- Я совершенно здоров! Бести, я люблю тебя, и ты сама это знаешь! С той самой первой минуты, когда я впервые увидел тебя в "Золотой розе", я полюбил тебя. Мне никто больше не нужен в целом свете, только ты!

Лицо девушки исказилось, словно от мучительной боли.

- Блум, ты совсем меня не знаешь...я не могу выйти за тебя. Я...испорченная, капризная, жестокая тварь, я ничего не принесу тебе, кроме горя...

- Нет! Ты не такая! Зачем ты наговариваешь на себя? Бести, я все сделаю ради тебя! Если захочешь, мы поселимся в Кастенгарде. Или в любом другом городе. Я...

Бести зажала мне рот своей ладошкой, почти зашептала умоляюще:

- Пожалуйста, не надо, не говори ничего! Это невозможно...ты не знаешь...

- Чего я не знаю? - я целовал ее пальчики, перемежая вопросы с поцелуями, - Что стоит между нами? Или.. кто? Ты так стремишься в Кастенгард... к кому? Скажи мне!

- Хорошо, я все тебе расскажу, - вдруг произнесла Бести, да таким решительным тоном, что мне стало не по себе.

Высвободившись из моих объятий, Бести уселась в своей обычной позе - обхватив согнутые колени руками.

- Ты угадал верно - я родилась в достаточно зажиточной семье, и мне никогда не приходилось зарабатывать себе на жизнь, - начала свой рассказ Бести, - Но потом мой отец заболел. Мама истратила почти все сбережения на лекарей и магов, но ничего не помогло... Он умер, а мама осталась вдовой с тремя дочерьми на выданье и почти без средств. Поэтому, когда к нам неожиданно явился высокий лорд, и захотел забрать меня, мама согласилась. Лорд был очень ласков и невероятно красив. Он сказал, что увезет меня в Эвилон. Сестры мне завидовали...

Неужели несчастная любовь? Ах, как много историй ходит о трагической любви человеческих девушек к дивным эльфам...Вот и Бести не устояла перед высокородным красавцем...

Бести помолчала, то ли собираясь с мыслями, то ли заставляя себя продолжить. От ее дальнейших слов на меня словно ушат ледяной воды вылили и на мороз выставили:

- Лорда звали Магнирель, он был племянником Светлого Князя. И Черным Жнецом. Но мама и сестры этого никогда не узнали. А я узнала слишком поздно, когда уже ничего не могла изменить... Лорд действительно привез меня в Эвилон. У него был прекрасный дом... наверное...потому что я ничего не успела увидеть...наверное, лорд предпочитал заниматься своей страшной магией подальше от глаз Светлого Князя...

Девушка снова замолкла. Подтянув колени к груди, она сжалась в маленький комочек, с каждым словом заново переживая свою историю.

- Пять шагов в длину, три шага в ширину - вот в какой комнате меня поселили. Три стены глухие, без окон, в четвертой - дверь. И там всегда было темно. Даже еду нам приносили в темноте. Может быть, слуги лорда могли видеть или пользовались какой-то магией.... Там были еще люди, в большинстве женщины. Всех держали в похожих камерах, по отдельности. Но мы могли слышать друг друга. Это было...страшно. Кто-то плакал. Кто-то молил богиню о спасении, кто-то слал проклятия. Но я не замечала, чтобы что-то из этого подействовало...и с тех пор я не верю ни в каких богов.

Все слова утешения замерли у меня на языке. О, добрая Богиня, как ты могла это допустить?! Юную девушку, почти ребенка, которая ждала прекрасной любви, бросить в пучину отчаяния и страха...

Бести посмотрела на меня с горькой усмешкой, затем продолжила:

- Это только в твоих балладах прекрасные пленницы счастливо дожидаются своего героя, даже не успев сильно заскучать, не то что хлебнуть горя. В жизни так не бывает... Большую часть времени в промежутках между тем, когда приносили еду, я просто сидела в темноте в каком-то оцепенении. Скоро я знала на ощупь всю мою каморку - каждую трещинку на стенах, каждый камешек в полу... Сначала я пыталась считать прошедшие дни, но скоро сбилась. В темноте время остановилось...

Иногда слуги приходили не с едой. Иногда они кого-нибудь забирали. И...из них никто никогда не возвращался... Страх стал постоянной частью меня. Страх и ожидание. Иногда мне даже хотелось, чтобы меня поскорее забрали в то неизвестное место, чтобы больше не мучиться...

- Бести, что ты говоришь! - я сопереживал вместе с ней, разделял ее горе и боль. Мне хотелось обнять ее, прижать к себе, согреть своим теплом и любовью...но девушка повелительным жестом велела мне замолчать.

- Потом...мне кажется, очень долго...было какое-то время, когда никого не забирали. А потом вдруг появились совсем чужие эльфы, с факелами. Всех, кто еще оставался в подвале, вывели за ворота и сказали, что мы абсолютно свободны, и можем идти, куда хотим. Мои глаза почти ослепли на свету, я ничего не понимала, и не знала куда идти. Поэтому я дождалась сумерек в какой-то глухой подворотне, а потом побежала из города...

Добрая Богиня, чем прогневила тебя эта девушка, что ей досталось ТАКОЕ?! Стоит ли удивляться, что Бести не нравилось, когда я гримировался под эльфа? Клянусь, больше я так делать не буду! Я буду оберегать и защищать эту необыкновенную, милую девушку, и не позволю никому больше ее обидеть!

Я привлек к себе Бести, баюкая на руках, как ребенка. Что ей сказать? Как утешить?

- Это все в прошлом, Бести. Но я не буду настаивать, чтобы ты ответила прямо сейчас. Подумай.

- Блум...Ты - мой друг, и я очень дорожу твоей дружбой. Мне будет очень-очень грустно, если мы с тобой расстанемся... Но сейчас у меня только одна цель - Кастенгард. Я не могу думать ни о чем другом.

Друг?! И она не хочет ничего менять! Как больно...И еще больнее будет совсем потерять ее, если я стану настаивать. Как раненый, который заново учится ходить, так и эта девушка, жившая в ожидании смерти, заново учится жить. И дружить. И любить... Нельзя ее торопить.

- Мы не расстанемся. Я же обещал проводить тебя до Кастенгарда? - нарочито бодро спросил я. Бести несмело улыбнулась в ответ:

- А я обещала, что ты станешь богатым и знаменитым... Значит, у нас все будет, как прежде?

- Да.

Мы долго сидели молча, глядя на догорающий костер. Бести так и уснула в моих объятиях.

До Кастенгарда еще несколько дней пути, и в столице мы не сразу расстанемся - Бести это мне обещала. Значит, у меня еще есть надежда. Стать для нее единственной опорой, чтобы рядом со мной она чувствовала себя защищенной и любимой. Я не буду твердить о своей любви - я докажу ее на деле!

Глава 6.

Обидно, когда два человека любят друг друга, но не могут быть вместе, потому что один из них - дура.

Блум.

Казалось, по дорогам Мидденленда можно бродить год, из конца в конец страны. А дорога от приграничья с эльфийскими землями до столицы на этот раз заняла всего-то десятидневье. Как быстро летело время в обществе моей любимой! Дорога словно сама стелилась нам под ноги. И Бести, словно боясь куда-то опоздать, требовала, чтобы я запоминал все новые и новые песни. Даже когда мы шли по дороге, и я не мог играть:

- Мелодии потом подберешь, на привале. А сейчас запоминай слова!

- Бести, отдохни хоть немного! У меня уже все песни в голове перепутались. Ты уже стольким мелодиям меня научила - на всю жизнь хватит.

- А ты их систематизируй по жанрам, тогда ничего путаться не будет. То, что ты выучил, годиться сейчас - дорогу скоротать, деревенских жителей повеселить. В столице все по-другому. Там люди разборчивей, и требования к артисту выше. Каким бы талантливым ты ни был, такими песнями ты не прославишься.

- Милая, никто не может прославиться в одночасье. Свой репертуар и мастерство менестрели накапливают годами!

- Ты уже талант! - отрезала Бести, - А с репертуаром я помогу. Но этого мало! Вот остановимся на отдых, займемся заодно твоим имиджем.

- Чем?

- Внешним видом. И манерами.

- Я тебе не нравлюсь?!

Это был удар ниже пояса. Я даже остановился. Я знал, что Бести не любит эльфов, и знал - почему. И совершенно сознательно отказался и от грима, и от перенятой у дивных манеры поведения - ради нее! А теперь, оказывается, все это было напрасно?!