Но, пожалуй, самые невероятные случаи с участием «солти» происходят на северном берегу Австралии — взять хотя бы знаменитую историю с крокодилом по имени Свитхарт[43]. Место действия — река Финисс.
Дело в том, что до сравнительно недавнего времени австралийцы отстреливали гребнистых крокодилов и сдирали с них шкуру совершенно беспрепятственно — это считалось в порядке вещей. Понятно, «кроки» боялись людей как огня и, почуяв человека, моментально исчезали. Однако с некоторых пор гребнистых крокодилов объявили исчезающим видом; отстрел их был запрещен. Вот тут-то и началось! «Кроки» быстро оценили ситуацию и перестали опасаться людей, а некоторые так просто обнаглели. Свитхарт — гигантский, неимоверных размеров гребнистый крокодил — был самым нахальным. Мало того, что он совершенно не боялся ни людей, ни их лодок, он еще повадился из озорства отрывать у лодок подвесные моторы. Хозяева, конечно, сильно огорчались.
Несколько лодок подряд подвергались нападению этого мощного зверя (длина его была 18 футов, или 5,5 м, а весил он 816 кг). Чаша терпения переполнилась, когда он отодрал транец у лодки, а хозяина сбросил в воду. Рыболов так перепугался, что, как утверждают, «побежал по воде, как Христос 2 тысячи лет тому назад». Что интересно — никто из людей не пострадал, не получил даже ни одной царапины. Тем не менее единодушно решили: «Хватит!» Распоясавшегося «крока» решено было поймать и препроводить на крокодиловую ферму — доживать свой век. Однако аккуратно отловить его не смогли — во время этой процедуры он погиб, и из него пришлось сделать экспонат для Дарвиновского музея. Там на него можно посмотреть (можно даже потрогать, если смотритель не увидит) без всякого риска для здоровья.
Шутки шутками, а опасения, что гребнистый крокодил размером со Свитхарта может съесть человека, не лишены основания. Не одного и не двух растерзали эти свирепые и непредсказуемые звери. Совсем недавно вся прибрежная Австралия была охвачена «крокодиловой лихорадкой», и каждому «кроку» грозила пуля промеж глаз после того, как в 1980-х годах на квинзлендском побережье люди стали один за другим погибать от крокодилов.
Вот только два случая из этой длинной вереницы страшных убийств — их отделяют один от другого всего два месяца. Во время Рождества 1985 года 43-летняя женщина ходила по мелководью в небольшой речке. Неожиданно на нее напал огромный крокодил и съел ее. В длину он был 16,5 фута (5 м). Зверя пристрелили, но в желудке его нашли только ногти рук и ног да кости несчастной женщины. В феврале 1986 года крокодил съел 26-летнюю молодую женщину. Трагедия произошла в Кейп-Йорке. Женщина каталась с приятелем на прогулочной моторной лодке. Случилось так, что подвесной мотор заглох. Весел не было, и лодку прибило к песчаному берегу. Молодые люди решили вплавь добраться до своего катера. Поплыли. Мужчина благополучно взобрался на борт и уже повернулся, чтобы помочь девушке, как вдруг огромный крокодил схватил ее и утащил прочь. Вскоре нашли ее тело — без конечностей, — а рядом преспокойно лежал огромный, в 17 футов (5,1 м) длиной гребнистый крокодил.
«Отцом» всех крокодилов и самым страшным из них считается Буйянг Сенанг — король крокодилов. Он обитает в реке Лумпар, что в Сараваке; его особенностью является белое пятно на спине. Предполагают, что в длину он достигает 25 футов (7,6 м), хотя подтвердить этот факт затруднительно: видели его очень немногие, а те, кому привелось увидеть с глазу на глаз, ничего рассказать не могут, потому что отправились в мир иной.
Местное племя ибад почитает животное как божество. Убить его нельзя, кроме как при самообороне. Местный комиссар полиции все эти глупости не признает. Его больше убеждают многочисленные, особенно в последние годы, случаи гибели людей на реке Лумпар. Считается, что этот людоед — крокодил Буйянг Сенанг. Одной из последних его жертв стал рыболов; он стоял на берегу реки, беседуя с приятелем. Из воды выполз крокодил, сбил рыбака ударом своего мощного хвоста и потащил в воду. Мужчина отчаянно кричал. Теперь на зверя открыта охота, но пока он неуловим.
Совершенно очевидно, что встреча в море с одним из таких гигантских «солти» может потрясти кого угодно. Этих животных видели близ отдаленных островных групп, таких, как острова Фиджи или Кокосовые острова, — на значительном расстоянии от места их традиционного обитания. Из-за доисторической драконоподобной внешности крокодила легко принять за морского монстра.
Кожистая черепаха — еще одна гигантская рептилия. Исследователи полагают, что именно это существо является виновником многих, если не большинства, случаев появления морских монстров с короткой шеей и массивным телом, наподобие Моргавра близ Фальмота.
Ареал животного обширен: от тропических до умеренных вод. Этот гигант — своеобразный морской бродяга, путешествующий с потоками океанских течений. Самая крупная атлантическая черепаха была выброшена на берег близ Уортинга в 1987 году. Она была всего на 13 миллиметров короче, чем мировая рекордсменка, пойманная живой в заливе Монтеррей (Мексика) в 1961 году, — та особь была 8 футов 4 дюйма (2,54 м) в длину и весила 865 килограммов. Еще одного гиганта — длиной более 2 метров и весом 318 килограммов — вытащил на берег английский рыбак близ Корнуолла, специализирующийся на омарах. Это произошло в Порт-Исаак 10 августа 1988 года.
Несколько крупных особей видели у берегов Южного Девона и Корнуолла. Вероятно, животные следовали за необычно большим скоплением крупных медуз — «размером с крышку мусорного бака».
Говорят, еще более крупные кожистые черепахи водятся у острова Барра, в местечке Саут-Минк (в этом населенном пункте есть единственная взлетно-посадочная полоса, и дважды в день ее заливают приливные воды). Местные рыбаки считают, что именно черепахи рвут их сети. Напомним, что остров Барра — один из островов Внешних Гебридов, недалеко от Западной Шотландии. Когда рыбаки попытались поднять черепаху лебедкой на борт судна, крепкий нейлоновый трос оборвался и животное плюхнулось в море. Точные измерения, к сожалению, проведены не были, но, по мнению членов команды, длина особи была не менее 12 футов (3,7 м).
Характерной чертой кожистой черепахи, в отличие от других видов черепах, является гладкая спина с семью продольными рельефными полосами или гребнями, но без зазубрин, гладкими. Многие морские монстры, напоминавшие кожистую черепаху, имели, по свидетельству очевидцев, на спине крупные чешуйки, что исключает нашу героиню из списка возможных морских чудовищ. Тогда кто же это был? Ни один другой вид черепах не достигает таких крупных размеров.
В меловой период, когда на Земле господствовали динозавры, в море жили огромные морские черепахи, у которых только диаметр панциря достигал 12 футов (3,7 м), а длина всего тела составляла 25 футов (7,6 м). Научное название этих ископаемых животных — Archelon. Имеются, однако, свидетельства существования морских черепах до недавнего времени. В III веке Клаудий Элиан в книге «Мир животных» (опубликована в 1145 году н. э.) описывает черепах длиной 30 футов (9 м), обнаруженных к западу от острова Шри-Ланка. Что, если этот вид существует и сейчас?
Одна из главных особенностей жизни гигантских черепах заключается в том, что они должны выходить на берег, чтобы откладывать яйца; на сегодняшний день, правда, сообщений о гигантских черепахах, выползающих на берег, откапывающих ямку и выкладывающих яйца, не поступало.
Что касается ящериц, то комодский варан (Varanus komodo) — самый крупный, хотя нет (первенство принадлежит сальваторскому варану — V. salvatori из Папуа Новой Гвинеи), один из самых крупных варанов — некоторые экземпляры превышают 10 футов (3 м) в длину, а весят за 160 килограммов. Его тоже можно отнести к потенциальным морским монстрам хотя бы из-за привычки этого животного плавать от одного острова к другому. В воде комодский варан, в отличие от гребнистого крокодила, поднимает голову над водой. Вполне возможно, что крокодилоподобные морские монстры в действительности могут быть простыми варанами.
