Я перестал пытаться вырваться из его незримой хватки и постарался расслабиться. Во сне он навредить мне не может, это я понял по нашим предыдущим встречам.

– Что тебе от меня надо, Долохов? – нетерпеливо спросил я, желая лишь одного – поскорее проснуться.

– Называй меня Балар, – все с той же странной улыбкой, словно он разговаривает с несмышленым ребенком или забавной зверушкой, предложил некромаг.

– Балар? – Я удивленно приподнял брови.

– Это мое имя, – любезно пояснил мужчина. – Балар Долохов. К чему официальности? – Он снова усмехнулся и сделал глоток вина.

Я нахмурился и окинул его внимательным взглядом. Некромаг выглядел так же, как и при всех наших предыдущих встречах во снах. Все те же иссиня-черные волосы, слегка посеребренные сединой на висках, бледная, почти белая кожа, черные глаза, пронзительный взгляд которых, казалось, достает до самой души. Тот же литой черный кожаный костюм, украшенный причудливым золотым орнаментом, ниспадающий с плеч просторный черный плащ, унизанные перстнями длинные тонкие пальцы.

На первый взгляд лицо мужчины казалось совершенно спокойным, но что-то в нем было такое, что сразу становилось понятным – оно может принять просто оксовское выражение, если его хозяин того захочет.

– Зачем ты влез в мой сон на этот раз? – нетерпеливо спросил я.

Если бы я мог сейчас двигаться, я бы упер руки в боки.

Балар вздохнул с деланым сожалением.

– Пришел спросить, не передумал ли ты и не хочешь ли повернуть назад?

Я лишь упрямо сжал губы.

– В прошлый раз я предлагал тебе взамен на это освободить твою подругу Дидру… но эта изгойка оказалась не настолько тебе дорога.

Сердце пронзила боль сожаления. Мне было безумно жаль Дидру, к которой я успел привязаться за время пути, но она сказала не верить Долохову и ни за что не поворачивать назад…

– Я решил сделать тебе последнее предложение, – между тем продолжил говорить Балар. – Чего ты хочешь? – Он неопределенно взмахнул в воздухе рукой. – Денег? Власти? Женщин?.. Только скажи, и я это сделаю. Но помни: если ты откажешься, живыми пески Наски вы не покинете.

Я усмехнулся, внезапно осознав одну простую истину: если бы Балар мог нас убить, он бы не стал со мною договариваться. Все это время Долохов пытался убрать нас чужими руками, подстраивая ловушки и готовя нам западни. Но он ни разу не жахнул по нам своим черным заклятием напрямую. А это значит, что он по каким-то причинам не может этого седлать. Эх, знать бы, какую Сделку он заключил с Каном! Это на многое дало бы ответ…

– Ты пытаешься защитить Черепа, потому что, если он умрет, тебе придется убраться на Север, туда, откуда ты пришел, – взглянув прямо в глаза Балару, твердо сказал я. – Думаешь, я не знаю, почему для тебя так важно здесь остаться? Почему всесильный некромаг вообще согласился на Сделку с кем-то с Юга?.. Ты хочешь разыскать все семь частей от Ключа, чтобы с его помощью разрушить установленный Всемогущим Барьер в Великих горах. Но у тебя ничего не получится, потому что я убью Кана, а тебя отправлю в Бездну!

На протяжении всей моей пламенной речи бледное лицо Долохова оставалось абсолютно непроницаемым. Лишь когда я упомянул Бездну, его глаза едва заметно сощурились, а по тонким губам скользнула снисходительная улыбка.

– Что ж, ты сделал свой выбор, – с деланым сожалением кивнул головой некромаг. – Мне, правда, было бы легче, если бы ты согласился повернуть назад. Но нет так нет. Я найду способ убить тебя.

– Изгой, вставай! – кто-то несильно встряхнул меня за плечо.

Я вздрогнул и проснулся. Рядом со мной на корточках сидел Эль. Я инстинктивно потер лицо ладонями, изгоняя из головы остатки ночного кошмара.

– Твоя очередь дежурить, – негромко проговорил побратим, поудобнее устраиваясь на песке.

Я молча кивнул ему и, поднявшись на ноги, прошел к краю очерченного Корой круга. Вначале я хотел рассказать Элю о своем сне, но потом решил его зря не тревожить. Какая разница, что сказал мне Балар? Ему не удалось убить нас до сих пор, не получится это впредь.

От размышлений меня отвлек пронзительный клекот приземлившейся на вершину «колодца» птицы. Я поднял голову и посмотрел на вырисовывающийся на фоне звезд черный, похожий на стервятника силуэт. Птица повернула крохотную голову с непропорционально большим клювом и посмотрела на меня круглым, отливающим серебром в свете приближавшейся к зениту Ио глазом.

Я почувствовал, что не могу оторвать от нее взгляда. А потом песок под моими ногами зашевелился. Опустив голову, я увидел выползающих из-под земли, слово черные ленты, червей. Один из них обвил мою щиколотку, и я ощутил резкую боль, как от укуса, хотя сложно представить, какие должны были быть зубы у червя, чтобы он прокусил сапог.

– Ха’ри так! – выругался я, поспешно сбрасывая тварь со своей ноги. Но песок внутри защитного круга уже весь кишел ее собратьями. – Подъем! Все подъем!! – закричал я, лихорадочно топча черные «ленты» ногами.

Черви лопались с противным хлюпающим звуком, оставляя на сапогах дурно пахнущую липкую кашу. Но на место каждой уничтоженной мною твари из песка выползал десяток новых. Птица на вершине колодца пронзительно каркнула.

– Что такое?.. – сонно пробормотал Хикс, садясь на песке.

– Ай! – воскликнула Светлика, сбрасывая с белого балахона вцепившегося в ее руку червя.

– Что это?! – удивленно охнул Иэлай, с ужасом глядя на копошившуюся под ногами черную массу.

– Штир крафт! – выругался орк, по моему примеру принимаясь топтать червей ногами.

Эль нагнулся и зачерпнул пальцем немного черной слизи, в которую превращались раздавленные нами твари. Побратим растер ее между пальцами и нахмурился.

Ноги ниже колена нещадно пекло от многочисленных укусов. Но хуже всего было то, что, несмотря на все наши усилия, тварей не становилось меньше. Все пространство внутри защитного кольца было покрыто вяло шевелящейся массой этих странных червей.

– Кора, ты же сказала, что они не проникнут внутрь защитного круга!! – завопил я, лихорадочно превращая в кашу норовящих взобраться по мне тварей.

Только тут я заметил, что наемница по-прежнему продолжает спать, ничуть не реагируя на ползающих по ее телу червей.

– Кора, проснись! – выкрикнул я и ломанулся к девушке.

Сбросив с лодыжек несколько особенно настырных черных «лент», я нагнулся и принялся трясти наемницу за плечо.

– Да проснись же ты! – с досадой воскликнул я, принимаясь сдирать с ее тела червей.

Кора вздрогнула и открыла глаза.

– Что происходит?.. – сонно пробормотала девушка.

Увидев мое разъяренное лицо, а может быть, ощутив наконец жалящие укусы ползавших по ее телу тварей, она вскрикнула и поспешно вскочила на ноги.

Раздался испуганный крик Светлики. Я обернулся. Черви обвились вокруг ног магини. Девушка попыталась их стряхнуть и, потеряв равновесие, рухнула на землю. В мгновение ока густая черная волна тварей накрыла ее с головой.

– Светлика! – в отчаянии выкрикнул я.

Но Эль и Хикс уже спешили ей на помощь. Здоровый орк одной рукой схватил магиню за шиворот. С легкостью подняв Светлику в воздух, Хикс взмахнул ею, как тряпичной куклой, пытаясь стряхнуть с ее тела облепивших его червей, но не тут-то было – твари и не думали отпускать свою жертву. Тогда Эль и подскочивший к ним Иэлай принялись сдирать их с нее руками.

– Ауч! – прошипел я и отодрал от своего бедра очередного червя.

Сидевшая на вершине колодца птица насмешливо закаркала, словно бы смеясь над нашими безуспешными попытками спастись.

Мы утопали в извивающейся массе червей уже по щиколотку, и с каждой секундой их становилось все больше… Я почувствовал, что начинаю терять силы в этой бесполезной борьбе.

– Убейте птицу! – в отчаянии закричала Кора откуда-то из-за моей спины.