Машина мягко тронулась, выворачивая на бурлящий слякотью проспект Мира. Роберт сидел рядом, теребил рукава свитера и хмуро глядел на свои ботинки сорок четвёртого размера.

Неужели теперь в С-пространстве можно убивать по-настоящему?.. Ну дела.

Институт Исследования Сновидений, который полностью финансировала Сти, находился под полуразрушенным стадионом неподалёку от Малаховки. Официально объект считался секретным правительственным бункером, и поэтому местные зеваки по старой памяти старались не совать нос за предупредительные ограждения. Семь минусовых ярусов разместились точно под ветхими трибунами с облезлыми красными и синими креслами из дешёвого пластика и занесённым снегом полем.

Свернув с Новорязанского шоссе, колонна из трех тонированных автомобилей замелькала между толстыми сосновыми стволами. Вокруг витала тревога. Невидимая, но ощутимая самим естеством — среди белесых волн лесных полян, в тёмных, угрюмых кронах вековых деревьев, щетинившихся застывшими в безветрии иголками, на лицах людей, сидящих в машинах и смотрящих бесцветными глазами на ухоженную дорогу…

Въехали в ворота и остановились на поле стадиона, возле длинной лестницы, ведущей в бывшую комментаторскую.

Володя привычно огляделся, помог выбраться Сти. Она, не говоря ни слова, уверенным шагом направилась к неприметной дверке, распахнула её и вошла внутрь ярко освещённого помещения. Роберт и телохранители последовали за ней.

Здесь находился КПП института. Двое дюжих ребят в серой форме спецназа сидели за толстым бронебойным стеклом, в котором имелся единственный проход в виде двух сомкнутых створок. Володя вскинул руку, приветствуя спецназовцев, они устало улыбнулись и критически оглядели несколько растрёпанного и озлобленного Роберта.

Сти подошла к чёрному кругу биометрической системы контроля доступа и посмотрела туда, зафиксировав на миг взгляд. Ей вдруг стало неуютно от того, что бездушная электронная тьма сканирует её радужку. Словно в этой глубокой неподвижной бездне кто-то был. Кто-то холодный… изучал её сквозь еле заметные щёлочки лиловых глаз… Разглядывал пристально через многослойное бликующее стекло, а прикоснуться пока не мог… Ну же! Сейчас стрелочка хронометра проглотит ещё одно мизерное деление на бесконечной плоскости ледяного циферблата времени, и…

Она зажмурилась и дёрнула головой — тут же тишину тамбура вспорол противный звук несоответствия биометрики.

— Кристина Николаевна, ещё раз, будьте любезны, — сказал один из несущих службу парней чуть дрогнувшим голосом. Его слова глухо отдались в небольшом помещении, усиленные динамиком.

Она кивнула и твёрдо повернулась к тьме круга. Широко раскрыла глаза. Глянула зло, с вызовом… И через несколько секунд прозвучала приятная трель, стеклянные створки, зашипев, слегка вдавились внутрь и разошлись в стороны.

Вслед за Сти процедуру сканирования радужной оболочки повторили все остальные. Таким образом, по ту сторону прочной прозрачной перегородки оказались Володя с Ромой и Роберт, совсем за последний час примолкший и ушедший в себя.

— Посмотри, где я могу найти Бориса? — спросила Сти у одного из спецназовцев, подходя к терминалу охраны.

— Минуту… — Парень повернулся к экрану. Одной рукой он принялся вводить на сенсорной клавиатуре запрос, а другой — нервно теребить кончик носа и приглаживать короткие волосы на виске.

— Ты чего такой напряжённый? — подозрительно нахмурилась Сти.

— Напряжённый?.. — Он с непонимающим видом обернулся, снимая очки. И, видимо, мгновенно про себя решив не юлить, близоруко прищурился и пробормотал: — Тут сегодня происшествие небольшое… так сказать, случилось.

— Происшествие?.. — Она ещё сильнее сдвинула узкие брови и сунула руки в карманы брюк.

— Ерунда… — поспешил объяснить спецназовец. — Денис Буранов из пятого отдела устроил с утра дебош в аппаратной на минус третьем. В принципе, ничего страшного — покрошил приборчики какие-то немножко… Покричал что-то про армагеддон, мол, все мы скоро уснём и не проснёмся. Когда под белы ручки выводили, от него спиртом на весь тамбур несло.

На самом деле разволновавшийся рассказчик в камуфляже больше всего боялся, что Сти спросит о сумме ущерба, который нанёс Буранов посредством расколошмачивания высокоточной аппаратуры. Ибо сумма, по словам начальника охраны, была с пятью нолями… Но она не спросила.

— Понятно, — покачала головой Сти. — Ну, так где Бориса искать?

Спецназовец, обрадовавшись такому безболезненному исходу беседы, быстро нацепил очки, застучал по сенсорной панельке и, глянув на экран, повернулся:

— Минус шестой ярус. Депривационная лаборатория.

Пройдя по освещённому неоновыми дугообразными лампами коридору, Сти со своей молчаливой свитой зашла в лифт. Двери бесшумно сомкнулись, и все почувствовали, как закладывает уши и возникает приятное ощущение в желудке.

Минус шестой ярус находился на глубине порядка ста метров. Выйдя из кабины лифта, Сти со спутниками оказалась в большом удлинённом помещении с высоким сводчатым потолком, напоминающем внутренности авиационного ангара.

— Как я иногда завидую вам — сильным сшизам! — Вместе с голосом к вошедшим приблизился мужик с нелепой авоськой в руке и вперил в них неудачно посаженные глаза с искрящейся сумасшедшинкой. — Ведь это ж представить боязно, что может вытворять в эсе человек со второй и даже третьей категорией!

Сти лишь краем глаза успела заметить, как Роберт метнулся в сторону встретившего их учёного. Спустя миг он уже держал беднягу за отворот замызганного халата и шипел, вперив в него дикий взгляд:

— Я тебе, Боря, сейчас покажу, как эксперименты над гуманоидами проводить! Ты быстро у меня вообразишь, что я умею со второй категорией! И уж гарантирую: боязно тебе станет! Непременно!

— Кристина Николаевна, сегодня что, ревизия моих нервов? — Авоська безвольно покачнулась в руке учёного. — То один молодчик напился и под корень разворотил установку моделирования гиперсомнии, то эта… ошибка С-генетики… ой!.. с кулаками на людей бросается… Ай… Больно же, кретин!.. Я отказываюсь работать на вас, Кристина Николаевна, и быть директором этого сборища дуболомов тоже отказываюсь…