— Проект уже готов к запуску?

— Я закончил свои работы уже три недели назад. Оставалось только провести несколько контрольных анализов, чтобы доработать антитоксин. Я заканчивал писать свой отчет, когда случайно обнаружил, что правительство США не имеет к проекту никакого отношения. Вот тогда-то я начал прозревать и повсюду совать нос, чтобы разузнать побольше об обстоятельствах дела. Только не думайте, что я с самого начала был посвящен в эту чудовищную аферу! Я бы ни за что не позволил втянуть себя в такое...

Болан не дал биохимику закончить и успокаивающе положил ему руку на плечо.

— Я догадываюсь, что вам пришлось пережить, и ценю вашу помощь. Но у нас остается мало времени. Вертолет вот-вот прибудет. Скажите мне, как выглядит емкость с культурой чумы, которой собирается воспользоваться Ворд? Где она сейчас? Как с ней обращаться, когда я ее разыщу?

— Выглядит оружие очень просто: это стеклянная колба с аэрозолью, которую можно подключить к любому стандартному распылителю. Например, к бытовому пылесосу. Бацилла остается абсолютно безобидной до того момента, пока не вступит в контакт с кислородом или не поселится на живом организме. Материала, который вас интересует, достаточно, чтобы заразить приблизительно миллион человек. Находится этот флакон у самого Ворда.

— И Ворд все время держит его при себе?

— Этого я не знаю, но полагаю, что он возит драгоценный груз с собой, если отправляется в многодневные поездки.

Болан вытащил из кармана фотографию агента ФБР, скончавшегося от бубонной чумы, и протянул ее Брюсу.

— Вы уже видели этого человека?

Ученый посмотрел на фото и, нахмурив брови, ответил:

— Не думаю. А где я мог с ним повстречаться?

— Здесь или в вашей лаборатории, причем совсем недавно. Этот человек умер в больнице Форта Мейерс от болезни, по всем признакам похожей на бубонную чуму.

Брюс даже подскочил и с живостью сказал:

— Пока меня держали взаперти, кое-какие слухи все-таки доходили до меня. Похоже, кто-то проник в мою лабораторию. Этому человеку удалось отключить систему охранной сигнализации. Возможно...

— А вашу бациллу уже испытывали на людях?

— Конечно, но эти испытания проводились под строгим контролем. Мы отобрали добровольцев и хорошо им заплатили, можете мне поверить. Это были солдаты с базы. На них мы и проверили эффективность антитоксина.

— Если кто-то все-таки проник в вашу лабораторию, могло так случиться, что он заразился?

— Если он не знал точно, за что хвататься руками, то запросто! А что сделали с телом этого человека? Его хоть немедленно изолировали? Он не рассказывал, сколько еще людей заразил?

— Ничего не могу сказать вам наверняка, — ответил Болан. — Сами все узнаете, как только выберетесь из этого болота.

— Я еще могу принести большую пользу, — стоял на своем ученый. — Я помню наизусть формулу антитоксина.

Тут послышался гул мотора. Сначала слабый, но по мере приближения он становился все громче и громче.

— А вот и ваше такси, — сообщил Болан. — Пилот поможет вам связаться с руководством больницы Форта Мейерс. Очень может статься, что там вас попросят срочно приготовить антитоксин...

— Если вы захватите флакон с бактериями, будьте крайне осторожны. Не допускайте контакта его содержимого с открытым воздухом!

— А что мне надо сделать, если я захочу уничтожить его содержимое? — поинтересовался на всякий случай Болан.

— Сожгите контейнер при температуре свыше тысячи градусов по Фаренгейту. Никакого риска от такой процедуры.

Вертолет появился над верхушками деревьев. Болан включил фонарь, чтобы подать Джеку световой сигнал.

Тотчас же в динамике послышался голос Гримальди:

— "Каменный человек-1", вижу тебя.

Ну вот и все, страданиям Вильяма Брюса и его дочери наступил конец. Поплавки вертолета аккуратно коснулись воды, и Болан подвел глиссер вплотную к винтокрылой машине. Гримальди уже выглядывал из кабины.

— Хуже нет, чем ждать и догонять, — скривился он.

— Хочешь на мое место? — хмуро улыбнулся Болан.

— Упаси Бог. Каковы наши дальнейшие действия?

— Отвезешь этих милейших людей домой, Джек, и когда ты...

Он не успел закончить. Холли сорвалась со своего места и бросилась в его объятия. Он на секунду прижал всхлипывающую девушку к груди, в то время как Вильям Брюс с усталой улыбкой пожимал ему руку. Затем ученый с помощью Гримальди забрался в вертолет.

Холли осыпала лицо Болана влажными поцелуями и, наконец оторвавшись от него, вцепилась в руку Гримальди, который энергичным рывком втащил ее в кабину. Она задержалась на пороге и произнесла дрожащим от волнения голосом:

— Может, мы еще встретимся, полковник Феникс! Берегите себя и возвращайтесь живым!

Девушка скрылась внутри вертолета, и в люке снова появилась голова Гримальди.

— Так что мне с ними делать?

— Доставишь их в безопасное место, Джек. А затем как можно скорее возвращайся сюда и жди моих сигналов.

— Дай мне хотя бы час!

Болан взглянул на часы и ответил:

— Час у тебя есть, старина, но не больше... А теперь убирайся отсюда со своей мельницей!

Двигатель вертолета взревел, и машина легко оторвалась от поверхности воды. Теперь Палачу предстояло отправиться на свидание, которое он никак не мог, да и не хотел пропустить. И без того длинная ночь, казалось, растянулась до бесконечности.

Сценарий с Доминикой в качестве места действия выглядел очень правдоподобным. Чем больше Болан о нем думал, тем логичнее он ему казался и тем очевиднее становились драматические последствия его претворения в жизнь.

Логика проекта отнюдь не свидетельствовала о том, что он был бредом сумасшедшего: психи совсем не обязательно должны быть дураками. Но когда они располагают деньгами и властью, то становятся крайне опасными.

Могущественный Тэрстон Ворд исключения из общего правила не составлял, он явно был чрезвычайно опасным безумцем...

Болан снова запустил двигатель глиссера и помчался по черной воде, прокручивая в уме различные варианты развития событий. Доминика, насколько он помнил, входила в число Наветренных Островов — восточной части архипелага Малые Антильские острова и благодаря гористому ландшафту представляла собой природную крепость, которую совсем нетрудно было защитить от возможного вторжения. С помощью Роски Ворд мог бы там властвовать, никого и ничего не опасаясь.

Левацкий режим, несколько месяцев тому назад захвативший власть на Доминике силой оружия, не делал секрета из своих симпатий к Кубе, с которой собирался не сегодня завтра установить дипломатические отношения. К тому же, Советский Союз уже предпринял попытку оборудовать военно-морскую базу в южной части острова. Но план этот провалился отчасти из-за того, что американцы вовремя послали туда свои войска. И тем не менее, на острове сохранялась взрывоопасная ситуация, и можно было легко себе представить, что такой фанатик, как Ворд, выжидать долго не станет. Если окажется, что Соединенные Штаты не в состоянии противостоять наступлению красных на Кубе и в Никарагуа, Ворд ни за что не позволит приверженцам левацкой идеологии править бал на Доминике!

Весь драматизм ситуации заключался в том, что решение проблемы по рецепту Ворда было еще опаснее, чем попытка пустить марксистские корни на Доминике. Оно предполагало гибель неисчислимого количества ни в чем неповинных людей и стало бы, таким образом, в глазах всего мира нарушением политики нейтралитета, провозглашенной Соединенными Штатами...

В случае удачного завершения «путча», подготовленного заправилами «Варко», — что было более чем вероятно, принимая во внимание те военизированные силы, которыми располагал Ворд, и то опасное оружие, которое он собирался использовать против обездоленного, обманутого властями народа, — этот мегаломаньяк мог заполучить независимую, неподвластную никаким законам территорию, с которой он сможет в любой момент угрожать свободному миру благодаря мощным средствам давления, которыми он владел.