И вот нашелся какой-то недоносок, который решил бросить вызов Саа! Он думает, что умнее, хитрее - он тоже добился своего ничтожного успеха обманом!! Но в одном он просчитался - никакой обман не поможет ему выстоять против МОЕЙ силы! Силы, которая превосходит его мелочное понимание, силы, которую может дать только боль.... Жди меня, человечек, жди! Тебе осталось недолго....

В тронном зале Бела Акра собралась немалая толпа - Император Сатти устраивал торжественный прием по случаю успешного прохождения адаптационного периода отгороженной стеной человеческой популяции. Экономика вышла из кризиса, производство наладилось, люди прижились и почти успокоились! Такое не грех было и отметить. Собрались все 9 верховных Библиотекарей, все Князья Праха Первородного, весь генштаб и верхушка гвардии, все старшие лорды Совета Вознесшихся, аристократия бескудов.... Даже на почти 4000 квадратных метров Большой тронной залы народу получилось немало. Однако и тесноты не наблюдалось.

Поэтому, когда прямо посреди торжественной речи самого Императора в центре помещения открылся здоровенный индивидуальный портал, гостям вполне хватило места, чтобы расступиться, пропуская то, что оттуда появилось. И ведь было что пропускать! Из портала ударила струя огня. Хотя вернее было сказать, что из портала вылетело облако горящих газов температурой несколько миллионов градусов Цельсия. И, что самое удивительное, в центре этого облака угадывался безуспешно регенерирующий человеческий силуэт. Снова и снова высокотемпературная плазма сжигала плоть и обращала кости в прах и снова и снова они восстанавливались.

Собравшиеся среагировали быстро. Не успел убийственный жар распространиться по залу, как на испускающую его рамку портала и уже просочившееся облако со всех сторон обрушилось давление нескольких десятков сильнейших аур. Каждая из них содержала энергии не меньше, чем этот газовый сгусток. Портал просто смело и поток воздуха с температурой близкой к абсолютному нулю окружил пышущее жаром облако, высасывая из него тепло. По всем коридорам дворца прошелся порыв ураганного ветра, когда даманы потянули еще среды для охлаждения. Но зато облако быстро рассеялось, позволив столь эпатажно прибывшему гостю, наконец, восстановить свою физическую оболочку.

- Опустим обмен остротами и любезностями, Илитавел! Что это сейчас было?

Поднялся с трона Сатти.

- Тепло любви всего человечества к нам, вы разве не заметили? Я немного погрелся от него, после чего решил, что было бы безнравственно не поделиться им с вами, моими друзьями и коллегами! Правда, принести с собой удалось всего ничего, но там, откуда я пришёл этого добра сейчас навалом!

Сарказм буквально сочился из архитектора Мармарона, но, увидев выражение лиц присутствующих, он все же решил внести больше ясности.

- Мою скромную обитель в небесном бастионе Афалерика посетила ракета с боеголовкой, несшей термоядерный заряд. По моим ощущениям, мощностью примерно 20 мегатонн. Этот "сюрприз" пролетел сквозь щель, пробитую в Серой Стене учеником Библиотекаря Дмитрием Михеевым, временно приставленным ко мне в услужение. Недоносок, воспользовавшись моим уязвимым положением, замкнул меня в Золотой Кокон, спёр мой меч и использовал накопленный в нем заряд для прорыва Стены. После этого он связался с руководством этой части планеты и ментально заставил их нанести удар оружием массового поражения. А из-за того, что он ещё и зачаровать ракету успел прямо в полете, она прошла сквозь все ментальный щиты Афалерики. Нашему флагману пришлось отражать термоядерный взрыв исключительно запасом прочности своих опорных конструкций! Большая часть войск и обслуживающего персонала, естественно, погибли, уцелело от силы 30 сильнейших офицеров и те сейчас в тяжелейшем состоянии! Между прочим, господа, вы слишком медленно реагируете на внешние угрозы! Прорыв произошёл почти 10 минут назад, а вы и ухом не ведёте! Главнокомандующий Легионом Серых Теней вот не нашёл времени почтить вас своим присутствием, зато отправил за Михеевым отряд ещё 5 минут назад, они его уже наверное скрутили!!

Словесный понос разгорячившегося дамана прервал Архибиблиотекарь, успокаивающе положив ему руку на плечо.

- Спокойнее, друг мой... Ты, в конце концов, Великий Владыка, а не курица в горящем доме - хватит паники! Пока ты здесь разорялся, я уже отправил ментальный приказ. На случай прорыва Стены у меня несколько тысяч скрийлингов было в резерве - прямо по периметру спали. Ты ведь развеял Стену полностью?

- Естественно, а как бы я ее удержал, одновременно пытаясь сохранить тело в условиях, схожих с условиями внутри звезды?

- Ну, вот и не страшно! Ещё раз повторяю, скрийлинги спали прямо на границе, у них время подлета - 10 секунд. Сейчас все, что могут по-быстрому подогнать люди - авиация, ракеты, корабли и танковые соединения - просто перехватят и сотрут в пыль! А перед тем, как слать вторую волну, они ещё дважды подумают, глядя на судьбу первой. Ты стал слишком эмоционален, Илит! Вечно сидишь в каком-то своем мире, ни на что толком внимания не обращаешь, а когда обстоятельства вынуждают встряхнуться - бесишься, как сейчас.... Тебе надо больше принимать участие в большой и малой политике, занимать свой разум!

- Значит, люди решили воспользоваться нечаянно подвернувшимся шансом.... Я ведь правильно понимаю, что Михеев не был агентом их силовых структур, это был его спонтанный выпад?

Император нахмурился.

- Ну, разумеется, кел Сатти!

Владимир отошёл от Илитавела и приблизился к трону.

- Его учитель, Александр, старший Библиотекарь Петрозаводска, один из моих любимых учеников, поверьте, он бы заметил, если бы Дмитрия к нам подослали. Просто этот человек слишком много увидел, прислуживая нашему архитектору. Вот и решил сдуру, что у него все получиться - ну что с него взять, ему ведь и сотни лет нет! По сути, его даже ругать не за что - он по-своему подвиг совершил, родине помог!

- Это мы обсудим позже, сейчас надо решить вопрос престижа власти. Империи нанесено оскорбление, нанесено простыми смертными при участии какого-то недоучки! Мы не только должны в кратчайшие сроки минимизировать ущерб. Мы должны отомстить - быстро и так, чтобы человечество больше никогда не смело злоумышлять против нас!... Николай Назаров!

- Да, ваше величество!

Черный рыцарь, до этого скрывавшийся в тени у стены, прохромал на середину залы.

- Они решили, что ударили нам в самое сердце, что уничтожили некий генератор, защищавший нас от них. Мы ответим эквивалентным действием. Сейчас ты возглавишь армию, которая сотрет город Москва с лица земли. Люди должны увидеть, как воюют слуги Праха! Они должны навсегда запомнить, что ни одно их оружие не бьёт так безотказно, не убивает так мучительно, не приносит таких страшных и необратимых разрушений, как наше!

- А как же наш принцип невмешательства? Мы же таким образом хотели сохранить концептуальную ценность и самостоятельность человечества?

- А мы формально и не вмешаемся. Я же не сказал, что это будет войско даманов или бескудов. Ты поведёшь на их столицу армаду Детей Праха, которую породило и обрекло на муки их общество! Так что это потом можно будет классифицировать, как акт мести. Людям давно пора посмотреть, к чему могут привести их грехи и пороки, если в это вмешивается Прах!....

Как и предполагал Дима, ждать долго не пришлось. Уже через несколько минут после взрыва за ним пришли. Если уж на то пошло, было странно, что не пришли раньше - как только он пробил Стену. Безо всяких видимых порталов и ощутимых выбросов силы перед ним возникло 27 фигур в знакомой форме офицеров Легиона Серых Теней. Причём, судя по всему, все рангом не ниже подполковника! Впереди стоял высокий воин в глухой пластинчатой броне, нашитой поверх кольчужного кафтана. На забрале его шлема не было ни одной дырки или щели, как у какого-нибудь киборга из научно-фантастических фильмов. Дмитрий как будто смотрелся в кривое металлическое зеркало, сложно было поверить, что под ним скрывается чье-то лицо.