По венам бежала кислота, радостно разъедая тушку и принося ни с чем не сравнимое удовольствие, если бы мог, я выл в голос, но увы, оставался «надежно зафиксированным пациентом», а потому в анестезии не нуждался. Перед глазами все плыло, а в голову периодически забредали какие — то странные мысли.

Сбой системы. Перезапуск. Ошибка. Перезапуск. Обнаружена приоритетная цель. Ошибка. Ош… я чувствовал, как текущая по жилам кислота просто сносит барьеры и ограничения, напиханные создателями Симбионтов в свои игрушки, сознание пыталось ускользнуть в такое тихое, спокойное и приятное ничто, но я. Как мог, сопротивлялся. Если отключусь сейчас, то не факт, что смогу проснуться. Не мой организм, так Странник наверняка добьет. Не знаю, сколько это продолжалось, но в один момент я просто осознал себя, осознал, насколько был глуп раньше. Игры с геномом? Попытки его улучшения? Да, это полезно и нужно… для исследователя, но вот боевая модель сражается не когтями и клыками и даже не энергетическими атаками… Я открыл залитые Тьмой глаза. Покров симбионта вскипел, и начал словно испаряться, образуя вокруг меня непроглядно черное облако. Внутри него не действовали законы физики или чья — то воля. Там я был богом и сейчас это облачко стремительно расширялось. «Стратег» просчитывал вероятности событий и последствия тех или иных действий, «Паразит» снес глупое ограничение на численность клеток, а «Оверлорд» сбросил кандалы, нацепленные на меня Странником. Первый раз в глазах этого существа я увидел что — то… что — то знакомое… страх. Подумать только, несовершенная сыворотка, созданная по технологии, которой до «Симбионтов» как каменному топору до баллистической ракеты смогла с эффективностью того же топора разбить блоки и ограничения на оружии… хоте нет, теперь уже не на оружии, а на вполне сформировавшемся живом существе… Вальтере Майере.

Не дав врагу собраться с мыслями, я атаковал. Все просто, облако вокруг меня, по сути, было мной а потому, я просто махнул рукой и Ночь накрыла астероид. Попутно, на секунду. Всего на миг задержать Странника и вот, он попал под атаку. Симбионт проник под его кожу, в тело, но нет, я не собираюсь сливаться с ним, да и ни к чему это. Подарок Руж был задействован в полную силу, а с учетом столь плотного контакта… серый прах, вот и все, что осталось от этого экспериментатора. В меня стали вливаться его знания, принципы, идеи… их было слишком много, слишком долгой была жизнь у Странника, слишком насыщенной. Я провалился в темноту.

В себя я пришел внезапно, сначала, я подумал, что оказался вновь пойман и отправлен в Ничто. Но нет, на этот раз все было немного иначе. И я был не один…

— Ты пришел в себя, неплохо, я думал, это займет больше времени, — на меня смотрел мужчина примерно сорока лет в подозрительно знакомом плаще, да и черты лица… нечто подобное я уже видел… в зеркале, пусть и слегка моложе.

— Где я? И кто же ты? — голова слегка гудела, да и чувствовал я себя… м — да.

— Я? Я — это то, к чему ты всю жизнь стремился. Сила, что может говорить на равных с богами, причем, с настоящими богами, а не этой пародией вроде Тора и Локи, — в голосе собеседника скользнули нотки превосходства, почему — то сейчас он очень напоминал мне Странника, — находимся мы в моих владениях, — меж тем, продолжал мой собеседник.

— И причем здесь я?

— Тц, неужели я раньше был таким идиотом? — мой собеседник, нравящийся мне все меньше и меньше, досадливо поморщился, — ты здесь, чтобы получить силу. Стать мной, вершиной эволюции, — продолжал разоряться мой собеседник, так, еще и нарциссизм присутствует…

— Ясно, но ответь мне, где все остальные?

— Остальные?

— Лаура, Фелиции, Анна, моя семья, мои друзья, где они?

— Ты об этих ничтожествах? Такому существу, как мы, не следует общаться с отбросами, если будет нужно, мы создадим себе спутников, верных, преданных… послушных… идеальных, — я смотрел на разглагольствующего… второго Странника и не мог поверить, и вот ЭТО — я?

— Понятно… но знаешь что… ничтожество, с душой пустою и холодной я вижу лишь одно. Одинокий и злобный урод. Твои владения? Мы в Ничто! Если тебя это устраивает, то подавись, но мне не нужна эта сила, не такой ценой. Так что возьми свою эту «силу» и запихни себе в:?*%*?! — а потом я просто развернулся и ушел, не обращая внимания на яростные крики, угрозы и обещания. Не знаю, сколько я так шел, но в один прекрасный момент Ничто просто исчезло, уступив место чему — то, подозрительно напоминающему тронный зал. И там меня уже ждала другая персона.

— Чтож, браво, — девушка в туманном платье с водопадом изумительных черных волос аплодировала моему приходу, — поздравляю с прохождением последнего испытания.

— Испытания? — тупо переспросил я, — и вообще что происходит? Кто ты? — хм, кажется, я начинаю повторяться…

— Пожалуй, теперь у тебя есть право на ответы… некоторую их часть, — улыбнулась незнакомка, — ты не первый, кто привлекает мое внимание, но мало кто действует в нужном ключе, ищет развития, большинство, получив силу просто и без затей становятся королями, развлекаются, живут в свое удовольствие одним словом. Те же, что не хотят останавливаться… это отдельная история, их судьба куда интереснее, но далеко не все… достойны. Что же касается меня… ты уже просил как — то засвидетельствовать договор, — улыбнулась девушка.

— Так ты Тьма? — несколько скептически спросил я.

— Смотря что вкладывать в это слово… — лёгкая улыбка, — но да, я Тьма, хоть и не Предвечная.

— Эм…

— Отражение… частица… вариант?… Не бери в голову, ты узнаешь об этом… в свое время, пока тебе рано знать о таких вещах. — моя собеседница беспечно передёрнула плечами, разметав шлейф волос.

— И что бы было, если бы я не прошел испытания? Умер?

— Ну зачем сразу умер? В Мирах обитает множество демонов, одним больше, одним меньше, — девушка пожала плечами, выражая свое безразличие по этому вопросу, — но речь сейчас не об этом, ты все еще в начале пути и тебе придется многое пройти, Странник.

— Не называй меня так, — я поморщился, — не слишком приятные воспоминания.

— И как же ты хочешь называться? Князем Тьмы? — вроде бы в голосе проскользнуло веселье и какой — то намек.

— Князем? Нет уж, хватит с меня и Братства, возможно, когда — нибудь… но не сейчас. — По залу разнёсся звонкий и весёлый смех, как будто я выдал хорошую шутку.

— И все — таки Странник, не кривись, это имя тебе подходит идеально, мой Темный Странник, — девушка странным образом оказалась рядом со мной и провела своими тонкими пальчиками по моей щеке, — у нас еще будет время поговорить, но не сейчас… позже, когда ты почувствуешь вкус дорог. А сейчас, нам пора прощаться.

— Постой, как твое имя? — не знаю, чем привлекла меня эта странная девушка, но я чувствовал с ней какую — то связь, а может, мне просто казалось? Непонятные чувства и ощущения, столь же зыбкие, как туман из платья моей новой знакомой.

— Имя — это лишь набор звуков, весьма редко говорящий что — то о его носителе. Но если хочешь… можешь звать меня… Изида, пожалуй, в твоем восприятии это имя наиболее мне подходит.(подробнее см. «Последнее испытание», вообще, шикарная вещь, всем советую * прим. Автора)

— Чт… — я вновь оказался на астероиде, — …оо? — м — да, ну и чувство юмора у этой девушки… надеюсь, что чувство юмора.

Возвращение домой запомнилось мне урывками. Радость от победы, печаль за Кэпа… все случилось как — то быстро, даже не верилось. Вот мы готовимся к высадке, а вот уже возвращаемся. Оставив на той куче камня то, что осталось от нашего товарища. Вроде и победа, но ощущения праздника в душе нет, только усталость и пустота. С тем, что досталось от Странника разбираться еще не один десяток лет, а уж про симбионтов я вообще молчу, но это все потом, а сейчас, я просто хочу домой.

Чарльз Ксавьер нервно печально глядел в окно пустым взглядом, только что его пригласили на свадьбу Грозы с господином Владом Дракулой, что был подозрительно похож на портреты некоего господаря Валахии… И познакомил этих двоих в свое время Вальтер Майер…