Я пинком ноги распахнул дверь туалета, сорвав ее с петель.

Нашим глазам открылась узкая полутемная уборная. Несколько деревянных «постаментов» с круглыми дырками для отправления естественных нужд возле одной стены и деревянное корыто с мутной водой у другой. И ни следа Хикса.

В первую секунду мне показалось, что уборная освещена масляными лампами, но уже в следующую я понял, что свет проникает сквозь дыру в боковой стене трактира.

Брезгливо ступая по забрызганному фекалиями полу, я осторожно приблизился к дыре. Она была неестественно правильной, круглой формы, обычным оружием такое не сделаешь.

– Здесь поработала магия… – едва слышно прошептала Светлика, судорожно стискивая пальцами висевший на шее амулет.

– Природная? – с надеждой спросил я, глядя на побледневшее лицо магини. Но застывшее на нем испуганное выражение говорило красноречивее любых слов.

– Некромагия… – сдавленно пробормотала Кора и обхватила себя руками за плечи, словно почувствовав подувший из Бездны ледяной ветер. – Но откуда здесь?..

Девушка оборвала себя на полуслове, боясь произнести вслух то, что подозревала. В сердце любого жителя Юга жил неизбывный страх перед могущественными черными колдунами Севера. Во время Первой Великой войны нас спасло от истребления только вмешательство Всемогущего, наложившего на Великие горы Барьер, не дающий некромагам пересечь Предел мира. И присутствие даже одного из них на наших землях вселяло в любого южанина первобытный ужас.

– Надо найти Хикса, – угрюмо буркнул я и вылез через дыру на улицу.

Яркий свет солнца приятно радовал глаз после мрачного полумрака проклятой таверны. Я оглянулся. Деревянное здание за нашими спинами весело полыхало в пламени начавшегося в подвале пожара. Огонь еще не добрался до центрального зала таверны, но уже щедро разгулялся в подсобных помещениях, охватив кухню, коридор и кладовую.

– А вам не кажется это странным?.. – подозрительно протянул Иэлай.

– Что именно? – Я удивленно посмотрел на эльфа.

В конце концов, он с нами уже не первый день, мог бы и привыкнуть к постоянным нападкам с чего-то вдруг взъевшегося на нас некромага.

– Горит единственная таверна в поселке, но никто почему-то не спешит ее тушить. – Иэлай взмахом руки указал на пустую улицу.

Повисло тягучее молчание.

Эльф прав. Когда мы пришли сюда, поселок был полон старателей, а сейчас вокруг не было ни души. Я оттянул пальцем вдруг ставший тесным ворот рубахи и сглотнул. Сердце наполнилось недобрым предчувствием.

Мы инстинктивно сбились в кружок, повернувшись друг к другу спинами и настороженно оглядывая пустую улицу. Светлая краска, которой были выкрашены деревянные дома, давно облупилась под нещадными лучами пустынного солнца. Окна слепо таращились на нас затянутыми мутными пузырями дохо-жаб проемами.

– А где вообще все жители?.. – негромко пробормотал Эль, покрепче перехватывая кваддак.

– Вон! – дрожащим голосом воскликнула Светлика и указала пальцем на дома.

Как по команде их двери разом распахнулись, и на улицу повалили старатели. Я пригляделся к их глазам. Но нет, они не были ни черными, ни красными, значит, это были не зомби и не Проклятые. Тем не менее лица бежавших к нам людей выглядели странно застывшими, словно они спали на ходу или напились дурмана.

В руках старателей виднелось разнообразнейшее оружие – от мечей до топоров и небольших арбалетов.

– К каким элементам ты обращаешься? – не отрывая глаз от надвигавшейся на нас толпы, напряженно спросила Кора.

– Что? – Кажется, магиня не сразу сообразила, что наемница обращается к ней. – Вода и воздух. Но элементаля воды в пустыне нет…

Старатели вскинули арбалеты.

– Просто подыграй мне! – задорно гаркнула Кора. – Элементаль огня! Элементаль земли! Огненная пыль!

Наемница взмахнула руками, и в воздух перед нами взметнулось серое облако песка, смешанного с энергий элементалей земли и огня, скрывшее от наших глаз нападающих.

– Давай!!! – закричала Кора.

– Стихия воздуха! Воздушный вихрь! – без лишних слов поняв наемницу, воскликнула Светлика.

Камень в свисавшем с ее шеи амулете вспыхнул ослепительной голубой вспышкой, и нас окружила воздушная стена. Она отшвырнула прочь взявших нас в кольцо людей и повисшее между нами облако пропитанного магией посеревшего песка.

– Пригнитесь! – гаркнула Кора. – Стихия огня!..

Мы дружно рухнули на землю, уткнувшись носами в остывший за ночь и еще не успевший прогреться песок. На всякий случай я прикрыл голову руками.

– Огненная вспышка! – завершила заклятие наемница и бросилась на землю рядом со мной.

С кольца Коры сорвалась крохотная алая искорка, полетевшая вслед за уносимыми вихрем Светлики старателями и облаком серой пыли. Я рискнул приподнять голову, дабы посмотреть, что произойдет, и едва не ослеп. Искорка коснулась серого вихря, и произошел взрыв. Попавшие в облако магической пыли старатели в мгновение ока превратились в головешки.

Я часто-часто заморгал, пытаясь прогнать мерцающие перед глазами яркие искры.

– Ух ты! – восхищенно пробормотал я.

Кора скромно пожала плечами.

Я подошел к распластавшемуся на спине полуобгоревшему старателю. Обожженная кожа на левой, обращенной к взрыву половине тела спеклась, покрывшись черной коркой, одежда превратилась в тлеющие лохмотья, на виске запеклась кровь, но мужчина был еще жив. Его губы шевелились, как у выброшенной на берег рыбы, а в обращенном на меня взгляде застыла боль.

– Почему вы на нас напали? – сдвинув к переносице брови, отрывисто спросил я.

Мужчина хрипло, прерывисто вздохнул и что-то прошептал. Я присел рядом с ним на корточки и наклонился ухом к его рту.

– Что?..

– Убла… убла!.. – просипел старатель.

Мы встретились взглядами, и на мгновение мне показалось, что я смотрю в глаза не взрослого мужчины, а младенца – открытые, по-детски наивные, но через мгновение их снова затуманила боль, и я уже не был уверен в том, что увидел.

– Вряд ли он что-то тебе ответит, – проговорил неслышно приблизившийся к нам Иэлай.

В руке эльфа мелькнул острый короткий кинжал, и старатель замер на песке с перерезанным горлом. Его голова безжизненно поникла, а так поразивший меня взгляд потух.

– Идем, Эрик, нужно найти Хикса, – раздался позади меня негромкий голос Эля.

Я кивнул головой и уже было собрался подняться на ноги, как внезапно мое внимание привлекла необгоревшая часть лица мужчины.

– Дай мне нож, – попросил я, не глядя, протягивая к Иэлаю руку.

Эльф молча вложил в мою ладонь ребристую рукоять своего кинжала.

Я аккуратно подцепил острием обугленный край обмотанного вокруг головы мертвого старателя тюрбана и сбросил его на песок.

– Хм… – задумчиво пробормотал я, глядя на тянувшийся через весь лоб старателя, параллельно линии волос, тонкий длинный розовый шрам.

Я даже самому себе не смог бы объяснить, почему меня так заинтересовала эта рана. Не говоря ни слова, я подошел к телу другого, наименее изуродованного взрывом старателя и проделал с ним ту же операцию. И снова я увидел все тот же пересекающий лоб шрам.

– Это мне одному кажется странным? – поднимаясь на ноги, спросил я.

Мой взгляд упал на лица магинь. Светлика стояла, зажав рот ладонями и округлившимися от ужаса глазами глядя на лицо старателя. Кора просто нахмурилась и до хруста стиснула зубы, словно увидела что-то столь же невероятное, сколь и ужасное.

– Кайрю!.. – едва слышно прошептала Светлика.

– Что? – не расслышав с первого раза, удивленно переспросил я.

Вместо ответа девушка подбежала ко мне и, вырвав у меня из рук кинжал, осмотрела лбы еще нескольких старателей. Каждый раз нашим глазам открывался протянувшийся вдоль самой границы волос тонкий шрам, поблескивающий на солнце свежей розовой кожей.