– Внимание! Запустить зонд. Лайл начал нажимать кнопки.

– Зонд отделился. Телеметрия в порядке, визуальное наблюдение включено, сенсоры включены, частота двигателей – одна секунда.

Миниатюрный космический робот-зонд направился в сторону брошенного корабля, передавая информацию на катер.

– Может быть, он набит слитками платины, – мечтательно произнес Лайл.

– Ага. Они прямо лезут из всех щелей.

– Что это с тобой, Бэр? Ты не хочешь разбогатеть?

– Конечно – и провести десять лет в тюряге, давя клопов на нарах. Или у тебя есть способ отключить «черный ящик»?

Лайл рассмеялся. «Черный ящик» записывал абсолютно все: события на катере и сообщения зонда. Даже если корабль и в самом деле набит платиновыми слитками, скрыть это от начальства все равно было невозможно. Да и нет у них прав на сбор трофеев.

– Ну не совсем так, – продолжил Лайл. – Вот если бы мы нашли спонсора, выделившего нам несколько миллионов, то наняли бы кого-нибудь, кто вскрыл бы эту консервную банку и поделился с нами.

– Да, черт побери, – согласился Бэртон.

Лайл взглянул на плоский экран компьютера. Это было дешевое устройство – только у Космофлота хватало денег на голографическую аппаратуру, а Охрана Ближнего Космоса обходилась самой низкопробной электроникой Гильдии Суматры. Зонд приблизился к корпусу брошенного корабля. Тормозные двигатели полыхнули пламенем.

– Ну вот, мы и приехали. Удачный полет, не так ли?

Бэртон хрюкнул:

– Посмотрите-ка на люк. Его аж выгнуло наружу.

– Думаешь, от взрыва?

– Не знаю. Открывай эту жестянку.

Лайл снова принялся нажимать кнопки. Из зонда выдвинулся универсальный ключ для люков, и зонд вставил его в отверстие замка.

– Не получается. Замок сломан.

– Вижу, не слепой. Взорви его.

– Надеюсь, внутренний люк закрыт.

– Да брось. Эта штука летает здесь лет шестьдесят, и если в ней кто-нибудь и был, то уже давно умер от старости. Воздуха в ней нет, и если каким-то чудом все же кто-то уцелел, то он наверняка во внутреннем герметичном помещении. И еще учти, что самое позднее через тридцать минут внутри этой жестянки станет так жарко, что даже свинец закипит. Так что взрывай.

Лайл пожал плечами и занялся кнопками управления.

Зонд прикрепил к люку небольшой заряд взрывчатки и отлетел на сотню метров. Благодаря космическому вакууму заряд рванул беззвучно, и крышка люка разлетелась на куски.

– Тук, тук. Есть кто дома?

– Посмотрим. Только на этот раз не ударь зонд обо что-нибудь.

– И в тот раз моей ошибки не было, просто забило один из тормозных двигателей, – возразил Лайл.

– Ну уж!

Зонд влетел в открытый люк.

– А внутренний-то люк открыт.

– Тем лучше. Сэкономим время. Давай вперед.

Как только зонд оказался внутри корабля, галогенные прожекторы включились и осветили коридор.

На экране компьютера появилось обозначение радиационной опасности.

– А внутри-то горячо, – сказал Лайл.

– Вполне годится, чтобы приготовить завтрак.

– Хм. Думаю, что любой в этой банке давно бы изжарился. Когда наш малютка вернется на базу, его придется хорошенько искупать.

– Мать честная, посмотрите-ка! – воскликнул Бэр-тон.

Прямо перед зондом висел человек. Радиация убила бактерии, которые могли бы вызвать разложение его плоти, а холод сохранил то, что не смог высосать вакуум. Обнаженный человек выглядел как гигантская высушенная слива.

– Господи, посмотри на стену позади него! – ужаснулся Лайл.

Он стал нажимать кнопки, и изображение увеличилось: расплывающимися коричневыми буквами на переборке было написано: «Нас всех убили».

– Черт возьми, похоже, это написано кровью.

– Хочешь сделать анализ?

– И не думай. Это корабль сумасшедших.

Лайл кивнул. Он слышал жуткие истории о кораблях, набитых мертвецами, но сам столкнулся с таким впервые. Видно, кто-то из команды сошел с ума и расправился с остальными. Безумец открыл люк и выпустил воздух или наполнил корабль радиацией. Быстрая или медленная – все равно смерть. Лайл поежился.

– Отыщи панель управления и посмотри, не можем ли мы перекачать к себе данные памяти корабля. Приборы ведь работают.

– Если батареи все еще в порядке... Интересно: детектор отмечает движение.

– Вижу. Не могу поверить, но вижу. Никто не мог остаться в живых, даже в специальном костюме от радиации.

– Нет, что-то все же есть. А-а, это грузовой транспортер.

Небольшой приземистый робот полз по потолку вдоль стены.

– Он, должно быть, включился, когда мы взорвали люк.

– Ладно, Бог с ним. Доберись до памяти. Зонд двинулся к панели управления.

– Надо же, глянь на эти дыры – они выглядят так, будто что-то растворило пластик. Радиация с ним так расправиться не могла, так ведь?

– Кто знает, что тут случилось. Да и что нам за дело! Кончай с памятью поскорее, возвращай зонд, и взорвем этот старый башмак. У меня на вечер назначена встреча, и я не собираюсь торчать тут даже за сверхурочные.

– Что ж, ты командир, ты и решаешь.

Зонд ткнулся в панель управления и подключился к ней. Энергии на корабле почти не осталось, но все же данные из памяти компьютера корабля считать удалось.

– Вот, смотри, – проговорил Лайл.

– Ничего особенного: ядерные двигатели пятого типа... корабль долго болтался в дальнем космосе... защита уже плохая... реактор дохлый. Неудивительно, что это помойное ведро забросили. Ладно, развернись со стороны солнца, установи заряд 10-СА, и отправимся домой.

Лайл заработал кнопками. Зонд приклеил к стенке корпуса корабля атомный заряд малой мощности.

– Порядок, через три минуты... – Экран вдруг погас. – Тьфу ты! Ну дерьмо!

– Что ты натворил?

– Ничего я не делал! Камера вышла из строя.

– Переключайся на управление через память компьютера. Не дай Бог потерять второй зонд – старик просто съест нас!

Лайл нажал кнопку – управление зонда перешло к компьютеру. В его памяти был весь маршрут зонда, поэтому он мог вслепую возвратить зонд "а катер.

Спустя мгновение Лайл проговорил:

– Так, ясно. Что-то он топлива жрет больше, чем надо.

– Может, зацепился за что-нибудь, ну да это не важно.

– Зонд подходит. Открыть внешний люк. Взгляну я пожалуй, чего это он так неохотно возвратился...

Лайл опытными движениями прошелся по кнопкам.

– Б...! – выдохнул Бэртон.

Лайл глянул – что за черт? Какая-то тварь сидела верхом на зонде, приближающемся к катеру. Она напоминала рептилию, нет, скорее гигантское насекомое. Минутку, на ней должно быть, что-то вроде космического костюма, ведь в вакууме без костюма жизнь невозможна...

– Закрыть люк! – закричал Бэртон.

– Поздно! Он уже внутри.

– Заполнить отсек антирадиационным веществом! Выпустить воздух! Выдуть тварь наружу через этот проклятый вход!

Вибрирующий удар встряхнул катер. Астронавтам показалось, что кто-то кувалдой ударил по тонкому металлическому листу.

– Оно пытается открыть внутренний люк! Лайл лихорадочно нажимал кнопки.

– Антирадиационный душ на полную мощность! Насосы откачки включены!

Удары следовали один за другим.

– Не беспокойся, сюда ему не добраться. Люк закрыт. И проломить его голыми руками невозможно!

Что-то громко хрустнуло, затем раздался звук, которого астронавты боятся больше всего на свете, – звук вытекающего из кабины воздуха.

– Закрыть внешний люк! Проклятье!

Но поток воздуха отшвырнул Лайла от пульта. Кабина наполнилась сорванными с мест предметами, которые затягивало в заднюю часть катера. Световые перья, кофейные чашки, журналы, дергаясь, летели по воздуху. Астронавт бросился к кнопкам управления, пытаясь нажать аварийную, но промахнулся.

Бэртон, также выдернутый из своего кресла, потянулся к красной кнопке, но вместо этого нажал кнопку отключения компьютера: катер перешел на ручное управление.

Давление в кабине стремительно падало. Дыра открытого люка со страшной скоростью вытягивала воздух в открытый космос. Глаза Лайла вылезли из орбит и начали кровоточить. В одном ухе лопнула барабанная перепонка. Он вскрикнул, но тут ему удалось дотянуться до кнопок управления внешним люком.