— И что теперь? — Линго повернулся к Ортеге:

— Рауль, можно ли обогнуть заминированный сектор и продолжить путь к Дуглаари7

Ортега долго смотрел на извечный карнавал красок и света Статического Пространства, который странным образом действовал успокаивающе на нервную систему, возвращая уверенность в собственных силах, представляя собой зону приятного расслабления после перипетий реального пространства.

— Никакого шанса, — наконец заговорил Ортега. — Если мы сейчас прямиком направимся к Дуглу, все наши предшествующие возникновения в реальном Космосе наверняка будут расценены как наши ошибки при расчете курса. И когда “собаки” узнают, что нам удалось избежать мини-роботов, они переведут управление минных полей вокруг своего центрального светила на автоматический режим. Тогда у нас практически не останется ни единого шанса уцелеть, где бы мы там ни появились. Нет, нужно войти с ними в контакт где-то здесь, на периферии. Мы должны придумать какой-нибудь способ… Но какой?!

— Подождите-ка, — воскликнул вдруг Палмер, — кажется, я нашел! Пока лишь смутная догадка, но с вашей помощью… Скажите мне, эти мины несут информацию о том, состоялся контакт или нет?

— Во всяком случае, у нас мины-роботы обязаны это делать. Думаю, и у дугларианских должна существовать обратная связь, — ответил Ортега.

— Тогда “собаки” отправят свой патруль на место состоявшегося контакта, не правда ли?

— Продолжайте, Джей.

— Так вот. Может быть, моя версия и несколько притянута за уши, но, если бы мы смогли выйти из Статического Пространства точно за патрульными кораблями, они явились бы защитным экраном между нами и минами, так? Я думаю, эти мины-роботы оборудованы приспособлением, позволяющим отличать свой корабль от чужого. И если их корабли будут заслонять чужака, вряд ли они рискнут стрелять, Хотя, патрулей может быть несколько, и тогда мы рискуем оказаться между вражескими эскадрами. Но, если точно рассчитать время, я думаю, у нас будет где-то около минуты, прежде чем мы снова окажемся вынуждены нырнуть в Статическое Пространство.

— Ну, парень, ты попал в самую точку! — радостно воскликнул Ортега. — Может быть, у тебя скрытый талант “Дирижера Игры”?

Палмер засмеялся:

— В конце концов, я был не самым плохим командующим Флота, прежде чем превратиться в “свадебного” генерала.

— Вы справитесь с этим, Дирк? — спросил Ортега.

— Надеюсь. Во всяком случае, мы попытаемся. Посмотрим… Патруль дуглариан уже должен быть в пути… Фран, дайте мне примерный расклад времени, необходимого для пересечения траектории полета этого патруля, учитывая, что мы продолжаем движение в Статическом Пространстве не меняя направления, а также тот факт, что и дуглариане покинули орбиту внешней планеты, скажем, три минуты назад.

У Палмера все похолодело внутри. Сама мысль доверить решение этой сложнейшей задачи человеческому мозгу шла в разрез со всем его жизненным и военным опытом. На его памяти с подобными задачами могли справляться лишь компьютеры.

Но на борту соларианского корабля компьютера не было. Зато находилась Фран Шаннон, эйдетик. Сейчас она откинулась на спинку своего кресла, расслабила мышцы всего тела и устремила в пространство взгляд своих зеленых глаз, лишенный всякого выражения, направленный, казалось, не вовне, а внутрь себя. Палмер подумал, наблюдая за ней, какая же чудовищная работа проворачивалась сейчас за этим спокойным чистым лбом.

Наконец ее взгляд вновь принял осмысленное выражение и она выпрямилась в кресле.

— Вам необходимо выйти из Статического Пространства ровно через пять с половиной минут, начиная с этого момента, Дирк. Естественно, это приблизительный просчет ситуации, так как мы не можем рассчитывать на внешние данные, находясь в Статическом Пространстве. Но это все, что я могу сейчас сделать.

— Было бы, конечно, лучше иметь расчет поточнее, — пробормотал Линго с озабоченным выражением на лице. — Но, что делать. Джей, держите крепче свой микрофон и начинайте говорить сразу, как только мы вынырнем. У вас не будет времени ни на оценку ситуации, ни на что другое. Вам придется говорить очень быстро.

За тридцать секунд до момента выхода в реальное пространство Линго начал обратный отсчет.

— Джей, — вновь обратился он к Палмеру, — начинайте говорить! Не ждите, там ли дуглариане или нет. Двадцать пять… двадцать… пятнадцать… десять… пять… три… два… один…

Линго нажал на кнопку — и вот они вновь в нормальном пространстве.

— Говорит генерал Джей Палмер, Полномочный Посол военного командования Объединенных Сил Конфедерации…

Пока он выговаривал эти слова со всей возможной скоростью, на которую был способен, Палмер не сводил глаз с главного экрана. С одного взгляда он понял, что его замысел удался! Между их кораблем и минами-роботами находились патрульные корабли дуглариан. Победа!

— …направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции…

Быстрый взгляд в сторону светила… вторая эскадра патрульных кораблей на полных парах мчалась на помощь первой. Случилось то, что он, правда, предвидел, но во что уж очень не хотелось верить. Они оказались в ловушке. Все кончится очень быстро. Вот уже вторая эскадра выпустила залп. Они явно не хотят рисковать. Минуты через полторы снаряды достигнут цели…

— Говорит генерал Джей Палмер… — он старался не сбиться с ритма, понимая, что, быть может, это его последние слова. За это время первая эскадра кораблей, должно быть, тоже определила их местонахождение, по тому что стала выполнять стремительный разворот на сто восемьдесят градусов. Закончив маневр, они, в свою очередь, выплюнули еще одну волну ракет и снарядов. Корабль солариан оказался в точке, к которой с двух сторон с огромной скоростью приближались два роя смертоносных зарядов, подобно мухе, к которой стремительно неслись две гигантские ладони…

— …императору Кору…

— Довольно, парень! — воскликнул Линго, нажимая на кнопку.

Статическое Пространство! Живые и невредимые! Ортега зашелся в безумном смехе. Палмер долго смотрел, как тот хватается за живот, в изнеможении падает в кресло и вновь начинает хохотать.

— Ваше чувство юмора не перестает меня удивлять, — наконец сказал Джей, устав наблюдать за его конвульсиями. — Всего лишь несколько секунд отделяли нас от весьма неприятного конца, а вы находите это забавным?

— Да нет же, нет… — с трудом проговорил успокоившийся наконец Рауль. — Ну и “собаки”, чтоб их!.. Нет, Палмер, с вами скучно, у вас слишком бедное воображение! Да вы только представьте себе сложившуюся там, где мы только что были, ситуацию. Один патруль, тот, что находился впереди от нас, сделал залп всеми орудиями и ракетами. Второй, сзади, произвел те же манипуляции. Но мы-то уже здесь, а ракеты и снаряды все еще там и несутся навстречу друг другу. Да ведь они расстреляли друг друга! — Ортега с силой хлопнул в ладоши. — Ба-бах! — крикнул он. — Конечно, не все снаряды попадут в цель, но и мало что уцелеет от этих двух эскадр, я думаю. В этот раз они прореагировали слишком уж быстро. Да, Джей, хотел бы я сейчас послушать, что они там говорят друг другу, если только осталось, кому говорить.

— Я плачу кровавыми слезами! — подхватил Палмер.

— А все вы, Джей! — сказал Линго. — Благодаря вам мы выиграли эту партию. Но это лишь начальный этап. Следующая остановка — Дугл.

Все собрались в рубке управления. Линго и Фран занимали свои обычные места перед пультом. Робин Морель и Линда сидели в “гостевых” креслах. Макс Бергстрем стоял рядом с Линдой. Ортега и Палмер расположились по обеим сторонам кресла Линго. Момент “X” приближался.

Долгое путешествие подошло к концу. “Когда Линго нажмет на кнопку, — думал Палмер, — мы окажемся точно у периферии планетной системы Дугла.”

Конфедерат незаметно исподтишка оглядел солариан. Макс и Линда, как обычно, не обращали ни на кого внимания, занятые мысленной беседой. Фран внимательно изучала пульт управления, будто видела его первый раз. Робин не сводила глаз с затылка Линго, слегка покусывая себе губы. Ортега слепым взглядом следил за безумным красочным хаосом Статического Пространства, думая о чем-то своем.