Снова заговорил Младший регент Фрейкс:

— Мы уже дрались с Кланами и побили их. Жду не дождусь проделать это еще разик.

По комнате прокатился одобрительный смешок.

— Согласен с вами, Младший регент, но нашей целью не является нанести Ягуарам поражение. Мы всего лишь должны выцарапать из их рядов нашего агента и одного воина. — Картер поднял голову и сузил глаза. — Но если попутно мы сможем послать еще несколько клановцев в Великое Нигде, тогда, клянусь кровью Блейка, они проклянут день, когда столкнулись с Крылатым Божеством.

Изумрудная посадочная зона

Долина реки Шенандоа

Малдонадо

Синдикат Дракона

24 мая 3058 года

Шаттл Дымчатых Ягуаров завис над зоной высадки в дальнем юго-восточном конце каньона, над берегом Шенандоа, и открыл люки для высадки роботов. Гигантские двери с металлическим грохотом ушли в свои пазы, но грохот этот заглушался ревом ядерных двигателей шаттла. Ночь осветилась ослепительным пламенем прыжковых ракетных двигателей боевых роботов, которые покидали висящий на небольшой высоте корабль; выжигая дерн, аппараты опускались на почву Малдонадо и тут же с непостижимой военной точностью разворачивались в боевое построение.

Трент оглянулся на шаттл, когда тот на форсаже взмыл вверх и в сторону, оставив внизу три звена его тринария. Стало тихо, роботов внезапно окутала непроницаемая тьма ночи Малдонадо. Где-то за холмами на другом берегу реки эта сцена повторится, и будут высажены еще две команды. А шаттл проследует еще километров на двадцать к югу, к точке, где должен забрать высаженный десант, когда задание будет выполнено.

Дальние сенсоры робота Трента непрерывно посылали неслышимые сигналы по всей зоне высадки, удостоверяясь, что никто из отряда Трента не затерялся, что все целы-невредимы и готовы к бою. Тут все в порядке, чего нельзя было сказать о данных, которые сенсоры сбрасывали на вспомогательный дисплей и которые касались рельефа местности. На экране высвечивалась не та картина, которую Трент ожидал увидеть. Совсем не та. Ну, сама местность не подарок — холмы, поначалу пологие, быстро набирали крутизну и резко переходили в гряду острых, зазубренных скал — кошмарный рельеф. Но не это больше всего беспокоило Трента, а река Шенандоа. Все неправильно, абсолютно неправильно. Показания сканеров наводили только на две мысли: либо сенсоры врут, либо Шенандоа гораздо шире, чем он думал.

Трент активировал командный канал связи.

— Звездный капитан Руссо, — сказал он в микрофон нейрошлема. — Прошу подтвердить данные по реке.

— Выполняю… — ответил Руссо. Спустя мгновение в наушниках нейрошлема Трента послышалось его проклятье. — Страваг! Этого не может быть!..

— Ясно. — Трент покачал головой и прикрыл глаза. — Я так и думал.

Он переключился на канал, используемый командирами бинариев и тринариев:

— Звездный капитан Трент вызывает звездного капитана Невверсана.

— Слушаю, Трент.

— Река, по всей видимости, разлилась. По моим данным, ее ширина почти километр.

— По нашим тоже. В этом месте мы не сможем ее пересечь. Вы должны двигаться к месту назначения.

Согласно утвержденному плану операции, на конечной ее стадии все три подразделения Ягуаров должны были объединенными усилиями обрушиться на базу Двенадцатого Диеронского. Отправляться к базе лишь с одним тринарием означало, что противник будет обладать четырехпятикратным численным преимуществом и сможет легко уничтожить подразделение Трента по частям.

— Повторите еще раз, звездный капитан.

— Вы получили приказ, второй тринарий, — ответил Невверсан.

— Олег, как я смогу его выполнить, если вы и ударная сверхновая не сможете пересечь реку и обеспечить нам огневую поддержку, необходимую для нанесения успешного удара? Атаковать базу силами одного тринария равносильно коллективному самоубийству.

— Это не так, Трент. Мы найдем другое место, где сможем перейти реку вброд и соединиться с вами. Приказы, отданные звездным полковником, сформулированы ясно и недвусмысленно, и я намерен приложить все силы, чтобы выполнить их в точности. Мы развернемся в походную колонну через час. За это время вы должны приблизиться к базе. К тому времени, когда вы завяжете бой с этими крыскунсами из Синдиката, мы должны будем найти место для переправы.

Трент посмотрел на тактическую карту на вторичном дисплее.

Невверсан посылает нас на верную смерть и хорошо об этом знает… Или он полный идиот, или поступает по наущению звездного полковника Пола Муна

Трент вдруг понял, что Мун с самого начала знал, что река окажется гораздо шире, чем было указано в переданных Тренту материалах инструктажа. То, что Мун опустился до подлости и обмана, чтобы уничтожить честных воинов, лишний раз убедило Трента в правильности и необходимости избранного им и Джудит пути. Это единственный способ сохранить то, что еще осталось в нем от чести воина Дымчатого Ягуара.

— Так точно, звездный капитан, — сказал Трент. Сейчас ничего другого не оставалось, как подчиняться.

Джудит швырнула небольшую сумку с инструментами на переднее сиденье ремонтного вездехода и приготовилась сама забраться в кабину. На небольшом гусеничном вездеходе нет оружия, о котором стоило бы говорить, зато он оснащен мощным двигателем, позволяющим развивать большую скорость, буксирными кабелями, моторной лебедкой и аппаратом для резки и сварки. Ремонтный вездеход использовался для скорого ремонта поврежденных роботов непосредственно на поле боя.

Машина готова была выступить в любое мгновение, хотя пока не получила приказа. Джудит поправила большие защитные очки, чтобы убедиться, что они надежно сидят. Пилотов боевых роботов от ослепительного сияния местного солнца защищают поляризованные стекла кабин, а простому воину достаточно раз взглянуть на местное светило незащищенным глазом, чтобы ослепнуть. Поэтому всем и раздали такие очки. Говорили, правда, что за несколько дней глаза привыкают к солнечному свету этой планеты.

Джудит уже собиралась влезть на подножку, когда услышала голос, заставивший ее похолодеть.

— Джудит, что ты делаешь? Никто еще не отдавал приказа выступать ремонтным машинам.

Она повернулась и посмотрела на мастера-техника Филиппа в последний раз в жизни. Его жизни. Он-то об этом не догадывался, зато она хорошо это знала.

Филиппа включили в состав рейдеров, поскольку в операции был задействован почти весь Третий кластер Ягуаров. Да и сам Пол Мун был бы здесь, если бы не его бесстыдное поведение во время конкурса заявок, когда он исключил самого себя из этой процедуры. Джудит протянула руку в глубь кабины, как бы для того, чтобы удержать равновесие на подножке. Ее пальцы сомкнулись на рукоятке лежащего на сиденье лазерного пистолета.

— Я всего лишь готовила вездеход к выходу в поле, мастер Филипп.

— Я не отдавал такого приказа, — произнес мастер-техник, подходя ближе к Джудит, которая висела, наполовину высунувшись из двери мобильной ремонтной мастерской.

— Так точно, — ответила она и быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никого, кроме них, рядом нет. После чего навела пистолет на Филиппа, целясь ему прямо между глаз. — Однако мне кажется, что какое-то время вы будете не в состоянии отдавать приказы.

Мастер-техник, потрясенный ее словами и видом оружия, застыл с открытым ртом. Сделав шаг назад, он остановился, очевидно пораженный страхом.

— Э-это незаконно… членам низших каст запрещено носить оружие, — заикаясь, проговорил он, не веря своим глазам.

Джудит скупо улыбнулась:

— Это верно, болван. Да только я воин и даже больше того. Ты пытался выбить это из меня, но не смог. Скоро я верну свою честь.

Она выстрелила. Ослепительный рубиново-красный луч прожег дыру в черепе и мозгах Филиппа. Только облачко дыма осталось висеть в воздухе, когда его неподвижное тело рухнуло навзничь.