Начало февраля

Чикаго, Иллинойс

Я уставилась на гладкое стальное лезвие, его заточенный край очень медленно двигался по моей щеке, и я попыталась не вздрогнуть. Я была напряжена от нервов и ожидания, мои пальцы скользнули вокруг ручки моей собственной катаны, мой взгляд то и дело переключался между оружием, которое было нацелено на меня и мужчиной, в чьих руках оно было.

— Нервничаешь, Страж? — спросил светловолосый вампир передо мной, который держал не одно, а два древних оружия.

Я облизнула губы и проверила захват, стараясь не обращать внимание на свой похотливый интерес к покрытому испариной полуголому телу моего противника; к потрясающим зеленым глазам, к золотистым волосам, которые касались его плеч — все это отвлекало меня от задания.

Вывести. Его. Из строя.

— Нисколько, Салливан. — Я подмигнула ему, и в следующую секунду его глаза расширились от удивления, я воспользовалась шансом. Я упала на колени и ручкой своей катаны вывела из равновесия правую руку Этана, заставив его, тем самым, бросить меч.

Ну, один из его мечей.

Моим противником был Этан Салливан, четырехсотлетний вампир и Мастер Дома Кадогана, одного из трех вампирских Домов в Чикаго. Он был вампиром, который изменил меня, спас от жестокого нападения одним весенним вечером.

Я была двадцативосьмилетней аспиранткой, которую он превратил в бессмертного воина... и мне нравится показывать ему то, что он создал.

В этот вечер, видимо, обучение бою будет проходить не с одной, а с двумя слегка изогнутыми катанами. Вампиры любят катаны, предпочитая мечи другому оружию — прежде всего потому, что вампиры старые и кичливые люди, которые убеждены, что катаны превосходят другие виды самурайского оружия когда-либо существовавшего в Европе.

В сторону историю, владеть двумя катанами было непростым делом. Катана является элегантным оружием, и размахивать им надо тоже элегантно — больше танца, ловкости и силы. Это было не так легко выполнить с двумя мечами, надо постараться сбалансировать свое тело... и не споткнуться о свое же оружие.

К счастью, даже у Этана возникли проблемы. Нахмурившись, он поднял меч, который уронил на пол в тренировочном зале Дома.

Вампиры на балконе, которые наблюдали нашу практику, горящим взглядом приветствовали своего героя, Мастера своего Дома, готовые сражаться опять.

И они были не единственными, кто наблюдает.

Мой бывший учитель по владению мечами, Катчер Белл, наш общий друг и колдун, отсутствовал на сегодняшнем представлении, так как был занят другой работой. Мы нашли замену, хотя тот был менее чем впечатлен нашими первоначальными усилиями.

— Это было чертовски неуклюже, — сказал рыжеволосый вампир впереди нас.

Грей и Наварра были двумя другими вампирскими Домами в городе, и наш учитель был капитаном охраны в Доме Грей.

Джонах был высоким, статным, и он мой партнер в Красной Гвардии, подпольной организации, созданной для наблюдения за Домами и Гринвичским Советом, организацией управляющей северо-американскими и западно-европейскими вампирскими Домами. Красная Гвардия следит за тем, чтобы ГС и Дома не выходили за рамки своих полномочий. Технически мы больше не были частью ГС, мы откололись от него, когда группа стала слишком гнетущей, но нет сомнений, они все еще были сильны, чтобы сделать нашу жизнь несчастной. Поэтому охранять Дом никогда не было плохой идеей, на мой взгляд.

Этан принял мое вступление в КГ, но он все еще работал над принятием моего сотрудничества с Джонахом. Он предпочел бы, чтобы моя привязанность осталась исключительно с одним вампиром мужского пола — c ним. Они достигли согласия насчет меня, только после спарринг матча в Доме, они точно не были лучшими друзьями. Этан все еще хмурился на комментарий Джонаха.

— Это не было неловко, — сказал Этан. — Это было нелепо.

— Нет, — подразнила я, — это был результат твоей стратегической тактики.

Я поставила акцент на твердый звук "К", чтобы подчеркнуть мысль.

— Это была удача, — возразил Джонах. — И это было не очень красиво. Вы оба должны думать о катане, как о продолжении вашего тела. Я знаю, что это не удобно, но вы привыкните к этому. Попробуйте еще раз.

Я потрогала левое запястье, которое уже начинало болеть. Вампиры имели большую силу, но мы практиковали в течении часа, и Джонах точно не был щедр с водой на перерывах.

— Проблемы? — спросил Джонах.

— Просто немного разболелось.

— Ты будешь в порядке. Заново.

Я не могла не посмотреть на него. Я и не ожидала, что мой партнер в КГ будет спокойным инструктором. Он был ответственным за содержание стражей в Доме Грей, готовых к бою, в конце концов.

Но даже при этом я не думала, что он окажется полной задницей.

— Заново, — более твердо повторил Джонах.

— Должен ли я напомнить ему, что я Мастер? — Этан тихо спросил у меня, перекатывая мечи в руках и подпрыгивая на носках, будто готовился к спаррингу опять.

Слух Джонаха, должно быть, был острым.

— Ты Мастер Дома Кадогана, — сказал он, — не в парных мечах. Заново.

Толпа вампиров загудела, поддерживая нас, так же, как делал Джонах.

— С двумя катанами сложнее, чем с одной, — пробормотал Этан.

То же самое, я думаю, относится к вампирам. К вампирам мужского пола.

***

Час спустя, мы вернулись на третий этаж Дома, в небольшую комнату, которую мы называли жилищем.

Моя ночная работа была сделана, но через несколько минут я отправлюсь в морозный февральский вечер. И так как я надеялась произвести впечатление лучше, чем "потный вампир", я оказалась в шкафу среди дорогих костюмов и начищенной обуви Этана, беспокоясь, что мне надеть.

— Ботильоны или сапоги по колено? — спросила я.

Этан небрежно прислонился к стене и с весельем наблюдал на мной.

— Не все ли равно, во что ты одета?

Я перевела на него взгляд.

— Страж, ты умная женщина, с чувством собственного достоинства, отличной родословной и степенью магистра.

— Почти докторской степенью.

— Почти докторской степенью, — признал он, — по английской литературе, и все же ты волнуешься по поводу выбора своей обуви. Как будто у тебя свидание.

И это хорошо, так как Этан и я жили вместе почти два месяца. У меня был ключ, чтобы доказать это, хотя я еще привыкаю к мысли, что особняк Кадогана был также и моим.

Тем не менее, свидание или нет, это не разумно недооценивать интерес жителя Чикаго к хорошей зимней обуви. С обморожением шутки плохи.

— У меня нет свидания. Я просто чувствую, что это... важно.

В пятый или шестой раз, я села на мягкий пуфик и поменяла свою обувь, ботильоны — мило, но не тепло — на высокие кожаные сапоги, натянула их на джинсы, которые я выбрала в пару к рубашке и свитеру. Сапоги были из темно-коричневой кожи и отлично приспособленные для долгих и темных зимних ночей.

Когда я натянула их, я встала и подошла к шкафу, на котором было зеркало в полный рост.

— Это важно, — согласился Этан, смотря на мое отражение. — Она была твоей подругой очень долгое время. Вы обе пытаетесь собрать свои отношения из осколков, что бы посмотреть, сходятся они или нет.

— Я знаю. И это по-прежнему неловко. И это нервирует меня.

"Она" — это Мэллори Кармайкл. Моя бывшая подруга и соседка по комнате, относительно новая волшебница, пытающаяся искупить свою вину после неудачного периода "реально злой ведьмы".

В настоящее время она заглаживает свою вину, живя без магии и выполняя работу прислуги для альфы северо-американской центральной стаи. Она, казалось, восстановила контроль над собой, но ни Этан, ни я полностью не уверены в ней.