Гигантская акула, как и китовая, тоже существо безобидное, питающееся отфильтрованным планктоном. Пасть у нее невероятно огромная, и, бороздя поверхность и собирая планктон, акула держит ее открытой. Частицы пищи задерживаются в жаберных тычинках, а вода проходит через большие жаберные щели, почти соединенные друг с другом под и над головой.

На поверхности животное плывет неторопливо, с ленцой, часто выставив над водой продолговатое рыло, спинной плавник и огромный хвост. В таком виде ее легко принять за какое-нибудь необычное животное (морского монстра, например).

Иногда наблюдают, как множество гигантских акул собираются вместе и плывут одной линией, одна за другой. Известный охотник на акул Фитцджералд О’Коннор описывал подобный эпизод в своей книге «Смотрите — акула!». Рыла всех животных в этой цепочке были содраны, и раны сочились кровью — из-за того, что мордой они задевали хвосты впереди плывущих животных. И опять-таки, если бы это зрелище наблюдал неискушенный человек, он бы уж точно с круглыми глазами повествовал о неизвестном чудовище с многочисленными плавниками, выступавшими из воды.

Претензии гигантских акул на славу морских монстров увеличиваются многократно, если волны выбрасывают на берег мертвое тело.

Самая известная история, связанная с распухшим трупом гигантской акулы, произошла в Стронси, на Оркнейских островах; она доказывает, как иногда обыденные явления становятся совершенно невероятными. Источник информации — «Записки Вернерианского общества естественной истории».

Все началось 26 сентября 1808 года, когда Джон Пеасс и его команда из Дунатауна, что в Ротисхольме, рыбачила близ восточного побережья острова Роташхольд-Хед. Они заметили стайку морских птиц вокруг… объекта, принятого ими за тело погибшего кита. Решили подойти поближе и посмотреть все как следует. Впоследствии у Пеасса взяли показания под клятвенное обещание «говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды» — перед лицом двух оркнейских магистратов. Вот что записали с его слов:

«То, что он видел, было отлично от кита, особенно в том, что тело имело плавники или конечности; один из них свидетель поднял над поверхностью воды при помощи багра: это была конечность из тех, что ближе к голове, и эта конечность или ласт была больше и шире, чем располагавшиеся ближе к хвосту. Во время наблюдений плавник (или ласт, или конечность) был заострен по всей внешней стороне, начиная от туловища и кончая кончиками „пальцев“ с рядами щетинок длиной дюймов в 10 каждая (25 см); несколько щетинок он отломил, чтобы получше разглядеть в лодке».

Лодку с Пеассом в ней видел с берега Джордж Шерар, фермер-арендатор; он подтвердил показания Пеасса. Дней через десять случился сильный шторм, и тело животного выбросило на берег. Оно лежало на брюхе рядом с отметкой наивысшей точки прилива. Шерар измерил тело. Оно составило 55 футов (16,8 м) в длину. Относительно массивного тела голова казалась маленькой, а шея была, как сообщил Шерар, 15 футов (4,6 м) в длину. Однако местный плотник, тоже измерявший тело, указывает цифру 10 футов (3,1 м). Кости были «хрящеватые», а кожа серая.

Позвали художника, чтоб он сделал рисунок, но к этому времени разыгрался еще один шторм, и волнами тело окончательно разрушило. Шерар успел сделать рисунок мелом, и художник на основе этого наброска, собрав свидетельства очевидцев, сделал более подробные и грамотные рисунки этого неизвестного животного. Несколько человек из числа наблюдателей, видевших тело своими глазами, подтвердили, что вышло «похоже». На рисунке был изображен удивительный зверь с шестью ногами и гривой по всей длине тела. Кто-то назвал его Стронсским чудовищем. Имя прижилось.

Стронсское чудовище… 1808 г. С рисунка мистера Петри.

Шерар догадался сохранить некоторые части животного, включая череп и несколько позвонков. Все это послали на Большую землю, где после тщательного исследования пришли к категоричному выводу: фрагменты представляют собой хрящевые останки скелета гигантской акулы. Однако дебаты по поводу идентификации бушевали еще не один год. Тем временем были обнаружены другие тела.

Как сообщалось в журнале «Сенчури мэгэзин», весной 1885 года проповедник мистер Гордон из Милуоки, президент Американского гуманитарного общества, находился на борту бота близ устья реки Нью-Ривер, впадающей в Атлантический океан на территории штата Флорида. Подняв якорь, команда обнаружила, что он зацепился за какое-то длинное и тяжелое тело неизвестного морского животного. Сначала мистер Гордон решил, что это кит, но позднее, переменив свое мнение, описал животное, похожее на «ископаемого динозавра». У него тоже оказалась длинная шея, но голова отсутствовала. Там, где, по логике, должна была быть передняя часть тела, располагались два ласта. Мистер Гордон счел, что он обнаружил плезиозавра, обитавшего на Земле относительно недавно. Длина животного составила 42 фута (12,8 м). Тело вытащили из воды, чтобы транспортировать на берег и подвергнуть экспертизе, но, к несчастью, опять разыгрался шторм и море поглотило вещественное доказательство события.

Лишенное головы тело неизвестного животного, обнаруженное в 1885 г. близ устья реки Нью-Ривер, штат Флорида.

Много лет спустя, 28 февраля 1934 года, подобным же образом в «доисторическое животное» записали еще одно «бесхозное» тело. Место действия: пляж в городке Кверквиль, что к западу от Шербура, на французском берегу пролива Ла-Манш. Рыбаки нашли разлагающееся тело с тонкой грациозной шеей длиной 3 фута (0,9 м), с маленькой, похожей на верблюжью, головой, с двумя большими ластами в 30 футов длиной в передней части тела, с плавником на спине и со сходящим на конус хвостом. Кожа животного была покрыта короткими белесыми волосами. Около тела находились некоторые внутренние органы, включая и предположительные «легкие и почки» монстра.

У тела собралось много представителей прессы. У каждого сколько-нибудь уважаемого специалиста интересовались, что он думает по поводу тела и какому животному оно принадлежит. Мнения разделились: от морской коровы и тюленя до кита. Только один из специалистов высказал предположение, что это гигантская акула.

Дополнительную путаницу внесло сообщение капитана буксира № 117 о том, что с месяц назад он якобы видел неизвестное существо, быстро плывшее по поверхности воды близ города Кверквиль. Со слов капитана, голова животного была «как у лошади или верблюда и на длинной шее». Здравый смысл одержал победу и на этот раз. О находке сообщили в Парижский музей. Оттуда немедленно приехал специалист — это был доктор Жорж Петит. Он добрался к месту 3 марта. Открывшаяся ему картина была удручающей: серая бесформенная масса со скелетом, выпиравшим из передней части.

Однако с первого же взгляда исследователь определил, что это не млекопитающее, и, осмотрев внимательно объект, сделал вывод, что останки принадлежат гигантской акуле. Сохранился передний спинной плавник и место нахождения заднего спинного плавника; хорошо определялись брюшной и анальный плавники. Кое-какие останки внутренностей все еще лежали на песке, и он распознал характерный для акул и скатов спиральный клапан. Петит забрал в Париж все, что мог, и по возвращении убедительно доказал, что это была акула, скорее всего — гигантская акула.

Исследования этого и последующих тел гигантских акул дали возможность представить, каким образом тело акулы приобретает очертания, подобные динозавру. Вокруг очень длинных жабер ткани обычно отпадают первыми, и весь жаберный аппарат вместе с нижними челюстями выпадает, оголяя череп, по форме напоминающий голову верблюда, и столб хрящевого позвоночника, похожий на тонкую шею. Хрящевидный спинной столб поддерживает только верхнюю часть хвоста, поэтому нижняя его часть отваливается, в результате получается впечатление длинного тонкого хвоста. И наконец, когда кожа сползает и крепившиеся к ней тонкие мышечные волокна разлохмачиваются, создается впечатление, что это жесткая белая щетинка — вот вам и «мохнатая шкура».