— Ф... Фух, это всё... что может твоё искусство? Сколько бы раз ты ни выстрелила им, ты...
В-ш-ш!
Мир снова задрожал от глубокого раската грома.
Молния, ещё мощнее прежнего, вылетела из рапиры Администратора и безжалостно вонзилась в тело Кардинала.
Её прямоугольная шляпа улетела с головы и испепелилась, распавшись на мелкие осколки. Маленькое тельце забилось в ужасных конвульсиях и отлетело вправо, но девочка, когда уже почти упала на правый бок, смогла сгруппироваться, подставив правое колено.
— Разумеется я сдерживалась, дитя. — Шёпот Администратора своей силой сотряс жжёный воздух, казалось, будто бы она сдерживала свою льющуюся через край дикую эйфорию. — Будет так нелепо, если всё завершится в один миг. В смысле, я ждала нашей Встречи двести лет... Правда ведь?!
В-ш-ш!
Пространство разрезала третья атака молнией.
Она описала в воздухе дугу и ударила Кардинала сверху подобно кнуту. Соперница припала к земле, не выдержав столь устрашающей мощи. Но не успела она слегка передохнуть, как следующая молния, быстрая словно комета, поразила её вновь. Силуэт, высоко поднявшийся вверх, снова рухнул вниз с глухим стуком от удара о пол и обессиленно повалился на бок.
Большая часть её фиолетовой мантии сгорела, а в белой блузе и рейтузах, что она носила под низом, прожглись многочисленные дыры. Красными лентами, словно змеи, ожоги обвили белоснежную кожу её рук и ног.
Ладонями она тяжело оперлась о пол и попыталась немного подняться.
Словно издеваясь над её отчаянной попыткой найти в себе силы, в истерзанный бок попала новая молния. Юная фигура была не в силах сопротивляться и беспомощно откинулась назад, пролетев по полу несколько метров.
— А-хах… Аха-ха-ха-ха-ха-ха! – Администратор, парящая в воздухе вдалеке, всё-таки не смогла сдержать смех. — Аха-хи-хи-хи! Аха-ха-ха!
Граница между радужкой и белком её зеркальных глаз растворилась: слепящее сияние озарило серебряные глаза.
— Аха-ха-ха! Ха-ха-ах-ха-ха-ха!
Из острия рапиры, что она держала, заливаясь пронзительным смехом стремительно вылетали, что птицы, бесчисленные молнии. Они упорно поражали уже неподвижного Кардинала. Каждый раз её маленькая фигуру подбрасывало в воздух, словно мяч, и всё на ней обгорало: одежда, кожа, волосы, каждый полигон её существа.
— Х-х-х…А-а-а-аха-ха-ха!!! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Взрывной смех Администратора едва не разорвал мне уши; её тело извивалось в демоническом веселье – то были судорги подлинной истерики человека, что находился на грани. Серебристые волосы, ранее пребывающие в бесконечном покое, разметались в воздухе подобно мерзким змеям-альбиносам. Весь её вид вызывал истинное отвращение, что постепенно захватывало мой рассудок.
Неудержимые слёзы, текущие из моих глаз и искажающие зрение, определённо порождались не бесконечными вспышками света, жгущими мне глаза. Эмоции, бушующие в моей груди, не ведали другого способа выйти наружу. Они обжигали и медленно убивали меня, поджаривая все мое существо на медленном огне.
Оплакивание Кардинала, лишившегося на моих глазах жизни; ярость на Администратора, веселящуюся от такой безжалостной расправы; и, что важнее, гнев на бессильного себя, безвольно смотрящего за происходящим. Рой губительных чувств съедал меня заживо.
Я не мог ни поднять меч, ни ступить вперёд. Даже это может повлечь наихудший результат — самопожертвование Кардинала окажется напрасными. Но все казалось мне неправильным: внутренний голос без умолку велел мне зарезать Администратора мечом в правой руке. На деле же моё тело оставалось неподвижным, словно прожившая вечность скала.
Я прекрасно понимал причину.
Если сила воплощения позволила мне выйти за рамки системы с тем дальнобойным Разящим ударом, пронзившим Главного старейшину Чуделкина, то она же теперь превратила меня в деревянную куклу.
Несколько минут тому назад я получил серьёзную рану, не имея возможности даже нанести удар мечом по голему-меченосцу. Холодное ощущение лезвия, разрывающего моё туловище, вселило в меня образ поражения. Страх скрутил мои конечности и не позволил снова вспомнить образ «Чёрного мечника».
В нынешнем состоянии я не имел и шанса на победу против любого Рыцаря Всецелого, нет, даже против любого стажёра из Академии мастеров меча, нее говоря уже о том, чтобы рассечь тело первосвященника. В моем нынешнем состоянии любая атака потерпит поражение.
— Кха… Ах…
Жалкий вздох издали мои дрожащие от ужаса голосовые связки. Он достиг моих ушей…
Кардинал поняла, что проиграла, и приняла это, но всё равно продолжала с честью стоять на своём… Меня же переполнила злоба по отношению к себе за свое смирение. Я не предпринял никаких попыток для спасения Мудреца! Но я ведь мог изменить ситуацию – все происходило прямо у меня на глазах!
Я услышал, как Алиса слева от меня стиснула зубы, а Юдзио слегка затрясся. Лучше бы я не смотрел на них – новые слезы орошили мое лицо. Я не знал, что творится у них на душе, но было очевидно, что они тоже страдают от чувства собственного бессилия.
Даже если бы мы могли сбежать отсюда, чего мы сможем добиться, имея свежий шрам, глубоко вырезанный в наших сердцах?..
Высоко над собой Администратор держала рапиру, заряженную финальной и, скорее всего, сильнейшей молнией, но мы же всего лишь наблюдали. Беспомощные, недвижимые, жалкие.
— Теперь... Полагаю, пора положить конец нашей игре в прятки, затянувшейся на двести лет. Прощай, Лицерис. Прощай, моя дочь... моё другое Я. — Высказав столь чувственные слова с искривленными от экстаза губами, первосвященник взмахнула рапирой.
Последняя атака, громыхающая тысячей молний, выстрелила в Кардинала. Она лежала, не сопротивляясь. Хрупкая девочка сполна приняла всю атаку на себя, отчего ужасные раны разбили, уничтожили каждую частичку тела.
Мудрец подлетела высоко в воздух и упала к моим ногам. Её маленькая обожженная правая нога начиная с колена на моих глазах превращалась в бесчисленные осколки. Раздался тупой звук удара, словно упало что-то невесомое. От всего хрупкого тела Кардинала посыпался чёрный пепел, который затем растворился в воздухе.
— А-хах… Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Хи-и-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Администратор упала в безумие. Её легкие выпустили гортанный громкий смех. Прокручивая рапиру в правой руке, в безудержном танце сумасшествия женщина изогнулась всем телом.
— Я вижу это... Я вижу это, я вижу, как твоя Жизнь иссякает, медленно, но верно! Ах, как красиво... каждая упавшая капля кажется великолепнейшим драгоценным камнем! Теперь я позволю вам увидеть последний акт моего спектакля, будьте готовы! Я даже дам вам время на прощание друг с другом.
Внезапно покорившись сказанным словам, мои колени поджались, и я протянул руки к телу Кардинала.
С правой стороны лицо девочки было сожжено дочерна, её веки закрылись. Однако проблеск тепла жизни, что постепенно уходил в объятия холода, дал о себе знать, когда мои пальцы коснулись её щеки.
Руки бессознательно подняли Кардинала и прижали к груди. Мои бесконечные слёзы падали на ужасные ожоги. Капля за каплей.
Её веки, избежавшие огня, слегка дрогнули и слабо поднялись. Даже находясь на грани смерти, тёмно-коричневые зрачки полнились светом безграничного сочувствия и… любви.
- Не плачь, Кирито.
Эти слова пронеслись в моём сознании. Я не слышал их в реальности, они сразу же заполнили мое нутро.
- Это не такой уж и плохой конец. Я бы никогда не поверила... что умру таким образом... на руках того, с кем я смогла соединить душу...
— Прости... Прости меня...
Слова, сыпавшиеся с моих губ, лишь всколыхнули жжёный после атак воздух. Слушая их, Кардинал изобразила чудом не обгоревшими губами подобие слабой улыбки.
- Какой прок... тебе... от извинений. У тебя ещё... есть миссия... разве нет. Ты, с Юдзио, и... Алиса тоже... вы трое... ради этого прекрасного мира... пожалуйста...
