Представьте себе веселье французских ученых, когда они прочли в газетах о выброшенных на британский берег Ла-Манша останках неизвестного животного и о том, как их английские коллеги ломают головы, что же это такое. Вот описание тела: 30 футов в длину, голова, как у верблюда, тонкая шея и длинный хвост, утончающийся, покрытый белой щетинкой. Пресса, естественно, предпочла бы вариант Лохнесского чудовища, но британские ученые, явно незнакомые с предыдущими исследованиями, объявили, что это — кит!
В предыдущие годы немало подобных тел было выброшено на берега Шотландии. Такие плавающие останки привелось увидеть Ханде и Дипдейлу Холм в Рождество 1941 года. Они сообщили властям. Тела были идентифицированы двумя учеными, пожелавшими остаться неизвестными. Они заявили, что это животное «из семейства акул, скорее всего — гигантских акул». Однако местные жители отнеслись к заключению скептически. В конце концов, они своими глазами видели длинную шею, тонкий остроконечный хвост и щетину на теле, «по структуре похожую на поверхность кокосового ореха». Они просто не знали, что, по опыту французских ученых, именно эти признаки и указывают на классический механизм разложения останков крупных акул.
Аналогичный «морской монстр» 25 футов в длину и весом с тонну был выброшен на берег в заливе Турсо, неподалеку от городка Даунрэу, что на северном берегу Шотландии. Нет, это был не мутант, не побочный продукт атомной промышленности, как утверждала газета «Стандарт» от 31 января 1945 года. «Ни один специалист, — писал корреспондент, — не смог идентифицировать это существо с длинной сужающейся на конус шеей и маленькой головой. Контуры шеи и тела похожи на лебединые». И в этом случае и размеры, и форма животного подозрительно похожи на разлагающееся тело гигантской акулы.
И еще два странных тела, выброшенных на берег Австралии, тоже, вероятно, представляли собой разлагающиеся, бесформенные останки гигантских акул или каких-либо других крупных акул. О первом случае сообщалось в письме в редакцию сиднейской газеты «Сан», датированном 1948 годом. Тело, прибитое волнами к берегу острова Данк в штате Квинзленд, описывали как желеобразную массу без глаз и твердой кожи, покрытой щетиной. Огромное тело предположительно весило несколько тонн. Отличительной особенностью его было наличие нескольких больших щелей. Были ли это остатки жаберных щелей гигантской акулы? Тело источало дурной запах, и местные жители решили прибегнуть к динамиту, чтобы потом по кускам выбросить труп в море.
Второе необычное тело прибило к берегу городка Темма, что на западном берегу Тасмании, в августе 1960 года. После сильного шторма была обнаружена масса расплывшихся останков, покрытых короткими жесткими волосами, со щелями по бокам туловища, похожими на жаберные. Тело обнаружили местные пастухи. Приливные волны заносили останки песком и снова вымывали их на поверхность — и так не раз в течение следующего года, поэтому, когда наконец прибыли ученые, они не смогли прийти ни к какому заключению. Один из них, правда, предположил, что это могло быть тело существа, которое, как полагают, живет в глубоководных пещерах у берегов Тасмании. А с другой стороны, не была ли это наша старая знакомая — гигантская акула?
Вообще считается, что 90 % выброшенных волнами огромных тел морских животных принадлежит гигантским акулам, однако невзирая на накопленные в последние годы знания об этих существах и их останках упорные суждения о том, что это останки морских монстров, не исчезли и по сей день. В 1970 году, например, «морской змей» длиной 30 футов (9,1 м) был выброшен на берег близ города Скитьюэйт, штат Массачусетс. Как уже повелось, и здесь фигурировали верблюжья голова и длинная тонкая шея. Позднее останки были идентифицированы как принадлежавшие гигантской акуле.
Тело, вызвавшее наибольший ажиотаж за последние годы, подняли на борт японские рыбаки.
В апреле 1977 года в Тихом океане у берегов Южного острова Новой Зеландии команда судна «Зуйо Мару», подняв на борт трал, обнаружила в нем монстра. Тело длиной 32 фута (9,8 м) сильно разложилось, тем не менее у существа, напоминавшего «змею с черепашьим телом», хорошо сохранились передние и задние плавники. Тело сфотографировали, зарисовали и выбросили обратно в море, чтобы «оно не испортило остальной улов». Специалисты из Йокогамского университета и другие ученые, тщательно изучая фотографии, в первую очередь отвергли версию крупной рыбы и гигантского тюленя, все более склоняясь к версии плезиозавра как наиболее приемлемой. Ученым повезло — кто-то из команды догадался оставить фрагменты тканей животного. В Токийском университете ткани подвергли анализу. В образцах обнаружили эластодеин — тип протеина, содержащегося только в тканях акул и скатов. Вероятно, японские рыбаки вытащили полуразрушенное тело гигантской акулы, разлагавшееся по традиционной «монстровой» схеме.
Другие крупные акулы, тела которых время от времени появляются на берегу, провоцируя сенсационные слухи, включают в свое число и глубоководных акул. Гренландская полярная акула — самая крупная рыба после китовой, гигантской и белой акул. Она достигает в длину 25 футов (7,6 м). Долгое время бытовало мнение, что это вялое, апатичное существо. Однако в желудках загарпуненных экземпляров обнаруживают быстро плавающих существ, таких, как лосось, тюлень, и даже целые тушки северного оленя (правда, без рогов); это говорит о том, что «ленивая» акула может при необходимости развивать приличную скорость. Выходит ли это животное на поверхность, попадая в число кандидатов в «морские монстры», — пока неясно. Как бы то ни было, именно гренландская полярная акула вызвала переполох в Уитби, когда в один из понедельников 1930-х годов рыболовецкий бот «Саксесс» (кстати, до описываемого случая этот бот выловил тунца рекордной длины — 8 футов 9 дюймов, или 2,7 м) прибыл в порт с полярной акулой длиной 15 футов (4,6 м). Вытащенная на причал, она отрыгнула большую треску, амию и метрового дельфина.
Еще более крупная полярная акула, в 21 фут (6,4 м) длиной, была отловлена в январе 1895 года у берегов острова Мэй в заливе Ферт-оф-Форт. Когда вскрыли брюхо, в желудке обнаружили сапог моряка вместе с ногой.
В 1929 году в заливе Мори-Ферт, что в Северном море, в сети попалась особь в 15 футов (4,6 м). Когда акулу попытались вытряхнуть из сети на палубу, она отрыгнула четырех тюленей, один из которых был в длину более метра.
Скаты походят на акул, они близкие родственники. Один из видов этих животных занимает достойное место в списке гигантов. Это Manta birostris, манта. В размахе крыльев животное достигает 7 метров. Бывали случаи, когда этот скат полностью выпрыгивал из воды, делая сальто-мортале, и с громким плеском падал обратно в воду.
Манта отличается от обычных скатов тем, что плавает в приповерхностных водах и в основном в теплых морях, в то время как большинство скатов обитают близ дна, на большой глубине. Кроме гигантских размеров, у этой рыбины есть еще одна особенность: на каждой стороне головы есть своеобразные лопасти. Их задача — направить пищу в большой рот в форме длинного разреза.
Вполне вероятно, что кончики плавников, выступающие из воды, или само широкое тело, видимое на поверхности, могут принять за что-то более жуткое и мистическое. Впрочем, и другие виды скатов, как, например, обитающий на дне скат-бабочка с носом, как у коровы, или скат-орляк, достигающий 2 метров в размахе «крыльев», тоже могут произвести потрясающее впечатление, особенно на неискушенного зрителя.
Вообще говоря, многие из крупных акул и скатов претендуют на роль массивных морских монстров, но есть одна акула, которую действительно очень легко спутать с морским змеем.
Плащеносная акула — очень древняя рыба, можно сказать, живое ископаемое — была обнаружена у берегов Японии. Ее идентифицировал и описал Самуэль Гарман еще в 1884 году. Животное редко показывается людям, но те немногие особи, которых удалось выловить в глубинных водах у берегов Японии, Западной Европы, Калифорнии и Юго-Восточной Африки, указывают, что ареал этого вида обширен.
