— Да, сэр. Могу я, сэр…
Но Правитель Эссада уже почти забыл о Граммеле.
— Особенно одна персона сочтет эту информацию очень важной. Это будет хорошо для меня, да. — Он вдруг заметил, что связь еще не прервана. — Живыми, Граммел. Запомните это.
— Но, сэр, не могли бы вы мне сказать?..
Экран погас.
Несколько долгих минут капитан-надзиратель в задумчивости стоял перед темным прямоугольником. Затем он водворил на место экран и панель управления и обернулся к закутанному существу, выползавшему из-за спасительного громоздкого кресла свободной формы, стоящего в другом конце комнаты.
— Похоже, мы наткнулись на нечто, гораздо более важное, чем мы могли даже мечтать. Вот. "Полковник-надзиратель"! — Граммел устремил взгляд на кристалл, который держал в руке, все мысли о его летальных свойствах померкли перед видением открывавшегося перед ним блестящего будущего. — Надо быть осторожными.
Закутанная фигура энергично закивала.
6
— Полегче, — пожаловался Люк, освобождая руку из лап солдата, эскортировавшего их вниз по длинному узкому каменному коридору. Пока они шли, Люк воспользовался возможностью изучить сырые стены, с которых капала вода. Было совершенно ясно, что извечная мимбанская влага проникла даже сквозь них.
— Надо думать, правительство Империи могло бы раскошелиться и построить более современный штаб, — пробормотал он.
— Зачем? — возразил унтер-офицер, шедший впереди, — когда первобытный народ этого мира оставил нам такие полезные строения?
— Храм, место поклонения, а его превратили в конторы и тюрьму, — сердито сказала Принцесса.
— Империя поступает так, как считает нужным, — заметил унтер-офицер флегматичным тоном, который вполне удовлетворил бы его начальство, — мне говорили, что все эти разработки — дорогое удовольствие. Империя достаточно хорошо соображает, чтобы экономить на всем, чем можно.
— Надо полагать, это распространяется и на ваше жалованье и пенсионные льготы, — ядовито вставила Принцесса.
— Хватит болтать, заключенные, — вслух решил разозлившийся сержант, недовольный тем оборотом, который принял их разговор. Они круто завернули за угол. В конце коридора сеть диагонально пересекавшихся балок образовывала крепкую ячейку.
— Вот ваш новый дом, — сообщил им унтер-офицер, — там внутри вы сможете на досуге поразмышлять о том, что готовит вам Империя. — Он провел рукой по стене рядом с собой, и в центре металлической сетки появилось незарешеченное отверстие в виде эллипсоида.
— Иди, — скомандовал солдат, стоявший рядом с Люком, подталкивая его оружием.
— Мне говорили — у нас здесь будет общество, — рискнул спросить Люк, с большой неохотой направляясь к пустому пространству. Это вызвало неожиданный взрыв веселья среди собравшихся солдат.
— Вы его скоро обнаружите, — хихикнул унтер-офицер, — или оно обнаружит вас.
Как только оба узника оказались внутри камеры, унтер-офицер снова провел рукой по фотопластине, и исчезнувшая решетка вернулась на место с громким щелчком.
— Общество, говорит, — повторил один из удалявшихся солдат, пока они шли по коридору. Они продолжали пересмеиваться между собой.
— Почему-то мне невесело, — пробормотал Люк. Каждая угловая перекладина была толщиной с его руку. Он постучал по одной из них ногтем, и она зазвенела: — Цельная, не полая, — объявил Люк. Эта камера предназначена для содержания не просто обычных людей. Интересно, что…
Принцесса ахнула и, показав в дальний угол, стала пятиться к ближайшей стене. В дальнем конце камеры под единственным окном возвышались два массивных мохнатых холма. Мех вздымался и опускался, свидетельствуя о том, что под ним скрывается что-то живое.
— Тихо… спокойно, — велел Люк Принцессе, попятился и встал рядом с ней, положив ей руки на плечи. Она прислонилась к нему. — Мы ведь еще не знаем, кто они.
— Мы не знаем, ЧТО это, — испуганно шепнула Принцесса, — по-моему, они просыпаются.
Один из огромных силуэтов поднялся, потянулся и, прочищая горло, издал рычание, напоминавшее рев вулкана. Он повернулся, и взгляд его упал на Люка и Принцессу.
Глаза Люка расширились. Он двинулся по направлению к силуэту. Принцесса протянула руку, чтобы задержать его, но Люк стряхнул ее.
— Люк, ты что, сошел с ума? Да они разорвут тебя на части!
Люк продолжал идти по направлению к стоявшей в ожидании фигуре. Существо было чуть выше его ростом, но отличалось более массивным сложением. Волосатая лапа потянулась к полу камеры, вытаскивая камень. Из центра морды вытянулся длинный хобот, загораживая рот. Два огромных черных глаза выжидательно смотрели на Люка.
— Люк, не надо, вернись…
Фигура, к которой приближался Люк, издала недовольное ворчание, похожее на раскаты грома, словно из-под земли сердито вырвался наружу источник. Принцесса замолчала, обеспокоенно прижавшись к холодному камню, и тихонько скользнула в дальний угол.
Люк осторожно разглядывал массивное существо. Им надо подружиться очень быстро, иначе ему и Лее не придется беспокоиться о том, как выбраться с Мимбана, разве что в кусочках. Он потянулся и особым образом дотронулся до руки существа, ни на секунду не сводя глаз с угольно-черных шаров, смотревших в его глаза.
С поразительной скоростью создание отскочило назад и что-то прочирикало. По весу оно в несколько раз превосходило Люка. Тусклый свет иллюминаторов, вмонтированных в потолок камеры, освещал толстые, как кабель, мускулы плеч над руками длиной в две человеческие.
Пара ладоней размером с тарелку потянулась к Люку. Он откликнулся, произнеся что-то низким тоном. Качая головой, размахивая хоботом, существо поколебалось, потом снова заворчало. Люк произвел какие-то нечленораздельные звуки более громко.
Протянув руки, существо обхватило Люка и подняло его над головой, словно собираясь швырнуть об пол. Принцесса вскрикнула. Существо прижало Люка к своему телу, крепче и… наградило его двумя сочными поцелуями в обе щеки, а затем осторожно опустило его снова на пол.
Принцесса, не веря своим глазам, уставилась на нежного противника Люка.
— Почему он не оторвал тебе голову? Ты… — она с восхищением смотрела на Люка. — Ты поговорил с ним?
— Да, — скромно признался Люк, — я много изучал определенные миры, еще на ферме моего дяди на Татуине. Это был для меня единственный способ отвлечься, да и для общего развития тоже. Это, — показал он на существо, стоявшее, положив руку ему на голову и дружески тряся его, — это яззем.
— Я слышала о них, но вижу впервые.
— Они очень темпераментны, — сообщил ей Люк, — поэтому я подумал, что лучше попытаться приветствовать их первым с помощью тех немногих слов, которые я знаю, — он что-то прощебетал существу, и оно зачирикало в ответ. — Где-нибудь в другом месте он, может, и убил бы меня, но, похоже, все заключенные — союзники.
Яззем повернулся, попятился неверными шагами и наткнулся на стену. Затем нагнулся и стал трясти своего товарища, все еще пребывавшего в состоянии оцепенения. Второй яззем перекатился, проснувшись, и сердито кинулся на первого. Массивная лапа промахнулась, попав в стену и ударив в нее с такой силой, что в скале остался след. Перекатившись, он уселся и что-то зачирикал разбудившему его товарищу, держась одной рукой за голову.
— Ну и ну! — воскликнула Лея, вдруг сообразив, что к чему. — Да они оба пьяны! — Второму яззему, наконец, удалось подняться на ноги. Он зарычал на Принцессу. — Не обижайся, — быстро прибавила она.
— Того, с которым я говорил, зовут — насколько я могу перевести его имя — Хин. А на стену опирается Ки, он хотел бы оказаться где-нибудь в другом месте…
Люк что-то прощебетал Хину и стал слушать ответ.
— Кажется, он сказал, что работал на операциях имперского правительства, потом где-то неделю назад ему все это до чертиков надоело, и он стал все ломать. С тех пор их и заперли здесь.
— Я не знала, что Империя нанимает и гуманоидов.