Хотя Уилкс по званию был всего лишь сержантом и теоретически подчинялся любому строевому офицеру, на деле в течение их военной миссии приказания ему отдавать должен только Стефенс. Поскольку в Уилксе нуждались, ему кое в чем шли навстречу, и он уже решил, как лучше воспользоваться своими возможностями.

Первое, что он сделал, – ввел в компьютер корабля свою личную программу отмены команд компьютера. Затем, пользуясь своим правом уходить и возвращаться на базу в любое время, он переправил Билли на корабль, что оказалось проще, чем вызволить ее из Медицинского Центра. Когда ему понадобилось доставить в грузовой отсек корабля две запасные камеры для гиперсна, в одну из них он поместил Билли, предварительно закрыв непрозрачным материалом пластиковую крышку камеры. Никто его ни о чем не спросил, и сержант беспрепятственно прошел мимо часового, обменявшись с ним несколькими словами.

– Эй, сержант, а ведь времени-то в обрез! Через пять минут будет последняя проверка на борту!

– Живи быстро, умри молодым... – ответил Уилкс.

– И оставь красивый труп, – закончил часовой и рассмеялся.

Уилкс покачал головой. Большинство гражданских твердо верило, что ребята из Колониальной Морской Пехоты все, как на подбор, обладают стальным пристальным взглядом, крепки, как боевой сапог, смертельно опасны, как рой астурийских ос, и остры на язык как бритва. Такими их показывают в развлекательных видеофильмах, но ведь это относится к опытным подготовленным десантникам. Они могут чуть ли не жевать гвозди и какать канцелярскими кнопками. В действительности же обычный десантник – простой юноша, только начинающий брить пробивающийся на лице пушок и которому для прохождения испытания при приеме на службу вовсе не требуется быть гением: если вы смогли отыскать испытательный пункт и набрать свою фамилию на компьютере, вы почти наверняка будете приняты. А вот сколько времени вы после этого проживете, будет зависеть от того, как вы обучены, да еще от степени глупости командиров. Увы, миф о боевых ребятах-десантниках всего лишь миф.

Уилкс, двигая перед собой камеры гиперсна, приподнятые над землей воздушной подушкой, проследовал мимо часового. Никому и в голову не пришло, что можно незаконно переправить человека на военный космический корабль, покидающий Землю. Вот на возвращающийся корабль могут найтись желающие проникнуть – из тех, кто хотел бы вернуться на Землю из вновь освоенных миров.

У Стефенса морда выкатится кирпичом, когда он узнает об этом, но будет уже поздно. Звездолет не повернешь к Земле, когда он улетел на пятьдесят световых лет, только ради того, чтобы высадить «зайца». А промежуточных пунктов посадки в этом рейсе не будет. Черт возьми, в реальном масштабе времени их миссия будет длиться около года, точная длительность полета, конечно, засекречена. А когда они вернутся, положение дел может измениться.

Уилкс пожал плечами. Какой все же идиот этот Стефенс! Кабинетный герой, никакого опыта. Чтобы стать руководителем этой миссии, ему явно пришлось прибегнуть к каким-то связям в верхних слоях руководства, и он вряд ли понимал, насколько опасно их задание. Выкинуть с корабля уже погруженное плазменное оружие было его первой дурацкой ошибкой. Он просто хотел дать понять Уилксу, кто здесь начальник. Сержант еще пожалеет об этом.

Уилкс ввел камеры в помещение для сна. Нажал кнопку, и крышка камеры, в которой находилась Билли, поднялась.

– Итак, детка, мы собираемся лететь на планету чудовищ. Только ты да я знаем, что это за твари, но нам никто не верит. Не исключено, что мы не вернемся.

Девушка побледнела.

– Если хочешь, я еще могу вывести тебя с корабля. Наступила длинная пауза – словно между ними неожиданно возникла стена. Наконец Билли кивнула:

– Я прожила большую часть жизни, только и думая о них. Так или иначе, нужно свыкнуться с их существованием, – Я считаю точно так же... Ладно. Сейчас я подключу к этой камере шланги питания, и ты заснешь. Встретимся снова, когда прилетим.

– Да.

Он начал закрывать крышку.

– Эй, Уилкс!

– Да?

– Спасибо, что вызволили меня. Он пожал плечами:

– У нас с тобой много общего, детка.

Ведь мы должны были оба умереть на Риме.

Билли согласно кивнула:

– Да, я знаю.

– Но теперь нам представился случай пнуть в задницу какую-нибудь из этих тварей.

Девушка снова кивнула:

– Я запомню ваши слова.

– Надеюсь, что ты не увидишь снов.

– Желаю и вам того же.

Он закрыл крышку и поставил камеру на место. Потребовалось всего несколько секунд на подключение шлангов криогенной жидкости и блока питания. Включив камеру, Уилкс запрограммировал таймер.

– Приятных снов, детка.

И, закончив это дело, он вышел из помещения для гиперсна.

ПРОСМОТР ДАННЫХ – ДОПУСКАЕТСЯ ТОЛЬКО ОДНОРАЗОВОЕ ПРОЧТЕНИЕ.

Только для персонала, имеющего допуск ТС-1.

Внутренний меморандум компании Байонэшнел 385769.1/А, редакция II.

ОПЕРАЦИЯ ПРЕВОСХОДСТВО.

Отчет о состоянии дел:

Правительственный космический корабль «Бенедикт» в соответствии с планом 5 апреля 2092 года в 09:00 взлетел с военного космодрома Тувумба. На корабле находится штатная команда и 1-4 отделения взвода Фоке роты Эйбл 1-й особой дивизии Второго Колониального Корпуса Морской пехоты, командующий – полковник X. С. Стефенс. (См, в приложении список личного состава.) Космический корабль К-014 компании Байонэшнел отправлен вдогонку 05.04.92 в 9:00, корабль оснащен роботизированными устройствами и системами и имеет команду из андроидов ограниченного срока жизни серии ЕХР под командованием Исполнительного Помощника по Безопасности П. Мэсси.

(Джоэль, общую идею вы знаете, но, поскольку вы на отдыхе, я хочу пояснить некоторые подробности, возможно вам не известные. Формы жизни чужих, привлекающие ребят в правительстве, поистине ужасны, и естественно, они хотели бы использовать их в военных программах. Нечего и говорить, что осуществление этих планов повлияет на структуру наших прибылей. Недавнее решение Верховного Суда о зарегистрированных формах жизни ограничивает возможности использования естественных и искусственно созданных живых организмов. Мы можем потратить десять лет на борьбу, пытаясь устранить эту поправку и действовать легально. Поэтому наше руководство решило отправить экспедицию вдогонку за федералами на планету чужих (координаты этой планеты держатся в тайне, и мы не могли узнать их, действуя шантажом и подкупом) и раздобыть как можно больше информации.

И конечно, мы не хотели бы, чтобы у федералов оказался свой экземпляр чужого. Наш друг Мэсси имеет полномочия остановить их.

Вы, вероятно, слышали, что наше исследовательское отделение заполучило в свои руки парня, спасенного из космического грузового экспресса (кстати, одного из наших), с огромным мерзким эмбрионом, обхватившим его лицо. Корабль был заморожен, все системы мертвы, но каким-то образом эта тварь держала человека в состоянии анабиоза, словно он был в камере для гиперсна. Черт возьми, будет здорово, если мы сможем понять, как это ей удалось.

Так или иначе, этот парень и тварь на его лице были живы, поэтому их отправили для анализа в Хустонскую лабораторию. Мы по-прежнему далеко впереди федералов в этой части и уже развернули полномасштабные испытания. Можете продумывать способы потратить ваше вознаграждение, Джоэль: благодаря этому открытию, мы через некоторое время получим баснословные прибыли. Это самое главное. Остальное сообщу вам дополнительно. Встретимся за ленчем во вторник.

Бен.

ИЗВЛЕЧЕНИЕ ИЗ ФАЙЛА – МЕДИЦИНА Дело 23325 – Мария Гонзалес.

Пациент двадцати четырех лет, женщина, незамужняя, кавказско-испанской расы, нерожавшая, с жалобами на кошмары. Физическое состояние – без замечаний, аллергии – не известны, в возрасте девяти лет сломана малая берцовая кость. Лабораторные анализы находятся в нормальных пределах. Имеет десятилетний противозачаточный имплант.