Больших подвижек в военном деле не было - на 3-мерном уровне ничего страшнее термоядерной реакции не придумали, а заигрывать с силами черных дыр было чревато. Зато сумели точно присоединить низковольтовые кабели к синапсам человека, объединив, таким образом, плоть и металл, поставив машины под прямой контроль живого мозга. Правда, в связи с этим церковь Всеединого наложила строгие запреты на деятельность в области создания киберлюдей и биоуправляемых машин, продиктованные гуманизмом и моралью. Этот запрет держался долго...
А потом грянула Великая Ересь. Чем больше государство, тем сложнее удержать власть на его дальних рубежах, а Всеединая Империя была невообразима велика. Сотни и даже тысячи миров на её окраинах, примыкавших к центру галактики, не чувствовали твердой руки. Высшего духовенства Света там было мало, законы чтились не столь свято.... Но самое главное, там почему-то было очень мало ментально одаренных людей, общество управлялось чуть ли не простыми смертными. В этих условиях к власти в социуме прогнозируемо пришли криминальные и торгово-промышленные элиты. Рынки были монополизированы, интересы общества в целом попраны в угоду магнатам, мафиози и ученым, которые в отсутствии запретов творили что хотели. Ставили зверские опыты на людях, исследовали любые объекты, в том числе и демонической природы, подвергая риску себя и других. Не будь под боком нарождающегося Эгеста, подобное поведение не несло бы опасности, но с такими соседями.... Зато они научились синтезировать из простейших веществ и элементов биомассу за счет электроэнергии без всяких живых организмов и в любых условиях. Это позволило заселять безжизненные миры, покрыв поверхность солнечными батареями. Но оказалось палкой о двух концах - ведь если газы для дыхания всю нужную органику можно получить без биосферы, зачем тогда печься об экологии? И все миры, охваченные "прогрессивными экономическими реформами", превратились в безжизненные пустоши, на поверхности которых бескрайние свалки чередовались с огромными искусственными куполами городов. Люди, как известно не знают меры и склонны к крайностям, а, потому, избавляться от всего нефункционального стало очень модно. Природа - лекгозаменима, с ней полно хлопот - избавимся от неё, заменив биогенераторами! Эстетика - ненужное излишество, сэкономим на ней! Тела из плоти не всегда красивы, болеют, стареют - меняем на киберпротезы, оставив только мозг в кислородном и биологически-снабжающем контурах! Так удобнее и эффективнее.... Только дороже, поэтому железо вместо плоти стало показателем статуса. Чем статус выше, тем его в теле больше и плевать, насколько это красиво смотрится! Религия Всеединого - вообще бред, ведь исследователи Мира Мертвых установили, что так называемый "ад" проходят все умершие.... Так чего корячиться, если сначала по любому муки, а потом растворение личности! Праведность и духовная чистота бессмысленны, поведение должно подчиняться лишь логике и целесообразности, так что посылайте проповедников Света подальше, дорогие сограждане! И вообще, праведным может быть лишь чистый, не отягощенный порочной плотью разум, облаченный в металл....
Ничего удивительного, что скоро все эти технически развитые миры стали искать возможности отколоться от Саодо. А когда напрямую столкнулись с демонами, приняли их с распростертыми объятиями - ещё бы, это ж какой прорыв в науке! Сколько энергии демоны получают из всего одной пожранной души! И это в то время, когда вокруг - миллиарды этих душ, облаченных в презренные оболочки из плоти и не сопричастные со Святым Металлом! Так стали называть киберустройства, которые считали самой угодной Творцу частью вселенной. Такие людишки только и годны в жертву на выработку энергии.... Новое духовенство вообще оперативно сформировало новую систему верований и догматов взамен старой. Якобы Всевышнего неправильно поняли! Он просто хотел, чтобы его творения стали совершенными машинами, вот и навязал им невыполнимые для слабой плоти моральные нормы. А в наказание тем, кто этого не хочет понять и принять, наслал на вселенную Круг из 25 падших ангелов - воплощений несовершенств живых тел. И будет Круг бичевать сущее, пока не наступит конец света или пока не исчезнет последняя капля богомерзкого мяса во вселенной. Если же это будет достигнуто, пороки, питающие падших, канут в лету и ОНИ исчезнут из сущего. И тогда наступит прижизненный рай для всех полностью обращенных в Святую Сталь, царство истины, знания и совершенства....
Так появился один из пальцев Пятерни Хаоса, Эгест Стальной, дитя одной из Великих Ересей. С тех пор минуло почти 65000 лет. Но Саодо так и не удалось справиться с пожаром Хаоса на своих рубежах. Отторгнутые обезумевшими технократами-фанатиками миры так и не вернулись в лоно церкви Всеединого. Возможно, причиной тому было то, что сам Всеединый давно покинул свою основную паству... Он, видите ли, посвятил себя защите от Эгеста территорий великих княжеств Аен-Инорен, Даратау и Коген, расположенных на окраине галактики. Как бы там ни было, Эгест Стальной, процветал, и, хотя теперь уже Великие Владыки Хаоса сочли необходимым остановить его прогресс, подчинялся он этим Владыкам беспрекословно.
А некромант из Соцветия Кескес Мононокенон оказался одним из близких друзей и знакомых доброй половины повелителей Эгеста. Так что по первому же его требованию технократы предоставили огромный флот, хвала Стали, ему нужны были не военные корабли, которых и так не хватало. Теперь этот флот был разбросан по нескольким десяткам тысяч точек в открытом космосе вокруг объекта, который на Земле называли Стрелец А, а остальной галактике - зрачок Конкери. Это была сверхмассивная черная дыра, вокруг которой вращался Млечный Путь. Не один десяток миров Эгеста она поглотила, сотни пришлось эвакуировать, тратя энергию миллиардов душ на порталы соответствующего размера. Теперь эту проблему предстояло решить, причем радикально....
Формально Черные Дыры были неистребимы. На практике они могли погибнуть в силу естественных процессов, а могли быть уничтожены "вручную" вопрос был только в энергии. Но это, как ни странно, не было проблемой. Материя, при разложении из 4- в 3-мерную увеличивал условный объем на многие порядки, так же и с другими переходами: с 5 на 4, с 6 на 5, с 7 на 6. С энергией было то же самое. Семимерная энергия душ в 3-мерной форме возрастала в триллионы раз. Пара сотен миллиардов "накоплений" у запасливых демонов были, этого должно было вполне хватить. Фокусировать эту силу должна была гигантская руна, образованная потоками лазерных лучей с разных кораблей техно-флота Мононокенона. Именно для этого они были расположены не дальше 1 светового года друг от друга и за много месяцев включили трансляторы, чтобы потоки света успели сойтись. Но нужен был ещё оператор. Тот, кто сможет пропустить через себя этот поток силы, направить и использовать его, чья мощь и искусство достаточны для такого дела. Поэтому Черный Балахон сейчас лично присутствовал на смотровом мостике транспортного танкера сверхвысокого тоннажа "Раб Истины", назначенного флагманом флота. Все трюмы корабля были забиты до отказа ментально-накопительными кристаллами, содержащими вышеупомянутый "стабфонд" Эгеста - 245 463 900000 душ. Его приятелям - архидемонам пришлось проломить не одну тысячу чугунных лбов, прежде чем все поняли, что это ментальное богатство скоплено на "большое и общее дело" и разворовывать его - недопустимо. Стоя на главной обзорной палубе космического корабля, Мононокенон откинул капюшон, с удовольствием подставив свою жуткую морду прохладному потоку свежего воздуха из вентиляционных шахт танкера. Глаза великого некроманта сейчас были преобразованы в фасеточные гроздья, как у насекомых, окончательно уничтожив сходство между его лицом и лицом человека. Перед каждым сегментом глаз трепетала в воздухе линза микропорталла. Эти маленькие дырки в пространстве вели к позициям одной из групп кораблей его флота или позволяли следить за непроницаемой поверхностью зоны, в которой даже свет был поглощен черной дырой. Чтобы контролировать, нужно было зрительно наблюдать... Правда, сейчас мысли Кескеса были сосредоточены не на удивительной мозаике изображений, доступных взору. Он перебирал в голове все детали сложившейся ситуации.
