Штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

7 апреля 3055 года

Джудит вставила боевой чип нестираемой памяти — БоеРОМ — в небольшой модуль, подсоединив его к коммуникационной системе, встроенной в рабочий стол звездного полковника Пола Муна. Громадная фигура Муна возвышалась над ней, пока она активировала модуль. Наконец на выдвинувшемся из стола экране замерцало изображение. Трент стоял рядом с Джудит по стойке «смирно» и глядел на экран.

На экране двигалась «Гильотина», с которой пришлось сражаться Тренту и Джез. Засверкали вспышки, когда Джез выпалила из оставшегося на ее «Боевом Ястребе» оружия, а вражеский робот открыл ответный огонь. Затем засверкали вспышки выстрелов Трента, после которых разрушенная «Гильотина» рухнула в болотную жижу.

Ракурс изображения поменялся, на экране теперь виден был выжженный кокпит «Боевого Ястреба», уничтоженный, очевидно, последним залпом «Гильотины». Из кабины робота валил дым…

Пол Мун, воспользовавшись дистанционным пультом, отмотал изображение назад. Он как будто хотел удостовериться в серьезности повреждений, нанесенных «Ястребу». Затем полковник молча отключил экран, втянувшийся назад в стол, и холодно посмотрел на Джудит.

— БоеРОМ звездного капитана Джез Хоуэлл не подлежал восстановлению, воут?

— Так точно, звездный полковник, — вытянулась в струнку Джудит.

Мун пристально глядел в глаза «связанной», как бы оценивая правдивость ее слов.

— И она была уже мертва, когда вы там появились, воут?

— Так точно.

Пол Мун немного помолчал, прежде чем заговорить снова.

— Хорошо, техник, можете идти, — произнес он сквозь зубы.

Джудит извлекла БоеРОМ из модуля, только мельком взглянув на своего хозяина. Затем вышла из помещения, закрыв за собой дверь.

— Звездный капитан Джез Хоуэлл мертва, — сказал Мун таким тоном, как будто цитировал Предание. — Она погибла как герой в битве против врагов Дымчатого Ягуара.. Такой она останется в нашей памяти.

Трент кивнул, но ничего не сказал. Его охватило странное возбуждение, но на лице ничего не отражалось. Мун внимательно глядел на него.

— Вы согласны, звездный капитан?

— Так точно, звездный полковник Мун.

— Эти наемники ушли с планеты. Их операция провалилась благодаря ее действиям. Только благодаря ей они были разбиты, и это будет отражено в ее послужном списке.

Трент мысленно подмигнул при этих словах, но внешне никак это не проявилось.

Произносимая ложь увеличивает и увековечивает все новые наслоения лжи.

— Звездный полковник, ее подразделение осталось без командира, а я успешно подтвердил свое звание звездного капитана. Могу ли я рассчитывать, что вы назначите меня командиром второго тринария, воут?

По замешательству, отразившемуся на лице Муна, было видно, что он не ожидал подобных слов от Трента.

— Вы действительно звездный капитан, но ваше подразделение сильно потрепано. В звене Руссо осталось лишь два человека, в вашем звене уцелели трое…

Было ясно, что Мун просто-напросто уходит от ответа.

— Пока не прибудут новые роботы для пополнения и замены, я намерен отправить второй тринарий на переформирование, — продолжал Мун. — Когда он снова станет боеспособным, мы обсудим ваше место в нем. Все понятно, воут?

— Так точно, — ответил Трент. Он очень хорошо понимал, что хотел сказать звездный полковник Пол Мун.

Трент вошел в старый барак, в котором Джудит поселилась, когда вступила в ряды Дымчатых Ягуаров. Он невольно вспомнил миг, когда был здесь последний раз, полтора года назад. Воздух был насыщен запахом плесени или чем-то вроде того.

Из-за груды ящиков появилась Джудит и подошла к Тренту. Они условились, что встретятся в бараке сразу же после разговора Трента с полковником, поскольку это единственное место на территории штаба, где можно было поговорить приватно. Вряд ли в этой развалюхе установлены мониторы слежения.

— Полагаю, все прошло, как планировалось, звездный капитан, — сказала Джудит.

— Так точно, — ответил Трент, оглядывая помещение, как бы удостоверяясь, что никто их не подслушивает. — Твоя редакция моего БоеРОМа оказалась великолепной. Теперь все знают, что Джез погибла от руки вторгшегося на Хайнер наемника.

У Трента, когда он убил Джез в болотах, практически не имелось выбора, однако никто не должен был знать, что один воин убил другого не в формальном Испытании. На их версию событий работал тот факт, что ни одному человеку Клана такая возможность даже в голову не придет. Никто не заподозрит, что он повинен в смерти собрата-воина во время битвы.

— Вы обдумывали то, о чем мы говорили несколько недель назад? — спросила Джудит. — Поэтому вы решили встретиться со мной здесь?

Трент несколько мгновений смотрел на нее, перед тем как ответить.

— Мой народ отклонился от истинного пути Кланов. Я желаю вести людей в бой, но и этого мне не позволят. Перед тем как умереть, Джез дала мне понять, что разложение достигло самых верхов… вплоть до кресла Хана Клана. Я не могу больше оставаться среди Дымчатых Ягуаров. Я не изменился, изменился Клан. Я не могу понять, во что он превратился.

— Ну и?.. — спросила она.

Трент тяжело вздохнул, но держался по-прежнему прямо и гордо.

— Я хочу покинуть Дымчатых Ягуаров. Если ты можешь использовать свои связи, чтобы это устроить, то я хочу сделать это как можно скорее. В обмен на мое знание Клана я прошу только одно — дать мне отряд, который я мог бы повести на славную битву.

Джудит выслушала не перебивая, затем медленно заговорила, тщательно подбирая слова:

— Это будет нелегко, звездный капитан. Действительно, ваш боевой опыт, ваши знания о Дымчатом Ягуаре представляют огромный интерес для любой разведки. Но те, с кем я связана за пределами зоны оккупации, ищут чего-то большего. Однако в обмен за одну конкретную информацию я могу гарантировать вам безопасный выход из Клана, так же как и предоставление вам командной должности.

— Какую информацию? — настороженно спросил Трент. — О чем?

— Дорога Исхода, — твердо сказала Джудит. — Исследовательский Корпус пытается определить местоположение родных планет Клана, но пока безуспешно. Я уверена, что если вы сможете предоставить нужные данные, то сможете потребовать любую воинскую часть Внутренней Сферы под свою команду.

Трент почувствовал, как кровь бросилась ему в голову

— То, чего ты просишь, практически невозможно. Расположение наших родных планет — это величайшая тайна!

— Но это ваш билет на выезд отсюда, — настаивала Джудит. — И это ваша единственная надежда снова стать воином.