— Давай, Дарья, самогон! — не здороваясь, объявил Назарка с порога.

Обгоняя Ипата, он шагнул вперед, а в это самое время и снесло Патьку-то с полатей да прямо в корыто. Мыльным всплеском окатило блюстителя порядка.

— Ты чего, шельма сопливая! — закричал он на перепуганную девчушку. — Всю казенную обмундировку попортила мне.

Выдернув из корыта Патьку, Дарья стащила с нее мокрый Макаров пиджак и, прижав к груди, стала успокаивать. Милиционеры между тем, обойдя корыто, продвинулись вперед и расселись по лавкам. Видать, притомились на тяжкой работе.

— Гони самогон, Дарья! — снова потребовал Назарка, лишь чуть умолкла девчонка. А Ипат стал закуривать.

— Да нет у мине никакого самогону! — ощетинилась враз Дарья. — Чего ты ко мне привязался!

— Есть!

— Ищи. Хоть всю избу перевороти.

— В избе нет — из амбара принеси! А коли тебе лень, так сами сходим…

— Ах, родимец тибе изломай! Подглядывал, выродок?

— Бог указал, — ощерился Назарка.

— Я т-тебе покажу бога! — Опустив на пол Патьку и грозно повернувшись к Назарке, Дарья обтерла сырые руки, словно готовясь на кулаках с ним сразиться. — Мужик на войне страдает, а они явились тута, два откормленных борова, самогон требовать с солдатки. Глотки что ль, у вас пересохли?

Выступление Дарьи так повлияло на Назарку, что он к стенке спиной прижался и руку на кобуру положил. Но Дарья повернулась круто и, раздетая, выскочила во двор. Там она не к амбару кинулась, а на задний двор. Издали крикнула, увидев лишь Катерину:

— Мужики! Милиция солдатку грабить явилась!

Прихватив вилы с собою, Василий поспешил на зов. Антон от него не отстал и Федька с Катей тоже. А Дарья заскочила в амбар, достала там злополучную полупустую четверть и следом за всеми в избу двинулась.

— О, да у нас тут гости! — молвил Василий, войдя в избу первым.

— Вот она, вся наша самогонка! — объявила Дарья, с прижимом поставив на стол посудину. — Пейте, гостенечки!

— А нам и столь сгодится, — осклабился Назарка, схватившись за горлышко четверти и вставая с лавки.

— Не трожь! — глухо сказал Василий, и, поскольку Назарка не решался отцепиться от посудины, сдавил его руку и отвел. — Ты что же, фронтовичок, на бабий фронт перекочевал?

— Мы реквизируем по заданию начальника милиции, товарища Чербы, — начал было Назарка, но Василий снова даванул ему руку и повернул от стола.

— Вот чего, братки герои. Мы сичас вот с фронтовым другом приложимся да еще два фронтовичка подойдут. Ежели после того остатки какие окажутся, приходите, и вас угостим. А поколь — с богом!

— Ну, Васька, перед законом отвечать будешь, — грозился Назарка, отступая к двери. — Я тебе припомню это!

— Да заткнись ты! — гавкнул на него Ипат и подтолкнул к выходу. — Говорил тебе, что не надоть сюда заходить, поперся. Там и так в тарантасе бутыль полная…

— Помолчи, дурак! — взъярился Назарка и хлопнул дверью.

Только теперь Василий увидел у себя в руках вилы и засмеялся:

— Гляди-ка ты, как на войне к оружию-то привык: заслышал тревогу и — в ружье! Отнеси-ка их, Федя, на место во двор да добежи до дяди Тимофея да дяди Григория Шлыкова, пущай придут поскорее.

— А ведь у меня тоже руки зачесались, — подал голос Антон, раздеваясь у порога. — Да уж больно трусоваты милиционеришки.

— Как же им трусоватым не быть, — пояснила Дарья, убирая корыто, — пакостники. Солдаток да вдов обирают, а тут мужики на их поднялись… Катя, пока не разделась, добежи до погреба, принеси огурцов да капусты.

— А знаешь ли ты, тетка Дарья, кто к нам нагрянул-то? — спросил Василий, раздевшись и воротясь с Антоном к столу.

— Да откудова ж мне знать-то?

— Командир это мой фронтовой, Антон Петренко. И друг до гроба. Спас он меня однажды спиртиком после купания в ледяной воде да под дождичком. Дак как же не угостить мне его теперь!

У Дарьи так и горело все в руках, в момент навела порядок в избе, стирку свою попрятала, будто ее и не было. Да Катя еще помогла. В четыре руки взялись они стол готовить. Но раньше приглашенных появился тут Виктор Иванович. Хотел он Антона забрать, да самому пришлось остаться.

— Любимая весть, как покличут есть, — пошутил он, присаживаясь к столу и подмигнув Антону едва заметно: дело, мол, начато. — Ну, фронтовики, небось, есть о чем вспомнить. Переворошили окопное житье?

— Такое, Виктор Иванович, до смерти ничем из головы не выбьешь, — ответил Антон. — И хотел бы забыть, да не забудешь.

— Ну, тебе-то, кажись, есть чего вспомнить и из мирной жизни, — лукаво улыбнулся Данин.

— Есть-то есть, — возразил Антон и привычно потянул себя за ус, — да не с кем того съесть.

— И то правда… Ну, с бабушкой Матильдушкой наедитесь вечером, волк вас задави.

Кроме Василия, никто, конечно, не понял этого разговора. А Катерина, уловив некую таинственность, молча пыталась проникнуть в смысл иносказаний. Молчала она и потом когда пришли Тимофей и Григорий, когда, цепляясь одно за другое, полились воспоминания. У нее тоже была своя тайна, только ей одной известная.

Незаметно сумерки нахлынули, скотину пора убирать на ночь. Огня еще не зажигали. Мужики собирались расходиться. Но тут, незваный, пожаловал Тихон.

— Дак ведь я уж готов, Виктор Иванович, — возвестил он, едва успев раздеться. — Девчонки тут бегали наши, сказали, твой Воронко возле старой избы стоит. Вот я и настиг тебя.

— И телеги смазал? — весело спросил Данин. — Ну, присаживайся к нам.

— Нет, не мазал телег, — возразил Тихон, садясь, — на сани ящики поставил.

— Что так?

— Нога моя сказывает, что снег пойдет. Да он уж начинает вон.

Все оглянулись на окна. Снег, и верно, кружился большущими хлопьями, оттого потемнело раньше времени.

— Эт куда ж ты наладился, Тиша, по такой-то погодушке?

— Уголек хороший вон Виктор Иванович разнюхал в Челябинске, и недорогой, говорит.

— Останешься ты без последней ноги, — запричитала Дарья, учуяв нутром какую-то опасную тайность. — И далеко, и дорога-то еще не санна́я, не теле́жная, да и казачня кругом рыщет…

— Ну и запела ты, Дарьюшка, — перебил ее Виктор Иванович. — Да у него помощник будет. Вот Антон знает, где тот уголь, и во всем другом поможет.

— Да не слушай ты ее, — отмахнулся Тихон. — Баба мелет, да кто верит.

— Рано выехать-то намерен? — спросил Виктор Иванович. — Антон к тебе подойдет.

— Часиков бы в шесть не мешало двинуться. Светает поздно теперь, и день короток.

— Ну, тогда вот чего, мужики, — объявил Василий, — нальется тут еще по маленькой всем и — по домам.

Так и сделали. А когда все гости разошлись и разъехались, когда Василий с Катей и Дарья с Федькой прибрали на ночь скотину и направились было домой, Катя вдруг предложила:

— Вась, давай снег из двора уберем, чтоб завтра меньше с им возиться.

— И я с вами! — вклинился Федька.

— Нет, Феденька, ты и так весь день работал, а теперь отдохни. Сказку почитай девчонкам. Вон как им глянется, когда ты читаешь. Беги, родной!

Федька нехотя подался в избу, а Василий, неся из-под сарая лопаты, спросил:

— Зачем ты его выпроваживаешь? Пущай бы с нами на воле побыл.

— Васенька! — громко зашептала Катя, дождавшись, когда хлопнула избяная дверь за Федькой. — Весь денек все люди да люди вокруг нас. Поговорить не дадут.

— И чего тебе такое враз говорить захотелось? — Перехватив черенки лопат в одну руку, Василий обнял ее, страстно прижал к груди и, отпуская, спросил: — Что за тайность такая завелась у тибе?

— Тайность, Васенька, обчая у нас с тобой, а знаю об ей только я одна.

— Ну вот и сказывай.

— Понесла я, родной! — трепетно, навзрыд сообщила Катя, варежкой протирая глаза. — Уж недель пять, наверно, как заметила это, а сказать все боялась…

— Эт отчего же?

— Ой, какой же ты бестолковый-то, Вася! Да изверилась я, милый. Долго ведь ничего не было! Думала, так и засохну на корню, подружкой твоей останусь… После того, как свекор-то со свекровушкой уделали мине, все могло случиться. Вот и думала, что изувечили они мине на всю жизню. А вот бог-то не забыл нас…