Под стук пуантов в коридор выбежала группа танцовщиц кордебалета, и гости ступили за кулисы. В этот же момент монтировщики сцены занялись сменой декораций, приглушенно поругиваясь и постукивая инструментами.

Первым на сцену вышел Фридман и зазывно замахал руками:

.

– Проходите, прошу вас, господа!

Оглядываясь с любопытством по сторонам, гости ступили под свет софитов.

Огромный занавес скрывал их от зрительного зала.

– Вот она – наша гордость! – высокопарно произнес коммерческий директор. – На этой сцене танцевали все звезды мирового балета. Здесь исполняли свои партии величайшие певцы, начиная с Шаляпина и заканчивая Хворостовским.

Ваши щедрые пожертвования помогут продолжить эти славные традиции. Я специально привел вас сюда, чтобы вы ощутили истинный дух театра.

Из зала доносился монотонный гул – публика в антракте делилась впечатлениями и последними новостями. Бизнесмены чувствовали себя скованно. Они привыкли решать дела в тиши рабочих кабинетов, и пребывание в столь людном месте, пусть даже отгороженном от публики тяжелым театральным занавесом, явно тяготило их.

Фридман, почувствовав это, засуетился еще больше:

– Я надеюсь, вы поняли, как мы распоряжаемся деньгами спонсоров.

– Поняли-поняли, – откликнулся бизнесмен, которого Фридман отвлек от более интересного занятия.

– Вот и прекрасно, Нурали Гумирович, – обрадовался Фридман и подскочил к нему. – Пройдемте в мой кабинет. Я покажу вам эскизы к декорациям для нового грандиозного спектакля, а заодно обсудим наши коммерческие вопросы.

– Вообще-то я проголодался, – недвусмысленно похлопывая себя по животу, заявил бизнесмен. – К тому же декорации – не моя специфика.

– Что ж, – с явным сожалением произнес Фридман, – у нас очень неплохой буфет. Если вы настаиваете, я провожу вас.

– А спиртное там водится? – поинтересовался один из гостей.

– Разумеется, есть отличный коньяк, вина… – с готовностью подтвердил коммерческий директор.

– Вот там все и обсудим, – с облегчением загудели бизнесмены.

Третье отделение шло уже около четверти часа. Буфет, предназначенный только для работников театра, был почти пуст. Буфетчица в накрахмаленном кружевном чепчике раздраженно перетирала стаканы. Лицо ее выражало недовольство: в другой день она бы уже закрыла заведение, сдала кассу и отправилась восвояси. Но сегодня из-за визита важных гостей ей пришлось задержаться.

К ее счастью, роль официанта добровольно исполнял все тот же Фридман – он услужливо метался с подносом между буфетной стойкой и столиком, на котором уже громоздилась батарея пустых бутылок. Клубился табачный дым – никто не обращал внимания на строгие противопожарные правила, установленные в театре.

Захмелевшие акулы делового мира вразнобой говорили о том о сем. О театре все давно позабыли.

Фридман, присаживаясь за стол в перерывах между челночными рейсами, все еще надеялся направить разговор в конкретное русло, но у него ничего не получалось. Говорили о погоде, девочках, спорте, выпивке, развлечениях, о планах на предстоящие летние отпуска.

– Нет, Средиземное море исключено, – доказывал один, держа в руке рюмку с коньяком. – В Югославии творится черт знает что, НАТО бомбит Косово, в Италии и Греции полно беженцев… Я тут недавно смотрел по «ящику» репортаж из Афин, там вся греческая полиция на ушах стоит.

– А что в Испании?

– Тихо, конечно. Только я там был уже восемь раз, надоело.

– Мне говорили, что в этом сезоне популярны Багамы и Ямайка.

– Дорого, – последовало возражение, – и того не стоит. Вот мой приятель недавно съездил на Кубу. Мужики, это – настоящий рай!

– Какой еще рай? – не поверили ему. – Социализм: продукты по карточкам, кругом разруха.

– Ерунда, туристы там живут в резервациях. Обслуживание не хуже, чем на Багамах. Свой пляж, свой бассейн, свои рестораны… А хочешь выйти в город – пожалуйста. На бакс все молятся. Любые продукты на рынке стоят доллар, проститутка – пятерку, а за десятку можешь всю ночь кувыркаться. Мулаточки… У них огонь промеж ног!

Эту тему подхватили. Наталья вошла в буфет в самый разгар спора о достоинствах и недостатках женщин легкого поведения в масштабах всего мира.

– Вы еще работаете, Зинаида Владимировна? – не без удивления поинтересовалась она у скучающей буфетчицы.

– …Да вот, задержали, – недовольно пробурчала та. – Ты поужинать решила? Так ведь все пожрали. – Женщина зло кивнула в сторону столика, за которым солидные гости все явственнее превращались в обыкновенную компанию подвыпивших нуворишей.

– Мне бы булочку и кофе.

– Это пожалуйста.

Девушка в невыразительном и мешковатом джинсовом комбинезоне не привлекла к себе особого внимания разгоряченных мужчин. Лишь один из компании спонсоров озадаченно посмотрел ей вслед. Чуть помедлив, он встал с початой бутылкой коньяка, прихватил с буфетной стойки пару чистых стаканов и на правился к столику в углу, за которым устроилась Наталья.

– Я вас узнал, – уверенно произнес он, присаживаясь напротив.

В его черных глазах поблескивала искра разгоравшегося интереса.

– Неужели? – не без иронии отозвалась она.

– Меня зовут Нурали, – без особых церемоний представился он.

– Очень приятно, – равнодушно отозвалась девушка. – Красивое имя.

Повисла пауза. Нурали выжидающе смотрел на девушку, а когда понял, что продолжения разговора может и не последовать, слегка подался вперед.

– А вы?..

– А я пью кофе.

– Лучше выпейте со мной коньяку.

Он плеснул в оба стакана. Наталья скептически глянула на него.

– Вы всегда пьете коньяк стаканами?

Нурали смутился.

– Почему бы вам не вернуться к своей компании? Там весьма содержательная беседа.

– Все шлюхи одинаковы! – доносилось из-за столика гостей. – Какая разница – кубинская, таиландская или голландская? Наши даже лучше…

Нурали усмехнулся:

– Об этом в любой день можно поговорить, а вот выпить коньяку с настоящей актрисой не часто случается.

– Кто вам сказал, что я актриса?

– Совсем недавно я видел вас в гриме и королевском наряде. – Это ни о чем не говорит, – неопределенно ответила она.

Наталья мечтала только об одном – поскорее добраться домой и хорошенько отдохнуть. Очередной любитель женских юбок со своим предложением выпить не вызвал у нее ни малейшего энтузиазма.

– Вы меня интригуете.

– А вы меня – нет.

Разговор явно не клеился. Бизнесмену не хватало фантазии и изобретательности для того, чтобы хоть как-то заинтересовать девушку, и тогда он решил идти напролом:

– Вы не подумайте, что я навязываю вам свое общество, но у меня к вам деловое предложение. Без шуток.

«Знаем мы ваши деловые предложения», – подумала Наталья.

– Я представляю одну очень не бедную, скажем так, фирму, которая вкладывает деньги в искусство. Кроме того, что мы собираемся спонсировать постановку нового спектакля в вашем театре, у нас появился интерес и к кинематографу. Есть неплохой сценарий… Скажу по секрету, мы собираемся экранизировать один из детективов Полины Дашковой. Нам нужна неординарная актриса на главную роль. После того, что я видел… У вас настоящий дар перевоплощения.

– Вы мне льстите, – уже не так холодно отозвалась она.

– Нурали Гумирович, – раздался голос Фридмана, – полно заигрывать с нашими гримершами. Компания без вас осиротела.

Наталья почувствовала, как кровь прилила к лицу. Она ничего не могла с этим поделать.

Нурали не скрывал изумления. Его красивое смуглое лицо с чуть раскосыми глазами вытянулось.

– Вы – гример? – потрясение спросил он. Наталья совсем смутилась, и вновь против своей воли. Такое случалось с ней крайне редко. Малознакомый человек, сам того не ведая, задел одну из самых чувствительных струн в ее душе.

Да, она всю жизнь мечтала сниматься в кино и стать кинозвездой. Но до сих пор судьба ей не благоволила…

Теперь она взглянула на нового знакомого иначе. Может, не стоит сразу отвергать его «деловое» предложение?