- Не поймут, - заметила Блоод.
- Ну, просто скажи - есть срочные новости, требующие немедленного обсуждения.
- Понял. Пойду, соберу, - молодой управляющий неслышно спустился по лестнице.
Катрин посмотрела на подругу.
- Без драки? - с некоторым разочарованием спросила Блоод.
- Как сложится. Пошли, по дороге фонарь или светильник прихватим.
Через темный двор прошли к мастерским. Катрин с неудовольствием посмотрела на лежащие на земле сосновые столбы. С осени лежат, рассыхаются. У дверей мастерской без труда обнаружилась бочка, способная заменить стол. Катрин пододвинула бочонок поменьше, с удобством уселась. После целого дня работы веслом слегка ныла спина.
Блоод повесила фонарь рядом с дверью.
- Что мне делать?
- Стой в сторонке, сохраняй в меру почтительный вид. Да, вот еще - Катрин вытащила из-за пояса топор, сунула подруге.
- О! Я лесоруб? - восхитилась Блоод.
- Говорю же, попробуем без лесоповала обойтись. Пристрой топорик где-нибудь, чтобы глаза воякам не мозолил, - Катрин сняла с ремня ножны поигнарда, сунула рядом с бочонком и осталась почти неприлично безоружная. Лишь кукри у бедра, да два непременных ножа - в ножнах на пояснице и в рукаве. Послышались голоса.
Катрин успела снять шапочку и поправить волосы.
- :Так что стряслось? Вег-дичи, наконец, объявились, а, господин управляющий? - хриплый веселый голос, интересовался с издевательским почтением.
Катрин увидела говорившего - тип размашисто шагал рядом с Энгусом, - действительно, крепкий, не слишком высокий, мужчина. Таких типов иметь врагами Катрин не любила. Уж лучше здоровяки под два метра - с теми, если сразу под удар не угодишь, можно и повертеться. Да и как мишень великаны предпочтительнее. Ладно, выбирать не приходится.
- Так что за тайны, а, Энгус? - вожак горцев уже заметил сидящую у фонаря незнакомку, но намеренно не обращал внимания. - Или мы зря из-за стола встали?
- Точно, зря, - худой воин взмахнул кружкой. - Нашему управляющему опять снежаки привиделись. В темноте-то наш главный не очень зрить умеет. Немедля зломыслия да дарки мерещатся.
- Здесь есть кому в темноте видеть, - прошипела Блоод, выступив из тени.
Мужчины словно натолкнулись на стену, последний из горцев попятился.
- Э-э, доброй ночи, сиятельная Блоод, - пробормотал вожак. - Неужто, случилось что?
- Хозяйка вернулась, - негромко сказала Катрин.
Мужчины повернулись к ней.
- Что за девица, и что она такое болтает? - поинтересовался вожак, ни к кому конкретно не обращаясь.
Дело было ясным. Кто такая незнакомка, горец наверняка догадался, и раз разыгрывает непонимание, значит, придется бодаться.
- Я хозяйка "Двух лап", - Катрин говорила с легкой ленцой, свет фонаря, падающий на лицо молодой женщины, делал её еще более юной и бледной. - Полагаю, вы обо мне слышали.
- Мы много чего слышали, - сказал вожак и насмешливо посмотрел на Энгуса. - Здесь у многих язык без костей. Я - Тедс Волк, меня здесь все знают. А вот ты кто такая и откуда взялась, нам пока неведомо. Не из дарков ли лесных, случаем, будешь? Наша госпожа Блоод с кем только дружбы не водит. Хм, хозяйка, говоришь? Сомнительно. Откуда взялась, когда приехала, почему никто не видал? Вопросов много. Что-то мне шепчет, что из преступных самозванок ты будешь. Молодая да ранняя, видать.
- Чтобы "видать", надо смотреть, а не джином глаза заливать. Тогда будете знать, кто да откуда в замке появляется, - Катрин не торопясь, встала, прошла к мужчинам, всматриваясь в лица. Тедс Волк не отступил, смотрел пристально. Его лысый дружок улыбался, глаза его нагло, с ног до головы, оценивали незнакомку. Трое остальных пребывали скорее в замешательстве, и ориентировались на своих решительных товарищей.
- Нравимся? - с усмешкой поинтересовался Тедс.
Катрин неопределенно пожала плечами:
- Встречались и посимпатичнее. Вы здесь почти три года - раз замок до сих пор не пропили, скрытые достоинства у вас есть. Что тут у вас? - молодая женщина выдернула из рук воина кружку, глотнула. Поморщилась: - Темное? Пьете разное дерьмо.
- Эй, девка, - сказал лысый. - У нас здесь по-простому. Хочешь разлечься, только скажи. Белобрысых красоток здесь маловато. Оставайся. Мы и нальем, и защитим, и скучать не дадим.
- Полагаю, лично ты здесь больше никого защищать не будешь, - холодно заметила Катрин. - Ты, хам трамвайный, отсюда живо исчезнешь. Отпущу со службы с легкостью. Если кто из твоих товарищей будет поумнее, можем обсудить новые условия службы.
- С тобой, что ли обсуждать? - изумленно вскинул брови Тедс. - Не велика ли честь с девкой всерьез беседовать? Смех просто - одни глаза да сиськи, а уже леди благородную корчит. Да мы здесь на всю округу единственные мужчины, в руках оружие держать умеющие. Для того у нас защиты и испросили. Мужики со своими граблями да лопатами и собственных-то дочек уберечь не в силах, не то что замок удержать.
- Могу предложить новый контракт, - равнодушно объяснила Катрин. - Служили вы "Двум лапам" достаточно долго, пора кому-то из вас жалованье убавить, а кому-то прибавить. По заслугам. Кто из замка уходит, вправе заработанное в полном размере на руки получить. За исключением накладных расходов.
- Каких еще расходов? - не выдержал угрюмый горец с длинной, нестриженной бородой. - Нам и так не все причитающееся серебро отсчитали.
- Отсчитают, - заверила Катрин. - Всё, что причитается. И хватит языками болтать. О контракте с каждым отдельно побеседую. Финансы гвалта не любят.
- Э, ты что, нас по одиночке уговаривать думаешь? - Тедс угрожающе шагнул к молодой женщине. - Мы здесь все с гор, закон знаем. Нас вокруг пальца не обведешь.
- Да подожди, - лысый ухмыльнулся. - Пусть милостивая самозванка меня уговорить попробует. Я ж не против. А то здешних бабенок мне все больше самому приходится уговаривать.
- Хорошо, с тебя и начнем, - все так же равнодушно кивнула Катрин.
- В покои меня леди пригласить изволит? - заулыбался горец.
- Обойдешься, - Катрин кивнула в сторону двери склада. - Проходи. Остальные насчет расчета пока могут поразмыслить. Если есть грамотные, прошения можно подавать в письменной форме. Энгус, если кому бумага понадобиться, выдай.
- Слушаюсь, моя леди, - отозвался управляющий.
- Сговорились, - ухмыльнулся Тедс. - Истинно говорю - снюхались, и врут. Да как нагло-то!
- Ты - как там тебя? Волчок? Прибереги обвинения, - посоветовала Катрин. - После этого, блестящеголового, я тебя приму. Вот и выскажешь все без утайки. Если захочешь.
- Уж не грозишь ли ты нам, красотка? - Тедс ткнул пальцем в ножны на поясе женщины. - Страшенный у тебя капустный нож. Крови-то не боишься? С виду ты из тех, кто и по нужде курицу зарезать обязательно соседа-то кличет.
- Я в своем доме кровь лить не люблю, - Катрин расстегнула ремень и небрежно брякнула ножны на бочку. - Плешивый, чего столбом встал? Заснул?
- Мы быстро, - лысый горец подмигнул товарищам.
В узкой клетушке склада старые бочки громоздились до потолка. Катрин пристроила лампу на боку самого большого образчика древней тары.
- Слышь, а ты вправду кто? - горец прижался со спины, и немедленно пустил в ход руки.
"Совсем они здесь одичали", - озадаченно подумала Катрин.
- Вот, демон тебя возьми, ладная-то какая! - с восторгом пробормотал мужчина, явно спутавший недоумение с покладистостью.
Катрин перехватила обе руки на своей груди, со знанием дела взяла за большие пальцы.
Мужчина вздрогнул:
- Пусти!!! Разговаривать ведь собрались!
- Я передумала, - сквозь зубы процедила Катрин. - Уволю я тебя, пожалуй, одномоментно. И без выходного пособия. Можешь в профсоюз жаловаться или в королевское общество по правам человека.
