– Пестрая у вас компания, – окинув нас взглядом, удивленно промолвила Кора.

Я хмыкнул.

– Да уж, не поспоришь…

– И куда вы направляетесь? – полюбопытствовала девушка. – Не думала, что увижу орка, эльфов и людей, путешествующих вместе после начала войны…

Я нахмурился. Когда первый план Кана посеять раздор между союзными расами провалился, Череп убил Барнара, короля Лагарона, и посадил на его трон приора Ваалура, который по требованию своего господина объявил эльфам войну. Император Дахарона пока воздерживался от вступления в войну на чьей-либо стороне, но, если учесть, что его первым советником был Кан, не нужно было быть провидцем, чтобы понять: скоро орки присоединятся к общему «веселью»…

– Не твое дело, женщина! – огрызнулся Хикс.

– Мы идем в Грунк, – не обращая внимания на вспыльчивого орка, миролюбиво пояснил я.

Судя по виду этой девушки, пески Наски были ей не в новинку, а значит, она могла бы немного рассказать нам об опасностях, которые поджидают нас на пути.

– Я тоже. Хочу сдать «урожай». – Кора похлопала себя по висевшему на поясе небольшому мешочку.

«Урожаем» местные называли найденный в пустыне нефритий – основной источник дохода всех, кто избрал для своей жизни это суровое место.

– Так ты старатель? – внезапно понял я.

Кора кивнула.

– В какой-то степени. Вообще я предпочитаю называть себя наемницей. Я не только собираю камушки, но при необходимости могу подрядиться и на другую работу.

– А ты не боишься, что мы решим ощипать твои перышки, курочка? – процедил сквозь зубы Хикс и кивком головы указал на драгоценный мешочек Коры.

Девушка угрожающе улыбнулась.

– А ты попробуй, здоровяк, – и демонстративно погладила кольцо на пальце.

– Ты маг? – каким-то странным тоном спросила Светлика, гася начавший разгораться конфликт.

– Когда-то была, – залихватски усмехнулась Кора.

Светлика нахмурилась. Я понимал ее чувства. Обычно братство магов можно было покинуть только вперед ногами. Если человек проходил обучение в Академии, само собой разумелось, что в обмен на полученные знания он клялся вечно служить архимагу, королю и прочей власти Лагарона. Поэтому беглецов ловили, пытали и беспощадно убивали. В назидание другим. Наверное, пустыня Наска – прибежище всевозможных не ладящих с законом личностей – была одним из немногих мест на Вергилии, где беглый маг мог спрятаться от справедливой мести своих бывших коллег.

– Ладно, не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, – почесав лоб, объявил я и зашагал прочь. – Кора, если хочешь, можешь пойти в Грунк с нами.

– С удовольствием, – немедленно откликнулась девушка. – Честно говоря, я уже неделю не видела ни одного живого существа, страсть как хочется поболтать!

Я кивнул. Обычно старатели выходили в рейд по одному, реже по двое, и проводили в пустыне много дней в поисках драгоценного нефрития. Естественно, все камни вокруг поселений давно уже были найдены, поэтому каждый раз в поисках добычи старателям приходилось углубляться в пустыню все дальше и дальше, и каждый третий из них больше не возвращался назад. Они гибли от жажды, клыков песчаных монстров или под мечами бандитов, гоняясь за призрачной химерой удачи. В Грунке и других крупных поселениях ходили слухи о старателях, всего за один рейд сколотивших себе такое состояние, какое не снилось и королю. Но, как правило, это были лишь сказки, и все, что ждало искателей счастья в Кровавых песках, – это смерть.

– И каков твой улов? – спросил я, искоса разглядывая нашу хорошенькую спутницу.

Кора неопределенно качнула в воздухе рукой.

– Меньше, чем я рассчитывала, но больше, чем могла бы найти, – ухмыльнулась девушка. – Хватит, чтобы расплатиться с долгами, заплатить за комнату и запастись провизией на следующий рейд.

– А…

Но меня перебил Хикс.

– Изгой, можно тебя на два слова? – будничным тоном, в котором так и слышался едва сдерживаемый гнев, спросил орк.

Крепко ухватив меня под локоть, он настойчиво потянул меня в сторону.

– Ты чего? – хмуро буркнул я, вырывая руку из крепкой хватки орка.

– Зачем ты позвал ее с нами? – недовольно зашипел Хикс, сжимая и разжимая кулаки, словно душил кого-то невидимого перед собой.

– Только до Грунка, – пожал плечами я. Опережая дальнейшие возражения, я быстро добавил: – Она может быть нам полезна. Мы здесь впервые, а Кора, похоже, знает эти пески как свои пять пальцев. Она уже спасла нас от мелии и сможет подсказать, как избежать других опасностей Наски.

– Не бесплатно конечно же, – угрюмо усмехнулся орк.

– У нас есть деньги, – пожал плечами я и, набрав скорость, догнал остальных.

Хикс, недовольно сопя, последовал за мной.

– Ты давно здесь? – поравнявшись с Корой, с интересом спросил я.

О причинах, вынудивших девушку оставить Лагарон и Академию, я спрашивать не стал, хотя было бы любопытно послушать ее историю.

– Уже лет пять, – ответила Кора.

– И ты до сих пор не поняла, что старательство не сделает тебя богатой? – приподняв брови, высокомерно осведомился Иэлай.

Девушка бросила на него неприязненный взгляд.

– Я не теряю надежды, – поджав губы, скупо откликнулась она.

– Расскажи, чего нам ждать от этого места? – вернул разговор в прежнее русло я.

– Например, этого, – ответила Кора и кивнула головой в сторону соседнего бархана.

Над песком в нескольких милиузлах от нас поднимался туман. Я потер глаза, чтобы убедиться, не померещилось ли мне это – ну какой туман в пустыне?!

Оторвавшись от бархана, серебристая дымка превратилась в десяток призрачных фигур. Больше всего они напоминали одетых в оборванные плащи призраков.

– Ха’ри так! – изумленно выдохнул я, поудобнее перехватывая топор погибшего в пасти вурлака вождя альвов.

Хикс выхватил из-за спины акинаки, Иэлай вскинул лук, Эль сжал в руке кваддак, Светлика судорожно стиснула в пальцах магический амулет.

Издав пронзительный, на грани слышимости вой, призраки полетели к нам. Я взмахнул топором, пытаясь разрубить мчавшуюся на меня тварь, но металлическое лезвие прошло сквозь нее, как сквозь воздух, не причинив призраку никакого вреда. Рядом махали оружием мои друзья, но с таким же результатом. Иэлай безостановочно стрелял в тварей из лука, но стрелы проходили сквозь них и втыкались в песок.

Внезапно один из монстров выпростал из-под призрачного плаща длинную, полупрозрачную руку с гигантскими когтями и ударил меня! Я вскрикнул и упал на колено. Не обращая внимания на жгучую боль в плече, я вскочил на ноги и вонзил топор в спину напавшей на меня твари. Но лезвие, как и в прошлый раз, прошло сквозь ее призрачное тело и вонзилось в песок.

– Ты же говорила, бесплотные сущности нападают только ночью?! – завопил я, бестолково отмахиваясь от носившихся между нами призраков.

– Значит, я ошиблась! – пискнула Светлика, шарахаясь в сторону от летящего на нее духа.

В этот момент другой монстр ударил меня в бок. Я зашипел от боли и, не глядя, отмахнулся от него топором, но снова без толку.

– Эрик, берегись! – закричала Светлика.

Я обернулся и увидел мчавшегося на меня с растопыренными пальцами призрака. Тварь замахнулась когтистой лапой, и я приготовился к неминуемому удару.

– Стихия огня! Огненный вихрь!

Кольцо Коры полыхнуло рубиновым светом, и в тварь ударил вихрь вырвавшегося из него огня.

Существо заверещало от боли и растворилось, как туман на ярком солнце.

– Они уязвимы, когда атакуют! – закричала немница, прицеливаясь в другую тварь.

Предупреждение подоспело как раз вовремя: сразу два монстра бросились на меня с обеих сторон. Дождавшись, когда они замахнутся для удара своими призрачными руками, я ловко присел, уходя от их атак, и вонзил лезвие топора в грудь одного из них.