Ва-Шрк остановил ход рассуждений и самоуглубился. Целую ночь и утро провел он в этом состоянии. Потом достиг ясности и решил: пора сменить форму.

Элли зевнула. Сегодня проснулась ни свет, ни заря… Мать не хотела ее отпускать. Из-за этих чертовых вульфингов. Только она уже взрослая. И способна решать сама. Ровно месяц прошел, бабушке нужны новые энергоэлементы.

Камень нагрелся на солнце и был теплый. Вставать с него не хотелось. Элли опять зевнула… и с визгом вскочила на ноги.

Ва-Шрк потянулся, разминая конечности. Слишком долго он провел в неподвижной форме.

На этой планете жило всего несколько десятков его соплеменников. И он так давно не обменивался мыслями ни с кем из разумных.

Ва-Шрка ждало приятное открытие: только что сидевшее на нем маленькое существо явно обладало интеллектом. В верхних конечностях существо держало предмет загадочного назначения. Ва-Шрк напряг дедуктивные способности и догадался, что это оружие.

Элли оцепенела, разглядывая тварь, секунду назад неотличимую от камня. Теперь зверь больше напоминал громадного волка. Именно так они и должны выглядеть. Именно так описывают их жуткие легенды, родившиеся еще во времена первопоселенцев.

Нет, не легенды. То были правдивые истории. Живое доказательство сейчас смотрело на нее огромными, как блюдца, гляделками. И Элли боялась пошевелиться, удерживая палец на спуске «глушака». Хотя сильно сомневалась, что инфразвуковое ружье остановит монстра.

Если бы она боялась чуть поменьше — давно бросилась бы наутек.

— Здравствуй, — сказал Ва-Шрк. Он был слегка разочарован. Кажется, он выбрал неподходящую форму. У него всегда были проблемы с единством формы и содержания. Еще во времена учебы.

— Ты… ты умеешь говорить? — выдавила Элли.

— Я умею подбирать достаточно точные семантические и грамматические соответствия ментальным образам, — с гордостью объявил Ва-Шрк.

Девочка захлопала ресницами и осторожно уточнила:

— Ты хочешь меня сожрать?

Ва-Шрк онемел. А она предупредила:

— Имей в виду — я костлявая и невкусная.

Вульфинг застыл, лихорадочно обдумывая скрытый смысл, заключенный во фразе. Но так и не смог ничего выловить из пестрого водоворота в голове у девочки. Единственное, что понял, — какие-то смутные гастрономические образы.

— Может, отложим прием пищи? — мягко, чтобы не обидеть девочку, спросил Ва-Шрк. — Я так давно не общался с разумными существами… Если ты чуть подождешь, я приму более подходящую форму.

Он торопливо начал метаморфозу.

Когда закончил, радостно объявил:

— Мне хотелось бы обсудить с тобой уровни истины…

Но рядом никого уже не было. Лишь вдалеке хрустели сухие ветки.

«Почему она не дождалась?» — огорчился Ва-Шрк.

«Ага, нашел идиотку! Ждать…» — думала Элли, пронзая густой кустарник, будто снаряд. Вероятно, легенды слегка преувеличили коварство чудищ. А может, ей просто повезло. Нарвалась на особо тупого вульфинга…

Когда она выскочила на дорогу, никого из солдат поблизости не было. Конечно. Если они нужны — черта с два докричишься.

Несмотря на испуг, рюкзачок она прихватить не забыла. Элли извлекла передатчик и попробовала вызвать помощь. Бесполезно. Никто не услышал. В динамике — только привычное шипение. Элли помнила, чему учили в школе: радиосигнал гаснет уже на расстоянии километра — особенности здешней атмосферы и рельефа.

Значит, рассчитывать ей остается только на быстроту собственных ног. В доме у бабушки найдется кое-что посерьезнее «глушака». Да и крепкие каменные стены — хорошее укрытие.

Оставшуюся часть пути она преодолела за рекордное время. Достигла вершины гряды и спустилась в Бархатную Долину. Название осталось от первопоселенцев. С высоты лес действительно напоминал зеленоватый бархат, кусками покрывающий скальное основание, прочерченный голубоватой лентой реки. При ближайшем рассмотрении вся эта красота оказывалась мало подходящей для наземного транспорта. А гонять единственный флаер из поселка — слишком дорогое удовольствие. Именно поэтому, кроме бабушки Марты, на всю долину— лишь четверо постоянных жителей. И от бабушкиного дома до них — не меньше семи километров.

Когда умер дед, ей предлагали вернуться в поселок. Без толку. Бросать дом и нажитый скарб, чтобы оказаться у родни на положении приживалки? Нет, не такая у Элли бабушка.

И все шло нормально, пока не появились эти проклятые вульфинги. Двое из исчезнувших людей постоянно жили в Бархатной Долине…

Элли постучала в массивную деревянную дверь. Никто не отозвался. Дернула за ручку — заперто. Элли обежала вокруг дома. Никого. А ведь бабушка ее ждала. Именно сегодня! Неужели отправилась в лес? Только этого не хватало.

Стоп! Ключ должен быть где-то здесь! Элли залезла рукой под крыльцо. Есть!

Открыла дверь и быстро захлопнула за собой. Теперь вооружиться — и на поиски!

Элли замерла посреди гостиной. Бабушка Марта сидела в своем удобном кресле и внимательно глядела на внучку.

— Слава Богу! Ты дома! — радостно выпалила Элли. — А почему не отозвалась? Я ведь стучала! Ты заснула, да? А со мной такое случилось… такое!!

Марта кашлянула.

— Ой, бабушка, — встревоженно спохватилась Элли. — А почему у тебя такие большие уши? Ты заболела, да?

Женщина торопливо надвинула косынку:

— Видишь ли, девочка… Э-э… Мои органы слуха хорошо приспособлены для восприятия звуковых колебаний твоего голоса…

— У тебя температура! — испугалась Элли. — И глаза… Глаза какие-то большие!

— Органы зрения чувствительны в широком диапазоне волн…

— Где у тебя аспирин? — перебила внучка.

— Если ты напишешь формулу…

— Что у тебя с зубами, бабулечка?

Марта прикрыла рот ладонью и пожала плечами:

— Обыкновенные зубы. Очень удобно разгрызать кости.

В дверь громко постучали.

— Это солдаты! — радостно вскинулась девочка. — Тут в лесу шатается вульфинг! Они живо с него шкуру спустят!

— Да-а? — как-то неуверенно отозвалась бабушка.

Элли распахнула дверь. На пороге стояли вооруженные люди в шапочках-масках и камуфляже. В следующую секунду они вошли внутрь. Скорее, даже вломились. Без всякого приглашения.

— Так. Хорошо, когда все дома, — сказал один, заглядывая в электронную записную книжку. Потом перевел взгляд на Элли и Марту. Девочке очень не понравился его взгляд. Но Элли все же уточнила:

— Если вы насчет вульфингов — одного я видела в лесу. По ту сторону гряды.

Человек в маске хмыкнул:

— Большое спасибо. Заодно не подскажешь, где вы тут прячете Солнечные Алмазы?

— Какие алмазы? Вы… вы — грабители? — спросила Элли, незаметно указывая бабушке на лазерник, висевший у кресла. Совсем рядом с рукой Марты.

— Ничего личного, девочка. Просто работа, — вздохнул незнакомец. — Подрастешь — поймешь. Хотя вряд ли… Дом обыскать! А этих вывести в лес…

Бабушка, наконец уловив жесты внучки, схватилась за лазерник. И тут же рухнула на пол. Заряд бластера насквозь пробил тело, прожег в кресле дымящуюся дыру.

— Зачем? — поморщился вожак в маске. — Теперь придется убирать…

В следующий миг он онемел с отвисшей челюстью. А бабушка проворно вскочила на ноги. И пощупала сквозную дырку в животе:

— Неужели я опять ошибся с выбором формы?

Дырка начала быстро затягиваться.

Элли прижалась к стене, испуганная, непонимающая. Очертания тела «Марты» поплыли, видоизменяясь.

— Корень разума — не воля к разрушению, — укоризненно прогудел Ва-Шрк, — а открытость бесконечности содержания. Надо сомневаться, надо! Но лишь для того, чтобы обрести истину в ее чистоте!

Пока он говорил, бандиты давили на гашетки бластеров, поливая его огненными очередями. Заряды, будто наталкиваясь на невидимую преграду, отражались в стрелков.