- Хорошо, после ужина мы вместе посмотрим твои заметки, - придется подыграть ему. Тем более, у меня действительно возникли вопросы. А перейти из кабинета в спальню мы всегда успеем...

Обсуждение заняло гораздо больше времени, чем я предполагал. В итоге сумасбродная идея Энжина торговать с людьми начала казаться мне не такой уж неприемлемой. Какая разница, в конце концов, от кого получать полновесные монеты, если это позволит заплатить сбор в казну и поднять производство?

- Вивьен?

Я так задумался, что прослушал очередной вопрос Энжина.

- Что ты сказал, малыш?

- Я спросил, можно ли каким-то образом уменьшить обязательные платежи. Это просто неприемлемая цифра! Откуда, кстати, она взялась?

- Что значит - откуда? Взнос в общую казну для каждого рода устанавливает Правитель!

- Да, конечно, но исходя из чего? Из площади земель, или из количества проживающих дроу, или из объема произведенной продукции? Не с потолка же он их берет!

Может быть, и с потолка. Сам я никогда такими вопросами не интересовался.

- Малыш, я понятия об этом не имею. К чему ты клонишь?

- Ну как же, зная механизм начисления подати, можно найти способ снизить ее. Воспользоваться льготами, сократить облагаемую базу... Словом - платить поменьше!

Интересно, хоть кому-нибудь приходило в голову спросить об этом у лорда Гавэйна? Энжин между тем продолжал:

- Смотри, если бы мы добились снижения размера платежей на ближайшие пять лет, это позволило бы...

- Энжин, это невозможно!

- Почему?

- Вот уж не думал, что придется объяснять тебе наше политическое устройство... Правитель Гавэйн, хоть и является главой правящего рода, сам не владеет землями, которыми управляет. Он только осуществляет общий контроль. Общая казна тратится не только на дела в интересах всех родов Свартхолда, например - содержание армии, дипломатов и прочих чиновников, но и на расходы Правителя и его Двора. Никто и никогда не согласиться снизить сборы!

- А если не снижать, а наоборот - увеличить?

- Что? Ты же только что хотел найти способ платить меньше! - мальчишка совсем меня запутал. После сегодняшнего суматошного дня вместо того, чтобы расслабится, я занимаюсь решением совершенно бессмысленных вопросов...

- Давай предложим Правителю ввести для рода Бьергхейм вместо этих непонятных поборов акцизы на нашу продукцию. Если мои расчеты правильны, сумма получиться больше...

- И где же тогда наша экономия? - я все больше раздражался.

- Экономия в том, что эту сумму заплатим не мы, а наши покупатели - это раз, и заплатим ее не сразу, а только после реализации товара - это два! Таким образом, мы получим отсрочку и высвободим средства для восстановления производства. Надо просто предложить Правителю эту схему, я думаю, он согласится...

И тут я понял, чего хочет от меня Энжин. Это Я должен поехать в Хайкастл, испросить аудиенцию у лорда Гавэйна, и просить его пересмотреть веками устоявшиеся правила... Да ни за что!

- Забудь об этом! - я смял пергамент с расчетами и отшвырнул в сторону. Мальчишка испуганно смотрел на меня. - Никогда я не буду просить поблажек или унижаться, выискивая лазейки!

Хлопнув дверью, я вышел из кабинета, оставив растерянного мальчишку. Никому еще не удавалось разозлить меня по пустякам... Видно, я слишком устал. Все-таки, хозяйствование - не моя стихия. Надо успокоиться и хорошенько выспаться. А потом мне придется срочно заняться этими грабежами.

На следующий день я вышел к завтраку позднее Энжина и застал его за разглядыванием букета в вазе на столе. Обыкновенные розово-алые цветы с пятью лепестками, на тонкой ножке. Мальчишка вытянул один цветок, подушечкой пальца провел по лепесткам. Словно губ возлюбленного коснулся... И только после этого заметил мое присутствие.

- Доброе утро! - смущенно поздоровался Энжин, - Как называются эти цветы?

Понятно, после нашей вчерашней размолвки он не знает, как держать себя со мной. Но я больше не сержусь. Я ласково улыбнулся и подошел к нему, словно для того, чтобы рассмотреть цветы поближе. Хотя в тот момент мне больше всего хотелось поцеловать Энжина.

- В переводе со староэльфийского - Пламя гор. Они цветут всего несколько дней, вырастая на границе снеговых шапок. Хочешь взглянуть на это собственными глазами?

- Да!

После завтрака я привез Энжина в уединенное ущелье, неподалеку от дома Элириэна. Оба возвышающихся склона были покрыты алым цветочным ковром, оттеняемым еще не сошедшим с вершин снегом и камнем.

- Как красиво! - вздохнул юноша.

-Нравится, милый?- шепнул я,- Я знал, что тебе понравится.

Мы стояли так близко друг к другу, что непростительной оплошностью с моей стороны было не прижать его к себе, не заключить в тесный капкан моих рук. Энжин доверчиво прижался к моему телу.

- Твоя стеснительность забавна, - произнес я, - Ты позволяешь мне касаться и целовать себя, млеешь в моих объятиях. Но не решаешься проявить свои желания первым.

Мои губы скользнули по губам юноши. Пальцы запутались в его волосах. Ну же, оттолкни меня... Энжин позорно упустил свой шанс. Я закрыл его рот поцелуем.

- Вивьен, пожалуйста, не надо принимать желаемое за действительное, - мальчишка пытался выровнять дыхание после затянувшегося поцелуя. Наивный милый подросток. Он постоянно удивляет меня - его слова порочны, но действия робки и застенчивы...

- Энжин, если ты не хочешь быть со мной откровенным сейчас, то я знаю способ добиться от тебя признания позже, - усмехнулся я и потянулся к застежкам на его куртке. Мальчишка дернулся.

- Вивьен, погоди ты! Мне кажется, там что-то горит!

Я посмотрел туда, куда он указывал. Проклятье Черным Жнецам! В небо за ущельем поднимался темный дым. В той стороне как раз находилось село, обеспечивавшее дом Элириэна продовольствием.

- Там живет Келин... Малыш, ты немедленно возвращаешься в замок! А я проверю, что происходит, - я подтолкнул Энжина к его пегасу. Но мальчишка заупрямился:

- Нет! Я поеду с тобой!

- Нет, ты возвращаешься в замок! И сидишь за его стенами до моего возвращения!

- Ну что за жизнь пошла! - пробурчал мальчишка, устраиваясь на спине пегаса, - Все норовят мною командовать. Как будто у меня своей головы нет! А вот фиг вам!

Энжин поднял пегаса на крыло, но направился вовсе не туда, куда ему было сказано. Все больше убеждаюсь, что свободу этого юнца пора ограничить, ради его же блага!

Глава 6.

Я сейчас разберусь как следует, и накажу кого попало.

До смерти еще дожить надо.

Келин.

В тот день я проснулся с чувством неясной тревоги. Вскочив с кровати, я первым делом посетил комнату Элириэна, но Милорд пребывал в прежнем состоянии. Тревога все нарастала, отзываясь головной болью. Я узнал это чувство - пусть и не такое сильное, но очень похожее на то, что я ощущал в ночь перед нападением на замок Бьергхейм отряда лорда Вивьена. Неужели кто-то хочет напасть на этот дом? Но кто и зачем? С соседями - дроу я не ссорился, а Милорда они вообще уважают не меньше, чем управителя деревни.

Однако оборотни, Тень и Пиксель, никакой настороженности не проявляли, значит, непосредственной опасности не было... Может быть, я просто заболел? Ага, да я даже в детстве почти не болел.

Выпустив оборотней погулять возле дома, я занялся Элириэном. Вынужденное одиночество угнетало, и я уже несколько дней рассказываю о происходящих событиях ему, пока ухаживаю за его телом.

От домашних хлопот меня отвлекла Тень, передавшая тревожную картинку. Я вышел из дома. Оборотни вели себя странно. Тень напряженно рассматривала столб черного дыма, поднимавшегося из-за холма. Что-то случилось у наших соседей! Пиксель же норовил бежать в другую сторону, но все время заворачивал обратно.

Неожиданно на меня круто спикировал пегас, за ним приземлился второй.

- Младший, у тебя все в порядке? - пегасом управлял лорд Вивьен.

- Келин! - и Бести с ним.

- У меня - да, а вот в деревне что-то случилось!