое желание сигануть через подоконник и скрыться в ближайших кустах, я покорно спрыгнула на пол и опустила очи долу. Надо было по плющу – и сразу в свою комнату… Зря усталости поддалась…

– Знаю, – мой нарочито скромный голос явно не соответствует обстановке, и мама это, разумеется, заметила.

– О, небо, Лекс, как ты одета? Что это за лохмотья?.. И где, скажи на милость, ты бродила всю ночь?..

Благо, света мало, и она только лохмотья и заметила… А где хочу – там и хожу! Никогда прежде не интересовались, чем я занята, а тут проснулись, когда не надо!.. И вообще, мне уже восемнадцать, хватит у юбки держать!.. И так вся жизнь – из окон дома. И дома всё можно, а как за порог – так сразу «куда?» и «чтоб рядом с замком!» Только ночные побеги в лес и спасали, и я эту возможность сохраню!

– Всю ночь? – я в отчаянии обернулась к окну, на багровую полосу рассвета. – О чем ты? Я всего лишь выбралась на утреннюю прогулку… Понимаешь, предутренний лес, он… такой… – и запнулась под сердитым взглядом.

– Ой, не ври мне! – недоверчиво хмыкнула мама. – Какая может быть пробежка в середине ночи, после восхода Красной звезды?

– У меня бессонница…

– Лекс, хватит!.. Где ты была?

Моя обычно изворотливая фантазия озадаченно смолчала. А мама, понимая, что крыть мне нечем, стояла, скрестив руки на груди, и не сводила с меня строгого взора.

– Э-э-э… А ты что здесь делаешь в такую рань и в таком виде?

Мама, купившись на обманку, опустила взгляд на полы длинного халата, туже затягивая пояс, а я проворно проскользнула мимо нее к лестнице. Нет, лучше возвращаться так же, как и уходить, – через окно…

– Не думай, что на этом все закончится! – пригрозила она мне вслед. – Отец обо всем узнает! И советую придумать более правдивые отговорки! Но накажу я тебя в любом случае, и…

Добежав по темному коридору до своей комнаты, я хлопнула дверью, прерывая гневную мамину речь, и устало села у стены, вытянув ноги. Это дождь во всем виноват. Если бы не он, я бы вернулась домой как обычно, за час до рассвета, когда родители еще спят… Ведь всегда мне ночные прогулки сходили с рук! И никого не волновало, где меня носит, лишь бы рядом с домом и подальше от незнакомых личностей. И от малознакомых. А я и не возражала. С лесными обитателями мне проще найти общий язык, чем с людьми.

Ладно, после об этом. А пока…

Я заставила себя встать, раздеться и помыться. Вода, разумеется, давно остыла, света нет, но – надо… Тряпки, бывшие одеждой, спрятать, грязь и кровь с рук и лица – смыть, и лишних вопросов поутру будет меньше. А лучше, чтобы их вообще не возникло. Чем меньше людей знает о существовании легендарных существ-прародителей, тем выше их возможности выживания. Белый волк не раз замечал, что за ним давно охотятся, а сегодня я опять собственноручно зашивала, прочищала и промывала последствия этой охоты. И за наше многолетнее знакомство я ни разу не видела столь странной и страшной раны.

Надев ночнушку и на ощупь добравшись до кровати, я без сил рухнула на одеяло и обняла подушку. Всё, меня нет…

– Лекси, ты спишь? – доносящийся из коридора смутно знакомый голос сопровождается негромким стуком.

– А что еще я могу делать в собственной комнате в такую рань?.. – простонала я в подушку. Кажется, только-только глаза закрыла…